Яма, в которую заглядывал Петька, походила на треугольный глубокий колодец. Петька положил тлеющий факел, вытащил зажигалку. Свесился в колодец и крутанул рубчатое колёсико.
Колодец образовался недавно, потому что две стены блестели искорками, как обсыпанные слюдой. Третья стена старая. Она, видно, опустилась во время землетрясения. На ней рисунок — тоже бык и тоже с двумя головами. Петька потушил зажигалку, встал, поднял едва светящийся факел. От волнения зазудились руки. Петьке показалось, что там под слоем воды, в старой стене, дыра, похожая на арку. «Может, она, — думал Петька, — ведёт в другой колодец или в наклонный коридор. Проскочим через воду и… сразу на свободе».
Петька выставил руку вперёд, как делают слепые, и поспешил к спящим. Факел вдруг осыпался искрами. Последний виток верёвки упал на землю и в темноте светился, как крохотная ящерица из сказки. Чтобы не потерять направление, Петька оглядывался на этот светящийся кусочек верёвки. Неожиданно запнувшись обеими ногами, Петька упал на бок, перевернулся через плечо и встал. Вгорячах сделал несколько шагов и сразу потерял ориентировку. Он, расширив глаза, смотрел по сторонам, но огненная ящерица куда-то исчезла. Словно была настоящей. Петька шагнул направо, но упёрся в стену и растерялся. Повернул назад, осыпал ногой кучу щебня и понял, что заблудился. Петька полез за зажигалкой, чтобы сделать факел, но рядом раздался Тимкин голос:
— Кто ходит?
— Это я.
Оказалось, что Петька прошёл мимо ребят. Слышно было, как Тимка зевнул. Но бодро спросил:
— Ты тоже проснулся, Петька?
— Я не спал вовсе. Я, кажется, нашёл выход.
— Ура! — закричал Шурка.
Оказалось, что Шурка проснулся давно. Слышал Петькины шаги и шорохи, но от страха молчал. Пробудилась Таня.
Петькин рассказ поднял дух.
— Там выход! Это точно! — весело сказал Шурка. — Я сон видел. Птицы по небу летели и курлыкали. А птиц видеть, милай мой, воистину к свободе, закончил Шурка голосом своей бабки.
И я видела птиц, сказала Таня. — Цапель длинноногих. В темноте без огня Петька повёл ребят к колодцу. В том месте, где пещера поворачивала, он стал считать шаги. Досчитал до двадцати одного. Остановился. Вспыхнула зажигалка. На шлифованной стене явно, виднелся рисунок — бык с двумя головами. Петька потушил огонь:
— Пойдёмте быстрее.
Петька тянул Таню, а за неё держались Шурка с Тимкой. Но вот Петька пошёл медленнее, как будто стал подкрадываться, и, наконец, сказал:
— Стойте. Не двигайтесь.
Таня почувствовала, что откуда-то несёт прохладой. Тишина. Слышно только, как Петька шарит рукой по камням. Чиркнул зажигалкой.
— Смотрите, колодец! Сейчас костёр соорудим, попробуем спуститься.
Петька дунул на огонёк и стал снимать куртку.
— Одежду сожгем, а потом мёрзнуть будем, — сказал Шурка.
— Выберемся — зверья настреляем, понял! — закричал почему-то Тимка. — Штаны тебе из сурка сошьём. Понял?
Тяня представила Шурку в меховых штанах и засмеялась. Засмеялся Шурка.
Петькина куртка затлела, задымилась и вспыхнула ярким огнём. Тимка взял её за рукав, лёг на живот и стал смотреть в колодец.
— Ого, глубинка.
Вода в колодце отливала тяжёлой синевой. У той стены, там, где говорил Петька, действительно виднелось чёрное пятно. Может, это было начало нового коридора, а может, всего лишь круглый рисунок на каменной плите.
Тимка положил горящую куртку на камни:
— Нужно спускаться.
— А если судороги скрючат?
— Тебя, Шурка, никто и не просит.
Тимка снял рубаху. Разулся. Петька смотал с пояса верёвку, быстро ощупал её, проверил узлы.
Тимку обвязали, На затухающий огонь бросили Танину куртку. Тимку стали спускать в колодец. Огонь высвечивал на стене причудливые движения ребят, убегающую верёвку.
Из колодца донёсся всплеск. Тимка ойкнул.
У Шурки, мёрзнущего спросонья, застучали зубы.
— Слабину дай, — донёсся снизу Тимкин голос.
Верёвку ослабили. Таня взяла горящую куртку и стала светить вниз.
Видела, как Тимка, хватанув воздуха, нырнул. Заработал ногами. И пошёл все ниже и ниже, щупая руками скалу. Поднялись пузыри, вода забурлила и Тимка вынырнул.
— Тяните!
Он сказал, что дыра действительно есть, но чтобы до неё донырнуть, нужен камень.
— Какой камень? — спросила Таня.
— Самый тяжёлый, я его в руки возьму и запросто до дна опущусь. Осмотрю дыру. Постараюсь через неё пролезть. Там камень выпущу и всплыву.
— А если, Тимка, там некуда всплывать?
— Вытяните обратно. Два раза стукну камнем — тяните. Четыре — значит все хорошо.
— Воды не наглотайся, — наставительно сказала Таня.
— Я полторы минуты могу сидеть под водой. Считайте. Больше восьмидесяти будет, тяните сразу, а то мне каюк.
Шурка разыскал тяжёлый камень, едва поднял на пояс, поднёс к Тимке.
С камнем в руках Тимка пошёл к колодцу, волоча за собой мокрую верёвку.
Опустили Тимку благополучно. Шурка громко считал:
— Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать…
Верёвка безостановочно ползла вниз.
— Тридцать девять, сорок, сорок один…
Тимка не всплывал. Петька с Таней испуганно переглянулись, потому что верёвка перестала ползти.
— Шестьдесят пять, — дрогнувшим голосом произнёс Шурка.
И в этот момент, ребята услышали удары камнем, Один, два, три, четыре!
От радости закричали. Им уже казалось, что они на свободе. Что видят солнце.
Раздались два удара. Тук. Тук. Тяни. Забурлила от пузырей вода. Перехватывая мокрую верёвку, быстро вытянули Тимку. Он рассказал, что нырнул в дыру, выпустил камень, три раза гребнул руками и его выбросило вверх. Там опущенный коридор. Тимка из— под воды прямо туда и выполз.
— А почему так долго был? — спросил Шурка.
— Камень искал постучать. И ещё немного прошёл, вроде там есть проходы в обе стороны. Дальше верёвка не пустила. Я и вернулся.
От холода Тимка застучал зубами. Глядя на трясущегося Тимку, Петька сорвал с Шурки курточку и, наступая ногой, оторвал рукава и бросил в костёр. Прямо в огонь Тимка засунул озябшие руки и ноги. Шурка от радости всю куртку положил в огонь:
— Грейся, тебе ещё раз нырять.
Тимка, как шаман извиваясь над огнём, сказал:
— Сейчас сразу нырнём: я, Шурка и Таня.
— Втроём, Тимка, вам тесно будет, о стенки ударитесь.
— Сначала спустите меня. Я буду держаться на воде с камнем, по верёвке спустится Таня, к ней мы тоже камень привяжем. Потом ты, Шурка, камень за пазуху и к нам. Как только в воде окажемся, Петька отпустит верёвку. Мы пойдём на дно. Через дыру протолкнём Таню и вместе с ней там в коридоре вылезем.
— А Петька как? — спросила Таня.
— За Петькой я вернусь.
Петька подумал и сказал:
— Не надо, Тимка, не возвращайся. Я здесь привяжусь к этому концу, повисну — на руках и прыгну. Услышите шлепок — сразу тяните за свой конец.
— А если полетишь да о стенку шаркнешься?
— Не шаркнусь, не беспокойтесь. Таня, а тебе не страшно нырять?
— Страшно, Петька, — Таня, посмотрела на Шурку и поправилась: — Немного страшновато.
Шурка прибодрился:
— Держись, Таня, за меня, и ничего страшного не будет. Я в воде не теряюсь. Только рта не открывай.
Спуск прошёл благополучно. Петька досчитал только до двадцати двух и услышал удары. Четыре. Ещё четыре и ещё. Все в порядке.
Петька стал собираться. Вынул из кармана зажигалку, Завернул её в шёлковый пионерский галстук, снял рубаху, сбросил штаны и все это утрамбовал в котелок. Оставшись в одних трусах, надел на плечо лук, взял стрелы и подошёл к колодцу. Обвязался верёвкой, прикрепил к поясу котелок, стрелы, посмотрел на тлеющий костёр и шагнул к холодной кромке. Повис на руках, втянул воздух и разжал руки.
Удар о воду с той стороны услышали, потому что сразу же верёвка потянула Петьку вниз. На глубине он едва успел развернуться головой вперёд верёвка с бешеной скоростью потащила его в темноту.
Вынырнувшего Петьку подхватили в коридоре Шурка и Тимка. Помогли выбраться на сухое. Петька вытряхнул из котелка одежду. Промокла только одна штанина, дальше в котелок вода не прошла. Выдернул рубаху, вытащил галстук с зажигалкой. Сказал:
— Таня, надень мою рубашку, она сухая.
— Лучше Шурке, он трясётся.
— Шурке я дам свои штаны, они тоже почти сухие.
Шурка стал отказываться, но на него прикрикнул Тимка, и он живо переодел штаны. Свои мокрые выжал и обвязал вокруг пояса.
Шурка слушался теперь беспрекословно, потому что понимал: в беду ребята попали из-за его болтливости и доверчивости.
— Доверился, как слюнявый дурачок, — ругал сам себя Шурка.
— Смотрите по сторонам, — приказал Петька и чиркнул зажигалкой.
Ребята оказались в огромной пещере. Вправо, сразу от воды, шёл куда-то высокий коридор. На полу его валялись глыбы. Они, наверно, упали с потолка, потому что стены были без трещин. В левом конце пещеры чернело овальное отверстие. Петька дунул на зажигалку и сказал: