Первых двух противников я просто уделал в ноль, а вот последний матч в тот день оказался задачкой посложнее. Мой противник был крепким орешком и хорошим борцом, но ему не удалось помешать мне сомкнуть замок на его ногах, благодаря чему я выиграл несколько тэйкдаунов. Так что в конце первого дня на моем счету было три победы из трех матчей. В тот пятничный вечер я прошел взвешивание для последнего тайма в сезоне, а потом отправился домой – ждать полуфинала, который был назначен на субботу утром.
Школа располагалась совсем рядом с нашим домом, так что до спортзала я запросто добирался на своем кресле. В субботу утром я решил, что поеду один, без сопровождения, и заодно проветрюсь по дороге, потому что потом мне весь день торчать в душном спортзале. И вот я катил себе на кресле и громко распевал какие-то рок-песни. По дороге я встретил школьную знакомую – девушку по имени Ханна. Она была менеджером другой борцовской команды, а ее брат – одним из борцов, выступавших в категории до 86 кг. Мы немного поболтали, так что я отвлекся от всяких тревог и оживился. Но, конечно, не настолько отвлекся, чтобы утратить фокусировку на поставленной задаче, этого я себе не позволил. Я твердо помнил, что без сосредоточенности на предстоящих поединках победы не видать и что, когда выходишь на мат, мозги должны работать как у шахматиста. Но, поскольку я все-таки был нормальным молодым парнем, от близости Ханны кровь у меня взыграла и бодрости у меня прибавилось. Первые поединки полуфинала я провел вдохновенно, на одном дыхании, а в перерыве еще потрепался с Ханной, пока ждал финала. И на мат вышел слишком уж разгоряченным и заведенным. Как оказалось, это было к худшему.
Меня выставили против парня, с которым я уже однажды имел дело. Он был из команды школы Старрз Милл. Я чувствовал редкостную уверенность в своих силах, мне казалось, что победа практически у меня в кармане. Ну как же, я легко и быстро вышел в полуфинал, в зале сидели мои болельщики – друзья и родственники, среди претендентов на чемпионский титул я лидировал… Словом, чего греха таить, я распустил хвост перед Ханной и решил покрасоваться, чтобы произвести на нее впечатление, – и в итоге мне это отлилось, да еще как: меня едва не дисквалифицировали!
В этом финальном поединке я, стремясь выпендриться перед Ханной, пустил в ход приемы, которые мне были вовсе ни к чему, и так сильно надавил на противника, что он споткнулся и упал ничком. Правда, он тут же упругим мячиком подскочил в воздух, чтобы я не успел его поймать и ухватить, но я его все равно подсек и свалил. Ничего личного против этого парня у меня не было, наоборот, я ему даже симпатизировал, мы приятельствовали и в дальнейшем еще больше подружились, но в тот раз я закусил удила и решил во что бы то ни стало его одолеть.
Понаблюдав за мной, вдохновился и мой товарищ по команде, Коди Блэк, да так, что положил своего противника на обе лопатки и получил третье место в категории до 47 кг. В общем, вышел «эффект домино», началась цепная реакция – глядя на нас, вдохновились все остальные ребята в команде, и в финале чемпионата мы загребли награды почти во всех весовых категориях.
Стоять на верхней ступени пьедестала и получать медаль чемпиона – это, конечно, ни с чем не сравнимое ощущение. Но цель была достигнута, а значит, пора было ставить следующую. И я наметил себе получить первое место, но уже на уровне официального состава школьной сборной. Мистер Рамос и другие тренеры хорошо понимали, как непросто попасть в состав сборной, поэтому предлагали своим подопечным разные возможности туда пробиться и писали им рекомендации. Мне дали рекомендацию в конце девятого класса и указали, что я уже выступал за юниоров в течение двух сезонов. Это дало мне дополнительный стимул пробиваться в школьную сборную.
Тайлер Паркер, мой партнер по тренировочным боям, получил свой первый титул чемпиона штата еще восьмиклассником, в весовой категории до 48 кг. Хотя пробиться в нашу школьную сборную было очень непросто – у нас очень много сильных спортсменов, и конкуренция огромна, – я знал, что тренировки именно с Тайлером идут мне на пользу и еще окупятся. Кроме того, я старался участвовать во всех спортивных летних лагерях и уделял еще больше внимания режиму питания и тренировок. Таким образом, за лето я существенно повысил свой уровень подготовки и был готов схватиться с кем угодно – прямо горел нетерпением.
Но не следует забывать, что я был не только спортсменом-борцом, но и школьником-подростком. Мне нужно было учиться, и учиться как следует. Я получал отличные отметки, награды и тому подобное. Теперь я каждую среду ходил в молодежную группу при нашей церкви, а раз в неделю посещал школьные собрания Братства христианских спортсменов. В школе у меня было полным-полно друзей, и меня даже выбрали представителем юниоров в нашу школьную футбольную команду. Вместе со мной туда попали мои друзья Чип Даймад, Пейтон Деннард и Бриттани Паттерсон. Когда мы все вместе вышли в центр футбольного поля перед началом матча, то мне просто не верилось, что новая школа приняла меня как своего и оказала мне эту высокую честь. Казалось, в моей жизни все просто прекрасно. Но вот осень сменила лето, начался новый сезон, а с ним начался и процесс отбора кандидатов в школьную сборную.
Отбор был жесткий. Томас Кнамм, восьмиклассник, который начал заниматься борьбой раньше меня, попал в весовую категорию до 48 кг. Он был очень сильным борцом, но за пределами мата – надежным и верным товарищем. Коди Блэк, мой основной партнер по тренировочным боям и хороший приятель, попал в промежуточную категорию до 51 кг – он изрядно нарастил мышечную массу за лето. Я попал в запасные, поэтому много разъезжал туда-сюда со школьной сборной. Но я и сам немало выступал за сборную школы в свой юниорский год, поэтому у меня накопился приличный послужной список: 11 побед, 2 проигрыша.
Мистер Рамос выставлял меня против борцов послабее, потому что хотел, чтобы я не тратил на них силы и не рисковал травмироваться попусту, но раз-другой мне пришлось иметь дело с очень сильными и непростыми противниками. В тот год я побил двух кандидатов на чемпионате штата, и это было большим достижением, потому что укрепило мою уверенность в себе. Надо сказать, она мне была очень нужна, чтобы перейти из юниоров в старшую группу и в весовую категорию до 48 кг.
Я сильнее сосредоточился на учебе, потому что знал: пройдет год-другой, и моя спортивная карьера закончится, а мне нужно иметь хорошее образование – тогда в дальнейшем я смогу получить приличную работу. Я занимался на двух дополнительных курсах для отличников – испанским языком и статистикой, это в будущем должно было дать мне преимущества при поступлении в университет или колледж. Мой преподаватель испанского, Джадсон Бриджес, оказавший на меня огромное влияние, в том году получил титул Учителя года в штате Джорджия.
Веселее всего было участвовать в школьном состязании «Мистер Коллинс Хилл» – любительском чемпионате по культуризму, который проводился в конце спортивного сезона. Каждый год это зрелищное мероприятие собирало полный зал восторженно визжащих девчонок.
Кое-кто из участников относился к делу очень серьезно, старательно качался, сидел на диете, словом, лепил свое тело, как настоящий культурист. Я участвовал в состязании просто забавы ради и получал уйму удовольствия от процесса, результат мне был не так уж важен. Правда, примерно за месяц до чемпионата я начал ходить в солярий, чтобы точно знать, что буду хорошо выглядеть на сцене школьного театра, и, чтобы уесть остальных загорелых и намазанных маслом культуристов на сцене, сделал стойку на руках в свободной позе, да еще и отжался. Все мероприятие было затеяно, чтобы собрать деньги для школьной сборной по футболу, но мы, участники, конечно, были рады покрасоваться перед нашими девчонками, да и перед всей школой в целом, и выступали с большим удовольствием. Школьный новостной канал записал все соревнование, и на следующий день его показали по школьному телевидению.
Чемпионат по культуризму – это было так, для развлечения, а вот подготовка к следующему спортивному сезону, который мне предстояло провести уже в старшей группе, а не юниором, – это было серьезно, и я все лето готовился к сезону как бешеный. Я записывался во все спортивные лагеря, занимался силовыми тренировками, пробежками на четвереньках, а если не удавалось найти партнера, устраивал себе «бои с тенью» – отрабатывал приемы в одиночку. Близился выпускной класс, а значит, мой последний шанс попасть в школьную сборную по борьбе и выиграть титул чемпиона штата.
Чтобы вписаться в весовую категорию до 48 кг, мне нужно было сбросить еще больше веса, сильно «подсушиться». К счастью, учителя проявили понимание. Не так-то просто отсиживать уроки, когда у тебя в животе зверски урчит от голода, а еще надо слушать, что рассказывает учитель. Наши учителя знали, что я внимательно их слушаю, даже если взгляд у меня отсутствующий, а на лице тоска по всем тем вкусностям, которые проплывают перед моим голодным взором и пока что мне запрещены из-за диеты. Но я продолжал упорно тренироваться.