Мне никогда не нравились эти упражнения на борцовских тренировках – я бы предпочел, чтобы тренировки состояли только из учебных поединков и отработки приемов, а не из забегов, скручиваний и прочего. Но со временем я понял и оценил правоту мистера Рамоса. Дело в том, что, когда борец на мате устает, у него прежде всего страдает техника, он начинает допускать ошибки в приемах. А мистер Рамос хотел натаскать нас до такого уровня, чтобы у нас хватало выносливости и чтобы мы в течение всего поединка, даже самого трудного, были свежи как огурчик, не расслаблялись и не халтурили – и не делали технических ошибок. Поэтому он намеревался тренировать нас, пока не убедится, что мы в правильной форме.
Когда эти подготовительные тренировки закончились, мистер Рамос приступил непосредственно к тренировочным боям. Он разделил спортзал пополам, большинство юниоров и старшую группу отвел на первую половину, чтобы там отрабатывать приемы повышенной сложности. Вторая половина зала предназначалась для новичков и ребят из промежуточной группы, занимавшихся первый или второй год. Я считал, что, поскольку уже давно занимаюсь с мистером Рамосом, мое место будет среди продвинутых тренированных борцов. Мне казалось – я знаю все тонкости борьбы, изучать мне больше нечего. Но каково же было мое изумление, когда мистер Рамос отправил меня на половину для начинающих и велел тренироваться вместе с новенькими – большинство из них я не знал и никогда с ними не сражался.
Поначалу я пришел от такого распределения в ярость и недоумение, обиделся и поделился своей досадой с родителями. Но они живо спустили меня с небес на землю. «Если тебе велели заново изучать и тренировать основы – ты не потратишь даром ни минуты, каждая минута такой тренировки тебе на пользу, – терпеливо объяснил мне отец. – Хорошо владеешь основами – значит, отлично освоишь и продвинутый уровень». Ну что ж, основы так основы.
Вот тут-то у меня и включилось то самое «спортивное смирение», о котором я говорил как об одном из главнейших качеств подлинного спортсмена. Тренеру виднее. Мое дело – принять его приказ и не расходовать нервы на ненужные эмоции вроде обиды. Я принял то, что мне придется вернуться к началу и заново отрабатывать все основные приемы спортивной борьбы. И, как только я принял это как данность, я сразу сосредоточился на новой задаче – войти в официальный состав школьной команды. Я с самого начала целился попасть в команду школы, не в юниоры, а в старшие. Но в моей весовой категории было два потрясающих борца, которые сильно меня опережали.
Мой приятель Шон Патрик, восьмиклассник, как и я, в конечном итоге попал в команду школы, перехватив вакансию в команде у другого моего друга, юниора Майкла Буи. Вторым счастливцем был еще один мой приятель – Ник Лукакс. Мы с Ником сходились на мате начиная с шестого класса. Потрясающее впечатление производили эти два парня-старшеклассника, достигшие таких успехов. Ник выиграл чемпионат школы в весовой категории до 50 кг. Их успех – мощный аргумент в пользу нашей юниорской команды, которая дала нам изначальный толчок.
Я принял решение немного согнать вес, чтобы бороться в весовой категории до 43 кг за школьную команду юниоров – там была вакансия. В нашей юниорской команде я был единственным восьмиклассником, то есть самым младшим. Правда, все юниорские команды, против которых мы выступали, были сильными, но мы никогда не ощущали их превосходства.
Борьба – это вид спорта, в котором у тебя естественным образом завязывается соперничество с конкретными противниками. Был один крепкий борец, с которым я в восьмом классе сражался дважды, и оба раза проиграл. Парень этот выступал за команду наших соперников, «Пантер» из школы Парквью. Я так отчаянно хотел его победить! Но мне это никак не удавалось. Парень был не просто крепкий и сильный, а еще и искусный, и храбрый – в поединке он не боялся идти со мной на близкий контакт и не увиливал, как другие. Мы сходились на мате в финалах двух чемпионатов, и я оба раза занимал второе место, что тоже неплохо.
Восьмой класс я закончил с крепким вторым местом на юниорском чемпионате округа и с пятым местом на чемпионате «Царь горы» – по уровню он был эквивалентом юниорскому чемпионату штата. А мой заклятый соперник в обоих этих чемпионатах выиграл первое место.
В тот год я многому научился, многое усвоил, главным образом, наблюдая за поединками между борцами постарше. Я обожал смотреть соревнования старшей команды с командами других школ и в мечтах рисовал себе тот день, когда и сам буду сражаться за честь школы. Я твердо положил себе все лето тренироваться без устали, а осенью вернуться в секцию борьбы и, кровь из носу, занять место в официальном составе школьной команды. И всем сказал: «Я не успокоюсь, пока не буду борцом нашей школьной команды в весовой категории до 47 кг».
Когда начались каникулы, я отвлекся на всякий отдых и прочее, поэтому мой фанатичный интерес к борьбе слегка ослаб. Я тренировался – качал мускулы, но без прежней одержимости. Но я наверстал упущенное, как только вместе со всей командой поехал в летний спортивный лагерь в университет штата Аппалачия. Вот тогда-то я узнал о восходящей звезде борьбы, с которой мне придется соперничать.
Тайлер Паркер был моим товарищем по команде и моим другом. Он занимался в секции с восьмиклассниками. За год он сделал мощный рывок вперед, и, когда я перешел в девятый класс, он уже стал звездой школьной команды и выступал в категории до 47 кг, а это означало, что вакансия, на которую я целил, занята и мне придется еще год выступать за юниоров.
Спортивный путь Тайлера складывался совсем иначе, чем у меня. Он с самого начала, с самого первого своего сезона был одним из лучших и выходил в чемпионы штата. С виду он, может, был и не самым сильным или пластичным, но очень крепким и очень смекалистым.
Шон Патрик, который занимал вакансию в этой весовой категории в прошлом году, на турнире штата получил четвертое место среди восьмиклассников. Ник Лакакс, другой восьмиклассник, завоевал четвертое место, но уже в весовой категории до 50 кг. Они, прошлогодние чемпионы, прибавили в весе и освободили эти места для Тайлера. С Тайлером мне было не совладать. Я, конечно, радовался за него, глядя, как он преуспевает на спортивном поприще, но меня печалило то, что, если бы я состоял в другой команде, меня бы уже приняли в официальный состав команды колледжа.
Мой тренер, мистер Рамос, славился тем, что отменно умел подготавливать борцов в легком весе, потому что все его методы были рассчитаны на людей его роста. Сам мистер Рамос далеко не великан и не богатырь, в свое время выступал в весовой категории до 50 кг, но тренер он потрясающий и сколько отличных ребят подготовил – не сосчитать.
Я провел еще годы в юниорах-начинающих, но не планировал сбрасывать вес, чтобы вписаться в весовую категорию до 43 кг, если только этого не потребует команда. Большую часть девятого класса я выступал в весовой категории до 48 кг и прекрасно справлялся с противниками, которые были крупнее меня.
Между тем мистер Рамос осознал богатый потенциал юниорской команды и начал выставлять нас против ребят из официальных команд других колледжей. На каждой силовой тренировке нас собиралось 14 человек, и мы вполне могли выступать против команд других школ. У нас это получалось, и мы доказывали всем, что в целом спортивная подготовка в школе «Коллинс Хилл» более чем достойная.
Весь девятый класс я старательно тренировался, поставив перед собой цель победить на всех юниорских чемпионатах штата, которые в том году как раз проводились на базе нашей школы. Я все-таки вернулся к весовой категории до 44 кг и стал гораздо сильнее, чем был раньше. Мой друг и товарищ по команде, восьмиклассник Коди Блэк, в связи с этим перешел на мое освободившееся место в категории до 48 кг, и мы с ним каждый день сходились в тренировочных боях и представляли друг для друга достойных противников. К концу сезона мы так натренировались друг на друге, что были готовы к серьезной схватке на чемпионате.
В глубине души я страстно хотел завоевать титул чемпиона, получить медаль за первое место и весь тот почет и уважение, которые давала эта награда. Когда наступил день чемпионата, я просто сгорал от нетерпения. В нашу команду добавили нового тренера, Эрика Эрбаха, одного из лучших по части мотивации – он как никто другой умел накрутить борцов перед началом соревнований. Именно он перед каждым матчем давал нам, юниорам, накачку и зажигал в нас настоящий огонь.
Первых двух противников я просто уделал в ноль, а вот последний матч в тот день оказался задачкой посложнее. Мой противник был крепким орешком и хорошим борцом, но ему не удалось помешать мне сомкнуть замок на его ногах, благодаря чему я выиграл несколько тэйкдаунов. Так что в конце первого дня на моем счету было три победы из трех матчей. В тот пятничный вечер я прошел взвешивание для последнего тайма в сезоне, а потом отправился домой – ждать полуфинала, который был назначен на субботу утром.