одной крепостной стены до другой было несколько сотен метров. Двор пустовал, лишь по периметру ходили часовые, а на крыльце — довольно просто и грубо сделанном (после прекрасных видов Рассветного Леса) — стояла небольшая группа встречающих. Ощущая невольную дрожь в ногах, Элиэн зашагала к ним. Она чувствовала страх, неловкость и все нарастающую панику: вокруг нее словно все замерло. Ни свита, ни встречающие не двигались, молча наблюдая за одинокой фигурой принцессы, которую порывы ветра едва не сбивали с ног. Страх вынуждал Элиэн опускать голову, но она заставила себя не делать этого, а прямо смотреть на тех, кто стоял на крыльце. Темные. Их было совсем немного: четверо орков, явно охрана, темная эльфийка в строгом, но красивом платье и странный светловолосый мужчина. Его кожа была похожа на высохший и потрескавшийся пергамент. Глаза его казались слишком блеклыми, словно у ослепнувшего, а волосы как будто пропитались пылью. Он производил странное впечатление, но Элиэн пугал до дрожи. Она знала, кто это был — свалг. Их народ практически вымер, последние представители населяли Темную Империю. Несмотря на все это, даже юная светлая эльфийка знала, что свалги отличаются крайней жестокостью и расчетливостью.
Темная эльфийка была высокой и статной, она с пренебрежением смотрела на подходящую Элиэн. Кожа ее, и правда, была черной, словно уголь, она ярко контрастировала с белоснежными волосами. Глаза без радужки и зрачка горели темно-бордовым огнем. Жуть страшная, а ведь за дроу стояли орки — раза в три шире любого светлого эльфа, с грубыми мордами и торчащими из массивной нижней челюсти клыками. Кожа их была грязно-зеленой, а глаза из-под нависших бровей смотрели зло.
Никого, похожего на Темного Императора, на крыльце не было. И дрожащая Элиэн не знала, радоваться этому или расстраиваться. С одной стороны, встреча с будущим мужем пугала ее, но с другой — его пренебрежение даже минимальными правилами приличия наглядно показывало, что ждет ее.
Когда Элиэн наконец достигла крыльца, то остановилась, словно служанка, дожидающаяся милости господина. Это разозлило ее и придало сил выдержать дальнейшее испытание. Свалг смотрел холодно и безлико, но под маской профессионального придворного она чувствовала презрение. Он несколько минут разглядывал ее, а потом заговорил. На языке темных эльфов. Сердце Элиэн рухнуло вниз. В Рассветном Лесу не изучали языки Темной Империи. Когда Элиэн узнала о своей участи, то у нее в распоряжении было лишь несколько дней. Она не потратила их даром, пытаясь разыскать в библиотеке какую-нибудь книгу на языке дроу: чтобы научиться понимать хоть что-нибудь! Но все подобные книги хранились в закрытом отделе, куда «неразумную» принцессу не пускали. Отец всегда считал, что женщинам ни к чему читать. А ей не нужно было читать! Но кого волновали желания принцессы, и Элиэн сейчас стояла на продуваемом ветрами дворе черного замка и выслушивала непонятную речь пугающего свалга. А тот, словно почувствовав ее растерянность, спрятанную под маской, улыбнулся. Жуткая улыбка. Все жуткое. Окружающая Тьма давила на плечи хрупкой светлой эльфийки.
Продолжая улыбаться (это больше напоминало оскал!), свалг повернулся к дроу. Та с хорошо скрываемым снисхождением кивнула принцессе и сделала короткий реверанс, после чего направилась внутрь. Прочитав по лицам и жестам приглашение войти, Элиэн последовала за темной эльфийкой: она была только рада оказаться внутри, что бы ее там не ждало — теперь по ее телу пробегали волны дрожи не только от страха, но и от холода. Погода в Темной Империи была такая же негостеприимная, как и здешние обитатели. Элиэн ведь так надеялась — глупое чувство, — что хоть кто-то из знати — не слуги, а элита! — будут знать человеческий. Язык людей использовался во всем мире, но, похоже, Темная Империя была исключением. Или темные решили не одарять незваную гостью своим снисхождением, потому что сопровождающая ее дроу всю дорогу что-то говорила, и по искрящимся злым весельем темно-бордовым глазам Элиэн видела, что та осознает ее беспомощность. Гордо подняв голову, принцесса принялась рассматривать обстановку коридоров, по котором они проходили. К сожалению, смотреть здесь было не на что: голые черные стены и пол, все выполнено из черного непрозрачного мрамора, почти полностью перенимающего тот оттенок, который называют оттенком Тьма — абсолютное чернота. И ни одного украшения. Хотя двери и окна, попадающиеся им по пути, были сделаны со вкусом. Только вот принцесса этого не заметила: ей все вокруг казалось черным и беспросветным. Обстановка, замок, окружение и ее жизнь.
Путь до ее покоев показался Элиэн бесконечным. Когда дроу остановилась перед ничем непримечательной дверью — таких в коридоре были десятки — и сделала приглашающий жест, то принцесса лишь мысленно вздохнула с облегчением и шагнула за порог. К счастью, темная эльфийка не стала сопровождать ее дальше и удалилась, оставив Элиэн одну. Радуясь этому краткому мигу свободы, юная принцесса прошлась по своим покоям: внутри даже шевельнулось что-то, похожее на любопытство. Здесь все тоже было черным, зато обстановка радовала чуть больше. По крайней мере, в покоях присутствовала мебель и минимальный набор украшений: пара ковров, шторы на окнах и даже одна ваза на комоде в спальне. Комнат было несколько, помимо гостиной и спальни Элиэн нашла довольно просторную уборную с огромной ванной — не деревянной бадьей, а выложенной плитами в полу нише, которая имела в своем основании изогнутую золотую (хоть что-то не черное!) дугу, напоминающую хвост толстой змеи. Не сдержав детского любопытства, Элиэн присела на корточки и коснулось странного предмета. На нем был вентиль, и тонкие пальчики эльфийки крутанули его. Каково же было ее удивление, когда золотая змея начала извергать воду. Быстро повернув вентиль обратно Элиэн вскочила, словно девчонка, пойманная за воровством соседских яблок, и быстро вышла из уборной. В покоях было еще две комнаты: пустая гардеробная и кабинет. Последний притянул внимание принцессы даже больше, чем ванная, наполняющаяся водой сама по себе. В Рассветном Лесу в женских покоях никогда не было кабинетов, и теперь Элиэн заворожено проводила пальцами по пустым полкам. Это все было ее. Она так замечталась, что на несколько минут даже позабыла о своей судьбе и о приближающейся свадьбе, о том, что она скоро разделит постель — и жизнь — с самым опасным темным, что она не знает ни языка, ни обычаев этого сурового и страшного края, где смерть и боль были обыденным делом. На несколько минут… а потом все вернулось. Чувство страха, поселившееся где-то в животе, вновь парализовала ее разум. Элиэн вернулась в гостиную. В покоях не было никого из не свиты, она даже не