— Да, сэр. Беззубик, ТЫ это слышал? — сторого прошептал Иккинг. — Ты будешь Здесь, Со Мной, тихо как мышка, правда?
Беззубик поёрзал по плечам Иккинга и заглянул Иккингу в глаза, глубоко и серьёзно, затем горячо закивал:
— Оооо, да, да, да, Б-Б-Беззубик будет с-с-само с-с-спокойствие, с-с-сама т-т-тишина, о, да.
Иккинг моргнул, выходя из транса: глаза драконов гипнотические, и он уже начал чувствовать головокружение.
— Ты обещаешь? — прошептал Иккинг.
— Б-Б-Беззубик обещает, вот’те коготь и Чтоб Мне Сдохнуть… — и он лизнул Иккинга в нос маленьким раздвоенным язычком.
Тем не менее Иккниг крепко держал тельце пронырливого дракончика.
Воздавая должное Беззубику, он, действительно, изо всех своих драконьих сил СТАРАЛСЯ сдержать своё обещание: усевшись на плече Иккинга так, чтобы не видеть стадо и не соблазняться, бормотал себе под нос стишки и пытался думать о чём-либо ОТВЛЕЧЁННОМ, а не об оленях — о мышах, например, о рыбах, об интересных животных с раздвоенными копытами… ЧЁРТ… опять занесло к оленям.
Мальчишки перешли на рысцу. Их охотничьи драконы парили в воздухе, не удаляясь от Хозяев.
— У этих овец небольшие заостренные штуки на головах, — удивился Бестолков.
— Это потому, что эти овцы — ОЛЕНИ, Бестолков, дай мне Тор силы. Так держать… Никаких резких движений… Рыбьеног, Попытайся ехать в нужную сторону… Мы просто должны Очень, Очень Тихо…
Беззубик не смог удержаться… он бросил быстрый взгляд через плечо. Олени, такие большие, такие толстые, такие очаровательные… вон там… и такие вялые… И что такого страшного произойдёт, если он их чуток расшевелит…?
— Беззубик… — предостерегающе прошептал Иккинг.
Беззубик поспешно отвернулся.
— Так, мальчики, — восхищенно произнёс Брехун. — Хорошо работаете… они даже и не вздрогнули… нам надо просто продолжать спокойно и тихо ехать Ещё Пару Минут и…
— ПУСТИТЕ БЕЗЗУБИКА К НИМ! — пронзительно заверещал Беззубик, не в силах больше вытерпеть Ни Одного Мгновения, цапнул Иккинга за пальцы острыми маленькими дёсенками и, обретя свободу, понёсся на стадо, вопя, как маленькая баньши.
— О, ради Тора! — остолбенел Иккинг.
— ЧТО, ВО ИМЯ ОДИНА, ДЕЛАЕТ ТВОЙ ДРАКОН, ИККИНГ? РАЗВЕ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ ЕГО? ОТЗОВИ ЕГО НАЗАД, НЕМЕДЛЕННО, И ЭТО — ПРИКАЗ!!!! — завизжал Брехун разъярённым придушенным шёпотом. — ОСТАНОВИ ЕГО!!!
— Да, сэр, уже, сэр, — простонал Иккинг, заставляя Ветрохода пуститься в погоню за пикирующим дракончиком.
— БЕЗЗУБИК!! СТО-О-О-ОЙ!! — шёпотом кричал Иккинг, что далеко не просто.
Беззубик щёлкнул хвостом и выставил крылья в режим «неясные очертания». Это означало, что он мог рвануть вперёд со скоростью слегка медленнее скорости звука. В этом режиме к тому же, что очень практично, у Беззубика выключался звук крика Иккинга.
«Беззубик просто ПАСЁТ, — оправдывался Беззубик самому себе, ускоряясь. — Совсем чуточку попасёт, добавит бодрости, жизнерадостности этим оленям… им это очень нравится… смотрите, они улыбаются…»
Он с восхищением заметил, что глупые олени начали убегать.
— В-В-В-ВПЕРЁД!!!!!! — радостно завопил Беззубик, делая сумасшедшие пируэты в воздухе и пикируя на оленей.
— Ляжки Тора… — прорычал Брехун, подгоняя Голиафа, — олени побежали…
А как только увеличил скорость Брехун, то вдогонку за ним устремились и мальчишки, и тут уж от спокойствия и чинной размеренности отряда По-Выпасу-Оленей-На-Ездовых-Драконах не осталось и следа. Теперь он был абсолютно диким и первобытным: двенадцать мальчишек на двенадцати драконах во весь опор скачут по вереску, впереди над ними летит Брехун Крикливый, орущий как маньяк, а возглавляют эту погоню, как свора обезумевших жаждой крови собак, визжащие охотничьи драконы.
— НАЛЕВО, ИККИНГ, ЛЕ-Е-Е-Е-ВЕЕ! — проорал Брехун Крикливый, когда Иккинг исчез вдали, чудом удерживаясь в седле, так как Ветрохода потряхивало и покачивало так, что казалось, что либо он вот-вот рассыплется на запчасти, либо катапультирует Иккинга.
— Стой! Тпру! Налево! — вопил Иккинг, в то время как спятившее, чумазое маленькое чучело Ветроход, безумно раскачиваясь из стороны в сторону на трёх ногах, мчалось всё быстрее и быстрее.
С бешенным гиканьем Беззубик врезался в 360-головое стадо оленей. Удар получился сильный, со шлепком, и точнёхонько в центр — и произвёл такой же эффект, как когда в бильярде белый шар точным попаданием разбивает треугольник шаров на бильярдном столе.
Все 360 оленей срикошетили в 360 различных направлениях, на 360 градусов по всему острову.
— КУ-КА-РЕ-КУУУУУУ!!!!!!!!!! — с ликованием заголосил Беззубик. — О-о-отличный выпас, Беззубик!
И сделал победное тройное сальто в воздухе.
— В-в-выходите с-с-сражаться, вы д-д-дерево-головые КОРОВЫ! — выкрикивал он оскорбления вслед исчезнувшим оленям.
Появился запыхавшийся от быстрого бега Ветроход с охрипшим от криков Иккингом на спине.
— Слишком поздно! — пропел Беззубик. — К-к-копуша! Вы видели? Б-Б-Беззубик сделал ИХ ВСЕХ, одним ударом, Беззубик з-з-замечательный, Беззубик победитель, Беззубик…
— Беззубик ОЧЕНЬ НЕПОСЛУШНЫЙ, — сурово закончил Иккинг. — Я велел тебе сидеть тихо, Беззубик; я сказал тебе НЕ гонять оленей, ПОМНИШЬ?
Oooo, да… Теперь Беззубик вспомнил. Он поджал хвост между ногами.
— Беззубик п-п-пас… — сказал он тоненьким голоском.
— Это не ВЫПАС, Беззубик, это ПОЛНЙШЕЕ БЕЗОБРАЗИЕ! — ругался Иккинг.
Сказать, что Брехун был отнюдь не в восторге, значит, ничего не сказать:
— ИККИНГ очень любезно продемонстрировал нам, как НЕ НАДО пасти оленей. Это — абсолютная ПРОТИВОПОЛОЖНОСТЬ того, что вам следует делать. ПОНЯТНО?! Ну ладно, с кем не бывает… А нам всего лишь придётся начать ВСЁ сначала… Какой пустяк, раз плюнуть, ага?… С САМОГО НАЧАЛА!!!
— О, И-и-и-ккинг, — простонали мальчишки, свирепо зыркая на Иккинга.
— Иккинг снова показал нам, какой он НИКЧЁМНЫЙ, — торжествующе подытожил Сопляк.
И потянулись изнуряющие часы.
Беззубику стало жарко, он устал и проголодался. Днём комары сбились в большие кусачие тучи, и Беззубик, чтобы спрятаться от них, заполз под шлем Иккинга, откуда продолжил выливать на измученного мальчика непрекращающийся поток жалоб:
— Беззубик хочет домой… с-с-скучно…
Наконец олени сбились в небольшие группы, и мальчишки вместе с охотничьими драконами стали направлять стадо в нужную им сторону. У них всё лучше получалось управлять ездовыми драконами и стадом и это придавало им сил и уверенности, они чрезвычайно гордились собой.
Рыбьеног не падал с Ветряночника, по меньшей мере, уже в течение получаса. И им только что удалось захватить около шестнадцати оленей и направить её к горе на берегу, причём, довольно-таки профессионально.
Кабанчик, Тугодум и Крепкий Орешек-младший погоняли стадо сзади, покрикивая, погикивая и похлопывая в ладоши, остальные мальчишки рассредоточились по правому и левому флангу полукругами — и так подгоняли оленей туда, куда им было нужно.
Сопляк свистнул Огневице, когда большой олень оторвался от группы. И Огневица спикировала на того, выпустив когти и предупреждающий дым, так что олень предпочёл быстренько вернуться назад, к стаду.
Вот это была жизнь.
Жаль, что сейчас их не видели отцы.
Иккинг ехал легко и непринужденно, без рук, чувствуя себя десяти футов ростом.
Олени двигались мерцающей коричневой рекой. Они добрались до горы, миновали маленький высохший ручей, и поскакали к лесу, двигаясь размеренным шагом, легко и спокойно…
ВДРУГ, Вожак Стада в испуге встал на дыбы: лес перед ним загорелся.
Длинная линия огня внезапно возникла из ниоткуда.
Олени заревели от страха и ужаса и бросились назад, с горы, прочь от огня, а в отсветах пламени мерцали их трепещущие ноздри, мелькали копыта и рога.
Викингам повезло меньше.
Огонь, отрезая им пути к спасению, достиг уже трёхметровой высоты.
— Быстрее! — вопил Брехун. — Вниз, к берегу! Бегите вдоль огня и вниз, к берегу!
Но было уже слишком поздно.
Перед глазами Иккинга линия пламени пронеслась вокруг них, двигаясь быстрее, чем может бежать человек.
А затем Иккинг увидел тех, вселяющих жуткий ужас тварей, о существовании которых он догадывался с самого утра, но меньше всего жаждал с ними познакомиться. Волоски на его шее встали дыбом, как иглы у морского ежа.
Что-то тёмное проскочило сквозь деревья, что-то, что создало этот огонь.
Иккинг мельком увидел их.
Что-то, подобное большим чёрным крылатым пантерам, отпрыгнуло глубоко в лес.
На рисунке Сопляк Мордоворот
3. ОГНЕННАЯ ЛОВУШКА
Только у Брехуна был достаточно большой дракон, чтобы безопасно перелететь на нём над огнём.