— Как бы лавочник не окочурился тут от страха, друже! — Мирослав улыбнулся про себя. И вместе с тем зорко следил, чтобы никто более не шелохнулся из купеческого окружения. Его меч по-прежнему упирался в шею сидящего охранника, которому оставалось только безропотно наблюдать, как алая струйка образовала тонкий ручеёк, бегущий по клинку, что находился у его горла. На полу уже появилась небольшая лужица крови.
— Бойся меня… — Ратибор вдохновенно продолжал свой монолог. Все в таверне с интересом и даже с некоторым сочувствием наблюдали за происходящим. Купец, конечно, попал… Но сам ведь виноват! Хорошо, что хоть сейчас всё осознал и заткнулся! Поди, и пронесёт его, отделается только вонючими шароварами…
И тут, на счастье Крямзия, дверь в кабак открылась и в «Четыре копыта», пригнувшись, чтоб не удариться головой, вошёл витязь. Был он высокого роста, статен, косая сажень в плечах, как у Ратибора. Но не такой массивный, чуть легче и стройнее и чуть уже последнего в плечах и талии. Копна русых волос и такого же цвета небольшая бородка обрамляли его правильное, можно даже сказать, красивое, мужественное лицо. Одет он был, как и Ратибор с Мирославом (да и как большинство сидящих в корчме), в такую же широкую простую плотную рубаху, шаровары, подпоясанные ремнём, да кожаные сапоги. На поясе — широкий двуручный меч в ножнах. Зайдя и быстро оглядевшись, новоприбывший с ходу верно оценил ситуацию: «Ратибор сейчас душу из человека вытрясет…»
Надо было купца спасать, а то так он их всех распугает, торговля встанет, а это не есть хорошо для града нашего славного… Да и князя приказ…
— Какие-то проблемы? — прищурясь, спросил вошедший, взирая на Мирослава и Ратибора с трясущимся Крямзием.
Рыжеволосый великан медленно оглянулся на говорившего:
— Явился, наконец, — буркнул он себе под нос. Потом опять к барышнику: — Это тебя спрашивают, плешивый ты пенёк! Проблемы есть?
Крямзий отрицательно затряс головой:
— Ни-и-и-к-как н-н-нет, ни-и-к-к-каких п-п-проблем-м, — кое-как пролепетал он, стуча зубами от страха.
— Проблем нет! — бодро ответил Ратибор только что прибывшему воину, после чего произнёс последнее напутствие купцу: — Ещё раз…
Ратибор многозначительно погрозил указательным пальцем несчастному Крямзию. Тот лишь закивал испуганно в ответ. Мирослав убрал свой меч от горла незадачливого охранника и не спеша вытер клинок от его же крови о плечо сидевшего перед ним неподвижно, как статуя, телохранителя. Любопытствующая публика в таверне выдохнула и расслабилась. Похоже, повезло торговцам, легко отделались!
Ратибор подошёл к столику, где они сидели ранее с Мирославом, забрал свой двуручный топор и допил махом кружку кваса. Хозяин оказался тут как тут.
— За счёт заведения, — Феофан признательно улыбнулся. — Благодарю за помощь, добрые люди! Поросёнка подавать? Тоже за счёт заведения, естественно!
— Было бы за что благодарить! — Ратибор недовольно нахмурился. — Я-то уж надеялся на хорошую драку, а тут три калеки да десяток баранов… — огромный ратник кинул на стол несколько медяков. — И я пока ещё в состоянии заплатить за себя сам, Феофан. А поросёнок обождёт. Чую, не до него сейчас. А эти, — Ратибор кивнул в сторону сидящих тише воды ниже травы купцов, — если не угомонятся, только скажи! Пинками их вышвырну из города.
На этом, закончив разговор с трактирщиком, оба витязя подошли к тому воителю, что недавно пришёл и терпеливо ждал их на входе.
— Ну кто ента к нам тут пожаловал… Встань-ка к свету, чтобы разглядеть тебя можно было, мил человек… Ба… Никак сам Яромир собственной персоной нас посетил! — хмыкнул Ратибор. — А то как стал воеводой у князя, так прям запропастился куда-то! Деловой стал! Занятой! Случилось чего, что ты к нам, простым смертным, пожаловал, аль просто мимоходом проходил?
Яромир пропустил эту ехидную тираду мимо ушей и поинтересовался:
— А кто ента там загорает? — и показал на распростёртых на полу кабака Брека и Крума, возле которых уже хлопотали несколько купеческих слуг, безуспешно пытаясь привести лежащих без сознания бойцов в чувство, слегка потрясывая да смачивая пивом им лица. Пока безрезультатно.
— А, — Ратибор лениво отмахнулся, — да чемпионы… По какой-то борьбе вроде… Дальше я не разобрал…
— Да ты что⁈ — Яромир спрятал улыбку в короткой, но густой бороде. — А чего бездвижно лежат на полу?
— Видимо, сильно устали с дороги! — Ратибор пожал могучими плечами. — Вот и прилегли отдохнуть.
— А чего на полу?
— Да пёс их знает! Где устали, там и прилегли, чего докопался-то⁈ — взорвался наконец Ратибор, явно желающий сменить побыстрее тему. — Чего случилось? Давай выкладывай! Ты же сейчас у князя должен быть?
— Надеюсь, «прилегли» они не навсегда? — тихо произнёс Яромир, озабоченно наблюдая за тем, как пытаются привести в чувство двух телохранителей и кого-то третьего, «прикорнувшего» чуть далее, под перевёрнутым столом. — Кабы скандала не вышло. Ты же знаешь, Святослав велел пришлых купцов не трогать без острой на то необходимости. Нам торговлю развивать надо…
— Необходимость была — острее некуда! Нечего хамить! — буркнул Ратибор. — И почём я знаю, навсегда они «прилегли» или не навсегда… За дело ведь «прилегли»! Ну, не рассчитал малость. Очухаются к утру! Может быть… — последние слова он произнёс не очень уверенно.
— Чего ты с ними сотворил? — не отставал Яромир.
— Да рогами стукнул друг об дружку, всего-то! — Ратибор начал закипать по новой. — Пусть благодарят, что я без старушки своей к ним пошёл. (Старушкой рыжебородый воин любовно называл свою здоровенную двуручную секиру.) А то сейчас щи бы из них уже готовили… Было бы новое блюдо в меню у Феофана…
— Со всей силы стукнул-то? — Яромир укоризненно зыркнул на своего вспыльчивого друга.
— Не со всей, но близко, — крякнул молчавший до поры, стоявший рядом Мирослав, но тут же осёкся под испепеляющим взглядом Ратибора. — Яр, они сами напросились, Сварог свидетель!
— Ты вообще молчи! — Яромир обернулся к Мирославу. — Не одному ли из твоих двух мечей благодаря вон та лужица крови на полу образовалась?
— Яр, я тебя умоляю! — Мирослав неодобрительно посмотрел на Яромира. — Комар из этого обалдуя больше кровушки за ночь высосет. И нечего за кинжал хвататься! Легко отделался…
— Со всей силы, не со всей, какая разница⁈ Ну, особо не сдерживался! — Ратибору явно надоел этот разговор. — А будут тут себя вести, как свиньи, мне плевать на всякие там указы, хоть от князя они, хоть от самого Велеса, рогатину им в задницы! Буду гнать пинками до самой границы…
— Святослав к себе зовёт, — прервал Яромир пламенный монолог Ратибора и благоразумно не стал уточнять, в чьи задницы рогатины: в купеческие или Велеса с князем. — Дело есть.
— Да неужели! С этого надо было начинать, а не допрос тут учинять по пустякам всяким, — Ратибор немного оживился. — Ну так пошли, чего стоим⁈ А то от безделья даже ослы дохнут. Надеюсь, уж это дело без хорошей драки не обойдётся…
На этой ноте рыжий исполин махнул напоследок ещё кружку кваса, легко, как пушинку, подхватил свой здоровенный топор, и три приятеля покинули таверну «Четыре копыта», неторопливо двинувшись к дворцу князя Святослава, правившего железной рукой в Мирграде, и оставив Крямзия радоваться своему счастью. Ведь только сейчас он начал понимать, как ему повезло сохранить жизнь и здоровье после встречи с разъярённым Ратибором. Редкая удача, которая далеко не каждому выпадает…
— Везучий ты, клоп! — хмыкнул в сторону купца всё тот же пьянчуга, что чуть ранее глубокомысленно посочувствовал ему. — После того, что ты наговорил Ратибору, всего лишь обделаться — это очень легко отделаться, скажу я тебе! Видно, добрый он сегодня… Да и приход Яромира спас твою задницу, чего уж там…
Глава 2
У князя в гостях
Княжеский дворец располагался в самом центре Мирграда, совсем недалече от таверны «Четыре копыта». Был он сложен из хорошо обработанных блоков серого известняка, имел открытый внутренний двор, три этажа с балконами, и шпиль его, с мастерски выполненным флюгером в виде белого лебедя, заметен был практически из любой части города. Трое наших друзей — Яромир, Мирослав и Ратибор — сидели в княжеских хоромах в обеденном зале за большим дубовым столом, неспешно трапезничали да потягивали отменный квас из украшенных вычурными узорами княжьих кубков. На столе стояло несколько блюд с разными яствами, копчёностями да ещё тёплым хлебом. Во главе стола небрежно восседал князь Святослав. За его спиной, на стене зала, висело большое шёлковое полотнище с искусно изображённой на нём головой здоровенного бурого медведя, сжимающего в своих клыках рукоять огромной двуручной секиры, — официальный герб Мирградского княжества.