на маску негра-таможенника и заканчивая моими безуспешными попытками избавиться от маски. Петров меня внимательно выслушал и сказал: «Чертовщина какая-то… Я сейчас же разыщу Майка и спрошу его, что тебе делать. Ничего пока не предпринимай, и ни в коем случае не пытайся разрубить или сжечь маску!».
Ждать пришлось долго. Телефон зазвонил ночью, когда я уже собирался ложиться спать. Петров был возбуждён и говорил очень быстро и с какой-то мальчишеской увлечённостью – ещё бы, ведь это не его преследовала таиственная африканская маска… «Слушай меня внимательно!» – сказал он, – «Майка тут чуть Кондратий не хватил, когда я ему рассказал. Наверное, и правда, не стоило брать ту маску из леса… Есть у них какое-то божество… Не могу точно выговорить имя, ну да это не так важно… Это божество, которое охраняет вход в царство мёртвых, а такая маска, которую ты нашёл – это символ стража портала в царство мёртвых. Чтобы открыть портал, надо этому стражу принести жертву – разумеется, человеческую… Причём жертву страж портала выбирает сам, и главный критерий жертвы – это страх. Тот ворюга, что в твою квартиру залез, очевидно, очень боялся (причём неважно чего) – вот страж портала и принял его за жертву. Самое интересное, что с момента жертвоприношения портал открыт! То есть можно напрямую общаться с царством мёртвых! И хорошо, что ты не пытался уничтожить маску – поскольку портал открыт, последствия могут быть самые непредсказуемые – Майк, во всяком случае, не знает, что могло бы случиться…»
Тогда я напомнил Петрову про тот странный шёпот, который можно услышать ночью, если сотоять недалеко от маски. «Правда? – оживился Петров, – А сейчас его слышно?» Я не был уверен, и поэтому потащил телефон в прихожую. Где-то в метре от маски я остановился – таинственный голос всё так же негромко повторял какую-то непонятную фразу. Я протянул руку с трубкой к маске, чтобы и Петров мог её услышать. Я подумал, что на самом деле неизвестно, что страшнее – если он ничего не услышит, то это только подтвердит, что у меня не всё в порядке с психикой; ну, а если и он услышит… Неужели, мне придётся во всё это поверить? Я снова приложил трубку к уху и спросил: «Ну как?».
«Да-а-а…» – протянул удивлённый Петров, – « Так это же суахили. Даже я понял…» И он мне объяснил, что голос всё время повторяет одно и то же слово: «спрашивай» или «проси». «А что спрашивать? – недоумевал я, – О чём просить?» Петров тоже этого не знал, но пообещал завтра спросить у Майка…
Ночью я спал неважно. Часто просыпался. Меня не оставляла мысль, что где-то здесь, в моей квартире, находится открытая дверь в загробный мир, и множество бесшумных теней умерших, наверное, проходят через мою прихожую, чтобы навсегда там исчезнуть. Мне даже казалось, что я слышу их тихий плач и невнятное бормотание… Я подумал, что наверное, в мире много таких порталов, в разных странах, разной формы… Но все они ведут в одно место – туда, откуда ещё никто не возвращался… Под утро я крепко заснул и был разбужен телефонным звонком аж в без пятнадцати десять. Звонил Петров. «Майк ничего больше не знает»,– сказал он, – «Мы завтра с утра поедем в одну деревню, где у них живёт какой-то очень крутой шаман. Вернёмся – и я сразу же тебе позвоню»…
Ну что ж, у меня оставались день, ночь и ещё один день до полного прояснения ситуации – я почему-то не сомневался, что тот шаман даст дельный совет, как закрыть портал и избавиться от этой маски. У меня даже появилось предчувствие, что придётся снова лететь в Африку чтобы положить маску на прежнее место…
Весь день я провёл как во сне. Гулял по городу – благо, погода была хорошая. Зашёл в книжный магазин и долго рылся в различной литературе по магии и шаманизму. Впрочем, ничего полезного так и не обнаружил – видимо, мало кто до меня сталкивался с открытым порталом в царство мёртвых… Царство мёртвых… Мысль, которую я всячески старался загнать обратно в подсознание, и которая появилась как только я услышал это фразу: «Царство мёртвых» – эта мысли снова и снова появлялась в моей голове и никуда не собиралась исчезать… Моя жена, Таня, вот уже почти год была там… По ту сторону портала… В царстве мёртвых… И вот, у меня появляется такой шанс – я стою перед открытам порталом, и кто-то неведомый оттуда предлагает мне: «Проси…» (или «спроси»?). Что я могу просить? О чём спросить?
Вернувшись домой я долго стоял в прихожей возле маски. Время было ещё совсем непозднее, часа четыре дня, поэтому никакого шёпота я не услышал. Каждую секунду осознавая глупость того, что делаю, я негромко спросил вслух: «Таня, ты там?» Разумеется, никакого ответа я не получил…
Чуть позднее, когда я начал готовить себе ужин и стоял у плиты на кухне, моё внимание привлек странный белый дым, который стелился по полу. Побросав всё, я поспешил в комнату, где работал телевизор. Однако там ничего не горело, да и вообще, запаха дыма не было. Вернувшись на кухню я заглянул в духовку – темно и пусто… Присев на корточки я понюхал тот странный дым и обнаружил, что он, действительно, ничем не пахнет, словно это был туман или что-то вроде того… Я приоткрыл окно и с облегчением заметил, что дым тут же начал быстро рассеиваться. Через пару минут от него не осталось и следа. Я положил очередной кусочек трески на сковородку и вдруг явственно услышал, как во входную дверь осторожно вставили ключ, и как привычно щёлкнул замок. Это что ещё за новости? Ключи от квартиры были у моих родителей – но с какой стати они заявились бы вот так, без звонка, да и вообще… Неужели грабители? Однако испугаться как следует я не успел – шаги и шорох одежды в прихожей показались удивительно знакомыми… Да, был ещё один ключ от квартиры, который вот уже более полутора лет лежал на кухне, на узкой полочке возле холодильника. Я положил его там когда вернулся из больницы, в тот день, когда мне сказали, что Тани больше нет… Чисто машинально, направляясь в прихожую, я бросил взгляд на полочку… Осознание того, что никакого ключа там не было, пришло ко мне с некоторым запозданием – на выходе из кухни я замер в шоке, потому что