– Чтобы сюда добраться, я проехала одиннадцать сотен миль. И этот документальный фильм –– единственная цель моей поездки. Все, что я буду делать, это снимать видео и фотографировать волков за пределами национального парка. Кому я могу причинить вред?
Взгляд Рио стал жестким.
– Волкам.
- Каким образом? Я буду относиться к этому вопросу с уважением. Это не любительская фотоохота, как вы могли подумать. Я планирую расположить к себе волков, завоевать их доверие и сделать портрет каждого, как отдельной личности. Фильм будет как семейный альбом.
- Звучит мило. А вам не приходило в голову, что если публиковать фотографии отдельных волков и указывать их точное местоположение за пределами защиты парка, то это может подвергнуть их серьезной опасности?
- Кто им может угрожать?
- Обозленные скотоводы, браконьеры и разные психи, которые получают наслаждение, обладая шкурами животных. Вы хоть представляете, сколько придурков захочет похвастаться тем, что они застрелили старушку Белые Носки и ее щенков или как вы там окрестите волков? Много. Печально то, что их никогда не привлекут к ответственности. Если они заявят, что почувствовали угрозу, то у них было право стрелять. На частных землях волки не защищены.
- Не согласна. Я планирую привлечь положительное внимание к популяции волков Лос Лобос. В конце концов, чем больше людей знает о проблеме, тем в большей безопасности будут волки.
Его руки сжались в кулаки.
- Не обижайтесь, мисс Лопез, но вы только что приехали из Лос-Анджелеса. И не можете в полной мере осознать насколько сложна наша ситуация.
- У меня есть Джип, припаркованный сзади и наполненный киноаппаратурой. Я потратила последние восемь месяцев своей жизни, проводя серьезное исследование волков. И почти все свои сбережения на этот проект. Мне нужна эта работа, так что пожалуйста, не оскорбляйте меня, говоря что я не отнеслась к этому серьезно.
Рио встал, демонстрируя мощное телосложение. Он подошел так близко, что ей пришлось задрать подбородок. – Я могу вернуть вам депозит. И я не обязан сдавать вам дом в аренду.
- Можете, конечно, но меня это не остановит. Я что-нибудь придумаю. – Она пристально посмотрела на Рио. Он ответил ей таким же острым, еще более провоцирующим взглядом и раздул ноздри. Она почувствовала, что ей бросили открытый вызов и стояла на своем, приказав себе даже не моргать. Он навис над ней на таком близком расстоянии, что она почувствовала тепло его дыхания на своей щеке.
Наконец, он прекратил выводить ее из себя взглядом и отвернулся.
– Должен отдать вам должное, вы действительно решительно настроены. Мисс Лопез, можете принять полезный совет?
Ее напугало короткое, но очень напряженное мини-противостояние.
– Конечно.
- Мой вам совет – примите его. Вы попадете в неприятности и понесете убытки из-за себя самой. Расскажите мне, что вы планируете делать, и в пределах разумного я вам помогу, потому что знаю популяцию волков в Лос Лобос. Просто в отношении этой группы есть вещи, которые вы можете или не можете делать. И если я говорю вам что-то не делать, то ожидаю, что вы с уважением отнесетесь к установленным границам.
Она ощетинилась.
– Я всегда действую осторожно. Это не хобби, это то, чем я занимаюсь. Я сняла и выпустила шесть документальных фильмов о дикой природе для каналов общественного вещания. Признаю, я больше знакома с Центральной и Южной Америкой. Но я на собственном опыте узнала, как иметь дело с деликатными вопросами и местной политикой. Я впервые работаю в Южной Дакоте, но если серьезно, чем так сильно отличается ситуация в Лос Лобос?
Джи, похожий на гризли, вставшего на дыбы на задних лапах, перегнулся через стойку в очевидной попытке подслушать.
- Тебе обязательно стоять так близко? – Рио бросил на Джи испепеляющий взгляд. – Мы можем остаться наедине – пожалуйста?
- Ты попал в ситуацию, которая тебе не по зубам. – Шумно выдохнув, Джи побрел прочь.
Рио обнял Сэлу рукой. Суровая линия его рта смягчилась.
– Дом построен на священной земле, которую я унаследовал от моей бабушки. Она была чистокровная Чероки. Вайя, на языке Чероки, означает волк. Семья бабушки всегда имела особую духовную связь с волками.
Пронзительный блеск в его глазах предупредил ее, что он не был тем мужчиной, на которого можно не обращать внимание.
– Вы имеете в виду волков из мифологии Чероки?
- Нет. Я имею в виду семейные предания. Вайя в течение длительного времени совершали свои собственные обряды.
Она напряженно вдохнула.
– Думаю, я понимаю. Вы беспокоитесь, что я буду непочтительна к вашим предкам или сделаю что-то кощунственное с волками и запишу все на пленку?
- Ээ. – Казалось, он был в недоумении. – Что-то вроде того.
- Тогда, пожалуйста, скажите мне, что конкретно я не должна делать.
- Я бы попросил вас уехать из Лос Лобос. Вовсе не снимать волков, но не думаю, что сейчас вы меня послушаете.
Она покачала головой.
– Вы правы. Я не уйду. Потому что это мое призвание. Если вы мне откажете, то я арендую другой дом или где-нибудь еще разобью лагерь.
- У меня было предчувствие, что вы это скажете.
Глядя прямо на Рио, она заметила, что его глаза оказались гораздо более теплого оттенка коричневого, чем показалось на первый взгляд.
– Вы не должны беспокоиться. Я буду с уважением относиться к вашему дому, а к волкам так, словно они члены моей собственной семьи.
Он тут же отвел взгляд.
– Полагаю, мы можем попробовать.
- Средней прожарки. – Джи поставил перед Сэлой дымящийся гамбургер, погребенный под грудой картофеля фри и луковых колечек.
Все на тарелке выглядело очень вкусно.
– Спасибо. Но мне казалось, я заказывала это на вынос?
- Останьтесь ненадолго. Наслаждайтесь едой. – Джи бросил Рио тошнотворно сладкую улыбочку. – Л.А. дала тебе отпор. Она мне нравится.
Складка между бровей стала глубже.
– Джи, никто не спрашивал твоего мнения.
Она осторожно взяла горсть раскаленной картошки фри и переправила ее на тарелку Рио.
Казалось, он был в недоумении.
– Зачем?
- Пытаюсь вас задобрить. – Она подумала о том, как он выглядел, когда улыбается. – Уверена, что ваша уже остыла.
Рио взял один из предложенных кусочков и поднес к губам, нисколько не беспокоясь, что сейчас сильно обожжется. На самом деле, он хотел почувствовать боль. Лучше сейчас получить наказание, чем страдать от невыносимой боли, после того как совершил глупость в виде заигрывания с Сэлой Лопез. Что абсолютно, категорически не могло случиться. В его глазах она была сногсшибательно красива с убийственными изгибами. И так же с большим количеством нахальства. Она не отступила ни на дюйм от его самого испепеляющего Я-Просто-Поставлю-Тебя-На-Место взгляда.