– Самым обыкновенным, – отвечала тетка, – Ты, конечно, тогда пятнадцать лет назад, был зеленым пацаном, но ты всегда был умным и наблюдательным. Припомни, что происходило у нас в селе, незадолго до смерти Натальи? Помнишь?
– Тетя Настя… – начал было говорить Федор. Но Настасья Ивановна властным жестом заставила его замолчать.
– Что «тетя Настя»? Разве я не права? По глазам вижу, что ты прекрасно помнишь, что гибла и бесилась скотина, между людьми шли склоки и распри, и, что самое ужасное, были случаи, когда змеи кусали людей, а спасти никого не удавалось. Потом погибла Наталья, пропал Иван и все закончилось на этом… пока.
– Помню я все это тетя Настя, как не помнить… Иван… вот кто бесился тогда не хуже скотины. Он же ведь тоже любил Наталью.
– Да. Любил. Но она-то его не любила, а достойно отступить у него не хватало ни силы воли, ни душевного размаха. – подтвердила Настасья Ивановна.
– Это ты правильно сказала, – тихо ответил Федор, – но я все же пока не могу взять в толк, к чему ты мне все это говоришь?
– А вот к чему. Припомни-ка дорогой племянник, где мы с тобой встретили насмерть перепуганную Наталью в лесу незадолго до ее смерти? – и, помолчав немного, Настасья Ивановна сама ответила на свой вопрос. – На тропинке, ведущей к Змеиному Озеру! А где последний раз люди видели Ивана? – добавила она.– Тоже на тропинке, ведущей к Змеиному Озеру!
– Совпадение тетушка, – тихо проговорил Федор.
– Нет племянничек, – серьезно проговорила тетка, – боюсь я, что история повторяется… Вы – молодые не знаете то, что знаем мы, старики, об этом озере.
– Ну так расскажи мне тетя Настя, и я буду знать.
– Очень давно, еще в прошлые века, – начала Настасья Ивановна свой рассказ, – старые люди говорили, что в наших местах водятся змеи-оборотни. Каждое Полнолуние они совершают на этом озере никому из людей неведомые обряды. И, если человек ненароком попав туда увидит это, то быть беде. Мужчина погибнет на месте, а женщина будет отдана Полозу – их Царю. Ничто не спасет несчастную от него. А если она еще и красива, как была Наталья или твоя Марья, то Полоз может захотеть взять ее себе в невесты. И, если женщина откажется, то за это заплатит своей жизнью. Вот!
– Тетушка! – всплеснув руками вскричал Федор.– Это бред! Какие змеи? Какие оборотни? Какой еще там Царь???.Неужели ты – такая разумная —веришь в какие то старые сказки?!
– Верю племянник.– ответила тетка, – На свете есть и добро и зло. Ты сам знаешь эту прописную истину. Пятнадцать лет назад это зло убило Наталью. Сейчас оно нацелено на Марью. И не возражай мне! Посмотри на нее еще внимательнее! Разве она похожа на себя?! А когда она поменялась? Когда ты увидел ее бегущей от Змеиного озера в Полнолуние! Разве это не так?!?!?! Будь внимателен к ней. Перестань быть с ней суровым и зорко наблюдай за событиями, если хочешь сохранить жену! А они скоро появятся эти события, как и тогда… И помни! Велика колдовская сила Полоза: Кому угодно глаза отведет, с кем угодно подружится, улестит, если надо будет. И противостоять ему сможет только настоящая, жертвенная любовь! Запомни это, а теперь ступай. Я устала. Мне надо отдохнуть набраться сил. Чую скоро силушка ой как пригодится!
Окончательно сбитый с толку, ничего не понимающий Федор молча встал и вышел из комнаты.
Глава 4
Через несколько дней после этого разговора в Елейном появилась рабочая артель. Деловито переговариваясь, целая группа молодых мужчин стояла на рыночной площади, внимательно разглядывая широкое одноэтажное строение.
– Неплохо, совсем неплохо, – одобрительно кивая головой, проговорил высокий смуглый мужчина лет тридцати пяти. Фундамент надежно заложен. Стены крепко стоят. За три недельки справимся с остальным! А? мужики?
– Какой тут может быть разговор! Конечно справимся!! К тому же за такую цену!!! – разом поддержали его пятеро стоявших рядом.
– Не скажите, – задумчиво проговорил молчавший до этого бледный молодой человек. Тут и плотникам, и кровельщикам, и столярам еще очень много работы предстоит.
– Да что ты понимаешь! – горячо запротестовали все, – Каждый будет делать свое дело и мы справимся в срок! Ты еще это хозяину скажи, чтоб он другую артель подыскал!
Между тонко очерченными яркими губами молодого человека блеснула странная, похожая на змеиный оскал усмешка и тут же погасла.
– Ну как скажете. Мое дело маленькое – знай замешивай цемент да на подхвате всем помогай…
– Вот и придержи свой язык, зелень разнорабочая, – окидывая его насмешливым взглядом, произнес один из мужчин.
В глазах парня вспыхнул яркий зеленый огонь. Он весь напружинился и, сжав кулаки, шагнул в сторону говорившего.
– А ну повтори, что ты сказал, – с неожиданной для всех властностью в голосе произнес он, не отрывая острого взгляда от насмешника.
– А что не так? – бравируя ответил мужчина, – зелень разнорабочая ты и есть! Тебе еще учиться и учиться до нас мастеров.
– А ну ка помолчи Степан, – осадил насмешника старший мужчина, а ты не горячись Егор, – более ласково обратился он к парню. В спорах пускать в ход кулаки не самое лучшее, умей держать себя в руках, но и обижать молодежь тоже неправильно! Все мы начинали разнорабочими. Давно ли сам ты Степан месил цемент! Не годится так себя вести! Постыдился бы! Мы же одна команда! У нас одно общее дело! И что о нас люди подумают…
– Извините Андрей Константинович, – тут же спокойно проговорил Егор, все ж не спуская пламенного взгляда со Степана. Последний, пробормотав тоже что-то вроде извинения, отвернулся от них, делая вид, что внимательно изучает окрестности.
Но на них уже никто не обращал внимания. К строению подходил Федор Чумаков с двумя работниками.
– Здорово мужики! – бодро приветствовал он их, – Я Федор Чумаков.
– Здравствуй и ты, если не шутишь!
– Вы, как я понял, и есть та самая артель, которую мне в подмогу Иван Сидорыч прислал?
– Верно. Это мы и есть, – ответил Андрей Константинович.
– Ну так вот мужики. Условия знаете. За три недели достраиваете мне склад и получаете соответствующую заработную плату. Жить будете с другими работниками в общежитии. Там же питаться. По рукам что ли мужики?
– По рукам хозяин! – дружно откликнулись все.
– Отлично. А теперь идите устраиваться. Сергей и Павел, – кивнул он в сторону работником вам все покажут и познакомят с Валентиной Петровной. Она ведает постельным бельем и кухней.
Завершив деловые переговоры, довольный Федор поспешил домой к жене, горя желанием ей все рассказать. Но, придя домой, он не нашел Марью. Удивленный, он спросил о ней у работницы и получил ответ, что хозяйка отправилась с двумя подругами на речку купаться.
«Хорошая мысль», – подумал Федор, – «Жара ужасная, сам бы выкупался».
Но через минуту он уже не думал об этом, занявшись разговором с подошедшим к нему работником.
А тем временем на живописном пляжном берегу неподалеку от села появились три юные женщины.
– Жара, – лениво проговорила Анна, – подходя к краю воды. А вода то кипяток!
– Стоило сюда идти по жаре, – лучше б в саду в гамаке полежала, – выпятив нижнюю губу подхватила белокурая Оксана.
– Да ладно вам девочки, – весело проговорила Марья., – распуская свои роскошные волосы., – Подумаешь жара! А ну давайте наперегонки кто первая нырнет и доплывет вон до того островка!
– Что то ты подруга сегодня какая то другая, – внимательно посмотрела на Марью Анна расстегивая платье, – то ходила тихая такая, а теперь прямо на себя не похожа.
– Да что ты, – смутилась немного Марья, – Я такая же как и всегда.
– Такая, да не совсем… – загадочно улыбнулась Оксана, – Ты подружка сейчас больше похожа на ту Марью, которую мы знали до ее замужества. Ну давай… признавайся, что с тобой случилось… Никак друга завела???
Яркий румянец залил бледные щеки Марьи, глаза вспыхнули голубыми искрами.
– Бог с тобой, Оксана. О чем ты говоришь? Федор – прекрасный любящий муж. Я на судьбу не жалуюсь.
– А ты-то его смогла полюбить? – невинно спросила Анна.
Тень прошла по нежному лицу Марьи. Опустив голову, она тихо сказала:
– Хватит таких разговоров. Идемте лучше плавать.
– Хватит, так хватит, – проговорила Оксана, – Идем Аня.
И девушки пошли в воду, совершенно не подозревая, что сквозь густые заросли, пристально, не мигая, за ними наблюдала пара зеленых, как лесная чаща, глаз.