Где-то справа должна быть полуразвалившаяся лачуга, но если бы она ее помнила!
Дарси подумала о ранчо: что с ним стало? По тону письма можно было подумать, будто все оно завещано ей. Вряд ли это так. Принимая во внимание ее отношения с дедом в последние годы. Она вздохнула. По крайней мере судя по письму, там можно остаться на какое-то время. У нее будет несколько дней, чтобы собраться с мыслями и продумать поездку в Калифорнию. А может, удастся найти механика, который быстро осмотрит машину и возьмет недорого.
А потом — вперед! Она слишком долго жила в Чикаго — почти пять лет. Как ни в каком другом городе. После развода подруга из Сан-Диего, Мелани, пригласила Дарси пожить у нее, пока все не образуется. Вариант, конечно, не из лучших, но выбора не оставалось.
Она поживет здесь немного, ну, может, неделю, а потом двинется дальше. Уже окончательно. Это не дом. Это всего лишь иллюзия, навязанная ей в детстве. Пока ее представления о надежности и безопасности связаны с ранчо «Н. Л.», она с места не сдвинется. Но нескольких дней наверняка хватит, чтобы освободиться от старых призраков — от Колорадо, ранчо, воспоминаний о лете с Джо Тайлером… от всего. И навсегда. Она станет свободна и займется наконец программой стипендии Менгера в Сан-Диего. Луис Менгер уже три года пытается привлечь ее к проекту предоставления стипендий подросткам города. Дарси боялась, что стареющий Луис передаст управление кому-нибудь другому, и тогда на программе можно будет поставить крест. Проект был детищем ее отца, и Луис хотел, чтобы Дарси приняла руководство.
Ей эта идея тоже нравилась, но муж не любил неприбыльных начинаний, и ей пришлось отказаться. И вот теперь у нее есть реальная возможность применить свою энергию, возглавить программу поддержки одаренных детей, спасти их от обезличивания системой.
Но делать это она будет сама. Луис Менгер, возможно, предложит ей работу, но Дарси хотела все начать заново и без посторонней помощи. Она построит свой дом сама, без мужчины.
И никакой Джо Тайлер не встанет у нее на пути.
Дарси глубоко вздохнула. Поскорее бы начать! Впервые за последние годы обстоятельства как будто работают на нее. У нее была цель, и она мчалась к ней на полной скорости. Если бы не одна загвоздка.
Дарси бросила взгляд на грузовичок впереди; сколько денег она угрохала, через скольких психотерапевтов прошла с единственной целью — вытравить из себя Джо. И она добилась успеха, напомнила себе Дарси. Теперь он был временным препятствием — неким отвлечением внимания, не более. И об этом нельзя забывать.
Джо посмотрел в зеркало заднего вида. Он никак не ожидал увидеть Дарси сегодня, и вообще когда-нибудь, если на то пошло. Конечно, она получит ранчо и все, что осталось после Кеннета. Но, насколько Джо понял, она вела бурную светскую жизнь в Чикаго и для нее это всего лишь очередная недвижимость, которую надо быстро продать. Джо был уверен, что она пришлет представителя и с ним он бы справился. С Дарси будет сложнее — она могла… разбередить былые чувства. А ему это сейчас совсем ни к чему, — он только что занялся совсем другими делами, и их было более чем достаточно.
Новость о разводе была неожиданностью. Решила сменить обстановку, забыть душевные терзания? Джо подумал, что некоторые вещи забыть нельзя. Или простить.
Автомобиль почти уперся ему в бампер, и он почувствовал, что улыбается: «Нетерпеливая Дарси!» Почему-то ему всегда нравился в ней этот напор.
Он еще раз взглянул в зеркало. Красивая женщина! Великолепно изогнутые брови, решительный подбородок, изящная линия рта. Светлые волосы, ровно подстриженные на уровне плеч. Если то, что о ней рассказывали на ранчо, правда, эта стрижечка стоила ей целое состояние.
Конечно, она изменилась с их последней встречи, тогда она деньги в грош не ставила; поначалу он не верил в историю о ее невероятной жизни в Чикаго. Вернее — не хотел верить. От этих историй он еще больше чувствовал себя дураком — надеялся, что они будут вместе: Дарси Беккет, его жена, хозяйка его ранчо… Наивный дурак. Но он давно уже пришел в себя.
Джо щелкнул языком. Модная машина, модная прическа. Если верить ее деду, Дарси жила не как простые люди — шампанское пила как воду.
В рамке зеркала Дарси выглядела как на картинке. На какое-то мгновение Джо вдруг увидел ее такой, какой она была раньше: волосы гораздо светлее и длиннее, джинсы и футболка… Сейчас на ней была шикарная модная одежда.
И только лицо осталось прежним; он понял это, когда подошел к ней близко.
Это лицо… сколько раз видел его Джо в своих снах! На секунду он даже потерял дар речи при виде этих выступающих скул и упрямого подбородка, который он так любил целовать. Кожа была гладкой, как тогда. В памяти он даже мог протянуть руку и прикоснуться к ней. В памяти…
Она приезжала на ранчо каждое лето, но в первый раз он увидел ее, когда ей исполнилось пятнадцать. Ему уже было семнадцать, он чувствовал себя взрослым и не обратил внимания на этого ребенка. Но в шестнадцать она уже не выглядела по-детски. А к семнадцати годам Дарси стала такой красавицей, что Джо уже не мог спокойно смотреть на нее.
К счастью или к несчастью — он так и не решил, — Дарси тоже оказалась к нему неравнодушна. Все лето они искоса следили друг за другом днем, когда вокруг были люди, а под покровом ночи их тянуло друг к друг как магнитом. Они разговаривали, мечтали, думали о будущей совместной жизни… и в конечном счете занимались медленной, сладкой, невероятной любовью. Пока не попались.
Она уехала и не вернулась. Он никогда не забывал ее, никогда не переставал сравнивать с другими женщинами. Долго был один. Но постепенно сияющий ореол того летнего романа поблек, и, когда он встретил Мору Кинни, которая всегда была рядом и любила его, он не стал сопротивляться.
Потом Мора сообщила ему, что беременна, и он поступил по чести и женился на ней. А почему нет? Может, он еще и думал о Дарси; но она вышла замуж за какого-то важного человека с Востока и собиралась прожить с ним долго и счастливо.
Джо глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь ослабить напряжение в плечах и шее. Он еще помнил долгие месяцы тоски в ожидании ее возвращения, когда он так и не осмелился спросить Кена о ней. Сейчас-то он понимал, что должен был сделать это в любом случае. Но Бог мой, как он боялся властного Р. Кеннета Беккета! И так и не нашел силы рассказать кому-либо о своих чувствах к внучке такого большого человека. Дьявол! Ему еще повезло, что не прогнали с работы: в те дни нелегко было найти приличное место с хорошим заработком, и он не мог рисковать. Джо скрыл свои чувства. В конце концов, он был молод и уверен, что его пылкое увлечение Дарси пройдет. Так оно и вышло, в некотором смысле, когда он написал ей и не получил ответа. Он даже написал во второй раз, на случай, если первое письмо затерялось. А потом и в третий. А потом сдался. И вообще, рыться в поисках адреса в записной книжке старика Кеннета без его ведома было более чем небезопасно.