Глава 1. Проклятие на пятерых
С начала времен в Скайдоре шло противостояние оборотней и людей.
Первые были рабами царицы ночи, нечистью, чье предназначение — охота. Они убивали слабых, а сильными пополняли стаю. Днем эти существа почти ничем не отличались от обычных людей. Но ночью превращались в монстров, которым не было равных в силе и выносливости.
Измотанные бесконечной враждой люди требовали защиты от власти. И король Вандер Вольный основал Общину специально обученных охотников.
После длительной кровопролитной войны оставшиеся в живых оборотни были оттеснены в Армарос. Несколько столетий они не давали о себе знать. Пошла молва, что все оборотни вымерли. Люди вздохнули свободно.
Пока однажды они снова не напали. В ту злосчастную ночь молодой король Эмриан Мирный, прямой потомок Вандера Вольного, лично возглавивший отряд охотников, убил предводителя напавшей группы — родного сына Альфы, за что оборотни пообещали поквитаться. «Ты потеряешь своего первенца в день его пятнадцатилетия», — гласила вендетта Альфы.
Шли годы. Эмриан Мирный влюбился в прекрасную Элейну Жемчужную из Южного Раздела и женился. Вскоре молодая королева подарила ему сразу пятерых сыновей: Айвариса Грозного, Бранда Стрелу, Вермунда Сердцееда, Кристера Мудрого и Мортена Светлого.
Принцы росли сильными и смелыми. С малых лет обучались стрельбе, фехтованию, борьбе и охоте на оборотней. Но в день их пятнадцатилетия Эмриана Мирного настигло возмездие. Альфа вражеской стаи пришел за его первенцем. Но увидев пятерых сыновей, рожденных в одну ночь, сохранил им жизни. Он не убил никого, но всех их пометил укусами. В ближайшую Багровую Ночь, когда луна окрашивается в красный, Айварис Грозный, Бранд Стрела, Вермунд Сердцеед, Кристер Мудрый и Мортен Светлый должны были превратиться в оборотней.
Убитые горем король с королевой прибегли к колдовству. Лучшие алхимики и ведьмы со всего Скайдора облегчили судьбу юношей проклятием. Каждую ночь принцы будут пребывать в облике волков до тех пор, пока каждый из них не обретет истинную любовь в лице девушки из человеческого рода. Если же принц взаимно полюбит волчицу, то быть ему оборотнем до конца своих дней.
В первую Багровую Ночь они приняли свою судьбу. Стали изгоями. Чудовища среди людей и Омеги среди оборотней. Король с королевой отправили их в старый замок в Армаросе, приставив к ним верного подданного сира Хельварда Финна, которому было приказано заботиться и оберегать как принцев, так и несчастных заблудших в лес путников. Ведь если оборотень совершит убийство или обратит человека в себе подобного, проклятие никогда не будет снято.
Как король с королевой рассчитывали, что их сыновья найдут любовь в лесной глуши, для меня осталось загадкой. Ни одна здравомыслящая леди не сунется в Армарос, кишащий монстрами, даже ради шанса влюбить в себя принца и однажды взойти на трон. А нездравомыслящие, в принципе, счастливы и без короны на голове.
Все это пронеслось у меня перед глазами чередой ярких картинок, иногда сопровождающихся криками, рычаниями и голосами из преисподней.
Текст в книге снова стал неразборчив. Руку перестало жечь. А забавный парень в театральном костюмчике с максимально серьезным видом ждал от меня какой-то реакции.
Как, он там сказал, его зовут?
— Сир Дристан, — обратилась я к этому подозрительному типу, — не знаю, под каким гипнозом вы все это провернули. Я, правда, осталась под впечатлением. Но не могли бы вы дать мне немного воды и телефон?
Ситуация начинала его раздражать. Он полистал желтые страницы и ткнул пальцем в очередной депрессивный рисунок. Рука неизвестного художника намалевала здесь тюремную камеру с цепями и одним маленьким окошком под потолком. Стены были часто исцарапаны, на полу валялись клочки шерсти.
Парень снова приложил мою ладонь к странице и потребовал произнести:
— Кир лорс хаф!
Теперь происходящее напоминало мне квест-игру с реалистичными иллюзиями.
— Кир лорс хаф, — повторила я, теряя надежду утолить жажду.
Отдернула руку от горячей книги и опять погрузилась в просмотр продолжения легенды...
Чтобы уберечь жителей Скайдора от агрессии оборотней, сир Хельвард Финн на закате заковывает принцев в кандалы и запирает в клетках темницы. До самого рассвета Айварис Грозный, Бранд Стрела, Вермунд Сердцеед, Кристер Мудрый и Мортен Светлый томятся взаперти. И только с первым лучом солнца, когда обретают человеческий облик, вновь получают свободу. И так на протяжении двенадцати лет.
— Так вы и есть сир Хельвард Финн? — доходит до меня.
— Шир ми ха! — оживленно кивает он. — Хельвард Финн.
Мы начали находить общий язык. Уже прогресс.
Он схватил со стола перо, обмакнул его в чернила и с неприятным для слуха царапанием что-то написал на клочке бумаги. Одурманенная действием его «кир лорс хафа», я сумела разобрать его послание: «Вы упали с неба. В долине. Это отвлекло меня, и я не успел запереть принца Бранда. Нам придется ждать здесь до утра. Потом я провожу вас в город».
Он что, серьезно? Поиграли и хватит! Какие оборотни, колдовство, Багровые Ночи?
Словно считав мои мысли, Хельвард быстро настрочил очередную записку: «Принц Бранд быстрее всех. За это его прозвали Стрелой. Нам не убежать. Лучше отсидеться в безопасности. Вы чего-нибудь желаете?»
Я устало вздохнула:
— Воды. Пить очень хочется.
Хельвард непонимающе выгнул бровь. Я взяла глиняную чашечку со стола и показала ему, как люди пьют.
— А-а-а… — протянул он с озарением.
Зачерпнул ковшом воды из бочонка и налил в эту же самую чашечку. Она была прозрачная, ничем не пахла, поэтому я рискнула попить. На вкус вполне приемлемая родниковая водичка. Только меня почему-то с нее мгновенно скосило.
Затуманенным зрением кое-как разглядела лежанку у стены, доплелась до нее и грузно шлепнулась, желая только одного — утром проснуться в своем номере отеля.
— Отойди от нее. Дай ей поспать, — грянул солидный мужской голос, прорезая мой сон.