к этому созданию. И вдруг оно дернулось. Движение выглядело каким-то ломанным, неестественным, слишко молниеносным для человека. Сколько бы я не храбрилась перед настоятельницей и сестрами, мои нервы оказались не железными.
Я закричала, выставляя перед собой кинжал.
Глава 4
Мой крик резко оборвался, как только я смогла рассмотреть стоящего передо мной человека.
— Какого Мрака ты здесь забыл? — разозлилась я. — Это территория монастыря. Здесь владения богини Акры!
— Я думал, богиня владеет всем нашим миром, — усмехнулся незнакомец и чиркнул охотничьей спичкой.
На мгновение вспышка огня вырвала его лицо из темноты. Я успела рассмотреть медные волосы, тугими кольцами опускающиеся ко лбу, светлые глаза, поражающие своей чистотой, и россыпь веснушек.
— Ты не из Хорта, — догадалась я. — Северянин.
— Едва ли, — улыбнулся он. — Я родился и вырос здесь, в королевстве. Хотя кто-то из моих предков явно согрешил. В роду была северная кровь.
— Ты верноподданный Хорта? — фыркнула я. — Не смеши. Выглядишь, как шпион.
— Вообще-то, я здесь по особому поручению королевской семьи.
Его улыбка таяла в темноте вместе с угасающим огоньком спички. Я опустила кинжал, отметив, что у незнакомца при себе нет никакого оружия. Бродить по лесу в такой час без малейших средств защиты мог либо дурак, либо аристократ. Впрочем, иногда это были синонимы.
— Где охрана? — холодно уточнила я.
— Не знаю, — легкомысленно пожал плечами он. — Я от них оторвался, чтобы собрать цветов своей даме.
— Прекрасная идея. Так романтично! Насобираешь и цветов, и дырок от разбойничьих стрел на своем камзоле. Дама будет в восторге.
— Хватит язвить, — обиделся он. — Я в состоянии за себя постоять. Первая шпага Хорта, между прочим.
— О! — воскликнула я. — Так ты подготовился. И часто на рыцарских турнирах нападают пятеро на одного? Поделись секретом, как справиться с противником, если он — толпа?
— Бежать, — хмыкнул незнакомец. — Как тебя зовут, язва?
— Никак.
— Интересное имя. Давай буду звать тебя Энн, для краткости.
Я почувствовала, как внутри все закипает от гнева. Энн — самое распространенное имя среди простолюдинок. Лишнее напоминание о том, что сейчас я не наследница трона и даже не кронпринцесса. Всего лишь монашка…
Незнакомец бесил. Как он вообще посмел стоять здесь, посреди Пустого леса, и требовать от без пяти минут жрицы Акры назваться? Здесь была моя территория.
— Представьтесь, милорд, — потребовала я.
Он шагнул ближе, заставив меня нервно сжать кинжал. Незнакомец вскинул руки в примиряющем жесте, кивнув куда-то в сторону кустика цикория.
— Я просто хотел взять фонарь, — мягко улыбнулся он. — Не могу устоять перед соблазном показаться даме во всей красе.
Я лишь закатила глаза.
— Может, ты подашь мне фонарь? — попросил он. — Вон там, в траве.
Я отступила на шаг, так, чтобы нас разделяло каменное кольцо колодца, и помотала головой. Вот еще! Я наклонюсь, чтобы поднять его фонарь, если он там вообще есть, а этот идиот меня камнем по голове огреет. Не стану подставляться. Если ему так хочется света, пусть сам его зажигает.
— Ладно, — вздохнул он. — Тогда хотя бы пообещай не убивать меня этим страшным ножичком, пока я не смотрю. Боюсь, не почувствую. А хочется умереть красиво.
— Я скажу, когда пора оседать на землю в глубоком обмороке, — фыркнула я.
Незнакомец тепло рассмеялся и наклонился в поисках нужного предмета. Выходило у него из рук вон плохо. Он что-то невнятно пробормотал, пошарил сначала в одной стороне, потом в другой, на мгновение скрывшись за колодцем.
— Эй! — возмутилась я. — Хватит там шебуршать. Потерял фонарь? Значит, придется назвать свое имя так.
— Сейчас-сейчас, — пропыхтел он, шурша травой уже где-то рядом с камнями. — Закатилось куда-то…
Я фыркнула. Эти аристократы и родную женушку в спальне ночью не найдут, не то что брошенную в кустах вещь. А если мы здесь были не одни? Я огляделась, думая, уж не забрались ли на нашу территорию разбойники, пока этот дурак собирал цветы для благоверной.
И вдруг почувствовала, как к шее прижимается холодное лезвие.
Глава 5
— Прости, Энн, — хмыкнул незнакомец. — Я просто не хочу, чтобы ты сегодня замарала этот милый ножичек. Бросьте его.
— И не подумаю, — холодно ответила я. — Назовитесь.
— Чтобы ты знала, от руки какого мерзавца падешь в нечестном бою?
— Хватит паясничать.
— Не могу. С недавних пор меня назначили придворным шутом. Тренируюсь каждую свободную минутку.
— Да? В таком случае, король не ошибся с кандидатом.
— Меня зовут Даррел. А теперь брось кинжал.
— Кора. Брошу, как только отпустишь меня.
В то же мгновение лезвие у моей шеи исчезло. Я почувствовала, как сильная мужская рука хватает меня за локоть. Прямо в том месте, где сжимала его Айя. Я зашипела от боли и двинула ему пяткой по коленке. Незнакомец охнул, но руку не выпустил, даже умудрился крутануть на месте, разворачивая меня к себе лицом.
Хотелось пустить кинжал в дело, но я не решалась. Одно дело угрожать разбойнику, совсем другое — ранить человека. Кажется, Даррел понимал, что мне духу не хватит его полоснуть по горлу, поэтому вел себя так безрассудно.
Я попыталась вывернуться из его рук, но он оказался куда сильнее. Меня несколько раз тряхнули, удерживая за плечи, за что получили еще один пинок в чувствительное место. Точнее, я попыталась ударить в пах, но Даррел