человечины, а съев еду, на короткое время можем видеть то, что не предназначалось для глаз живых, оставаясь в тоже время, по эту сторону границы. Если же нас настигнет смерть, эти существа увидят нас, т.к. мы перешагнем черту и встанем на одну сторону с ними.
Он дал часть, предназначенную мне. Я совсем не хотел знать рецепт этой штуки. Проглотив по мерзкому, слизистому куску, похожему на холодец, мы распределили инвентарь поровну и выступили в путь.
***
Наш маршрут пролегал через болотные топи, поэтому мы шли достаточно медленно и часто останавливались, чтобы слегами проверить место для следующего шага. Помимо этого, мой спутник постоянно сверялся с компасом.
Перед тем, как войти в болото, мы сделали привал. Проход через болота мог стать гибельным поэтому учитывая место и время нашего местоположения, следовало задобрить болотного духа.
Напарник достал из рюкзака кусок конины и разрезал его пополам: предстоял обратный путь. Посмотрев на кусок, он неодобрительно покачал головой, сказав, что маловато, но деваться некуда, рискнем и подошел к краю болота. Если бы дело было ранней весной, когда духи изголодались после зимы, то такого куска нам бы точно не хватило, но сейчас было начало лета, поэтому все должно пройти по плану.
Я наблюдал за ним, не участвуя в ритуале. Он начал крошить мясо и бросать в трясину, бормоча себе под нос, часть слов я не разобрал, часть услышал, что-то вроде вот тебе гостинец, люби, жалуй, но я не уверен. Чувство страха и неестественности происходящего не покидало меня. Это был второй ритуал по задабриванию духов разных мастей. Конечно, я знал и читал об этом, но сейчас мне было настолько страшно, что все нужные слова вылетели из головы, как будто их никогда там не было, и я чувствовал себя не в своей тарелке.
Наконец, он закончил и долго стоял прислушиваясь. Тишина. Потом кивнул и вернулся ко мне. Мы заготовили слеги и ступили в болото, продолжив наш страшный путь.
У меня было чувство, что что-то в окружающем неестественно. Вроде лес, болото, но все-таки что-то было не так. Эта мысль долго не давала покоя. Бредя по колено в болотной жиже, я наконец понял, что в здешних местах было не так.
Были слышны только всплески воды от наших шагов. Не было ни единого живого звука природы. Не слышно лягушек, квакающих на болотах, не слышно уханья сов, щебетания птиц. Стояла замогильная тишина. Кроме этого не было несметных полчищ гнуса. Мне снова стало не по себе, и я не мог отделаться от ощущения, что мы идем на верную погибель и кто-то или что-то наблюдает за нашим походом, и это чувство не отпускало меня до конца маршрута.
Спустя много часов мы добрались до финальной точки нашей экспедиции. Мы вышли на небольшую поляну. Я не уверен, что в действительности увидел, и не игра ли это моего воспаленного воображения. Даже сейчас я сомневаюсь в этом, все могло смешаться, жуткий страх, незримое ощущение, что что-то следит за нами, древний народный фольклор. Похоже, мои нервы сдали окончательно. Вполне возможно, мое подсознание услужливо маскирует прошлые события и заменяет их знакомыми образами из глубин памяти. Я не знаю.
Посреди поляны стояло нечто, напоминающее сруб, стоящий на двух столбах. Избушка на курьих ножках. Я видел это вживую, поверить не могу. Меня разобрал истерический смех. Напарник грозно цыкнул на меня, тревожно оглядывая местность. Я замолчал.
Мы скинули наши рюкзаки, которые уже порядком оттянули плечи, и я вздохнул с облегчением. Выбрав место посуше, мы разложили свои пожитки. Мой напарник, сев на землю, морщась, стал снимать болотные сапоги. На мой тревожный вопрос, о том, что случилось, он ответил, что похоже, где-то в трясине подвернул ногу. Это была скверная новость. Я представил, как поволоку его обратно на себе. Весьма невеселая картина.
Сняв сапоги, он принялся массировать ступню и голень. Перетянув бинтами ногу, я помог ему надеть ботинки и встать на землю. Попробовав наступить ногой на землю, он поморщился, но сказал, что ходить сможет и, хромая на поврежденную ногу, направился к дому. Я пошел за ним. Предстоял самый сложный этап.
Мне показалось, что окружающий лес подступил ближе и склонился над нами, выжидая, что мы будем делать дальше. Наверняка показалось. Все также стояла мертвая тишина.
***
Мы подошли к дому. Не было видно ни окон, ни дверей, казалось, что это просто сруб, который оставляют охотники, чтобы зверье не добралось до добычи. Дом весь зарос мхом и грибами, да и вообще создавалось впечатление, что он давно заброшен, но это было именно то, ради чего мы проделали такой путь. Размерами он был примерно три на три метра и находился над уровнем земли также около трёх метров. Высота стен составляла порядка двух метров.
Вход должен был быть со стороны леса, поэтому мы обошли избушку. Действительно, с противоположной стороны находилось нечто, что можно было принять за вход. Высота была приличная, поэтому требовалось альпинистское снаряжение. Осмотрев дом, мы вернулись к сложенным вещам.
Мой спутник достал книгу, еще раз тревожно оглянувшись и прислушиваясь к окружающему нас лесу. Наверняка, после прохода по болоту, наша защита выветрилась, поэтому, первым делом мой спутник достал травы и смешал их в определенной пропорции, согласно рецепту из книги. Окурив друг друга, мы размотали веревку, и мой напарник также тщательно обнес ее дымом, затем кошку. Закончив приготовления, мы направились к дому, уже во всеоружии.
Связав кошку и веревку, он уверенным отточенным движением забросил ее внутрь прохода. Подергав для уверенности, он повернулся ко мне и предложил пойти первым. От неожиданности я растерялся. Мой спутник аргументировал свое предложение тем, что это мой первый поход, поэтому честь входа представляется мне, а он пойдет после меня. Конечно, эта лживая и неприкрытая лесть затуманила мой разум, и я с радостью согласился.
Я еще раз огляделся. Окружающий лес внимательно наблюдал за нами, в этом я был абсолютно уверен. Если с нами до сих пор ничего не произошло, значит правил игры мы не нарушили. Пока.
Подергав для уверенности веревку, я начал подъем. Ухватившись за порог, я подтянулся и заглянул в избу. Сначала ничего не было видно, потом глаза постепенно привыкли к темноте. Внутри избы, на удивление, было чисто, как будто здесь кто-то жил. В углу стояла маленькая печь с чугунками, ухват для посуды и вилы, рядом лежали дрова. На противоположной стене на веревке были развешаны травы, грибы и грызуны, похоже, полевые мыши и крысы. Посреди избы стоял большой чан, стол и один стул. В дальнем углу на топчане лежала хозяйка избы. Топчан