шутку разобиделся и в запале наклонился к газонному сугробу, а когда выпрямился, был отброшен ударом снежного кома в лицо прямо к окнам своей торговой точки. Он взвыл от боли и досады, а бабка, отряхнув прохудившиеся рукавицы, подхватила увесистые пожитки и резво засеменила к подворотне. От неминуемой мести ее спасла притормозившая у магазина элегантная иномарка. С пассажирского сидения степенно шагнул статный мужчина лет тридцати в брендовом пальто нараспашку. Его густая цвета вороньего крыла шевелюра резко контрастировала с белоснежным, тончайшей работы атласным шарфом. Точеное лицо покупателя было до неприятия слащавым и демонически притягательным одновременно. Проводив взглядом пенсионерку, он бросил взгляд на взъерошенного зазывалу и ехидно прокомментировал:
– А бабуся-то еще тот снайпер.
– Карга она старая! Шапокляк проклятая! – с досадой выпалил лицедей, стряхивая с лица снег, но, спохватившись, вежливо пригласил: – Господин хороший, не проходите мимо! В нашем магазине вы найдете самый лучший подарок для своей возлюбленной!
– А если таковой нет?
– Как пить дать, появится! – с готовностью заверил Санта Клаус. – Сегодня ведь особенная ночь! Купите новинку сезона – туфельки для Золушки – и убедитесь, что без чудес не обойдется. К этой обуви девушка обязательно найдется! – удачно срифмовал он.
Незнакомец недоверчиво усмехнулся, но возражать не стал. Входные двери бутика плавно распахнулись перед ним, окатив стойким запахом натуральной кожи. Продавщицы в костюмах Снегурочек, профессиональным взглядом оценив достаток клиента, услужливо бросились к нему с дежурными словами приветствия.
– Заглянув к нам, Вы сделали правильный выбор! – кокетливо улыбнулась блондинка.
– Я пока ничего не выбрал, – остудил ее пыл гость, задерживая взгляд на оленьей упряжке, в санях которой были выставлены новинки сезона.
Девушки безмолвно двинулись следом, но потенциальный покупатель деловым жестом остановил их. Блондинка обиженно хмыкнула, вернувшись к кассовому аппарату. Брюнетка схватила кусок бархата и принялась нервно полировать попавшие под руку лакированные ботильоны. Из кармана посетителя донеслась популярная мелодия. Он небрежно извлек мобильник и упрекнул невидимого собеседника:
– Стас, только ведь расстались!
– Забыл шепнуть, дружище, что у Никуши на тебя особые планы. Кстати, ты где?
– Надо думать, в Лапландии, – любуясь собственным отражением в стеклянных глазах оленя, задумчиво произнес Вадим.
– Я серьезно.
– Я тоже.
– Короче, на карнавале жди сюрприза. С тебя презент.
– Кому из вас?
– Прекрасной незнакомке, – многозначительно хихикнул Стас и уже менторским тоном заметил. – Своим пристрастиям к виски я не изменяю. Как, впрочем, и женщинам.
Вадиму захотелось выдать в ответ что-нибудь колкое, но он вдруг заметил кружевную подушечку в центре саней и неожиданно для себя замер на полуслове. Переливаясь всеми цветами радуги, из небольшой бархатной коробочки выглядывала миниатюрная хрустальная туфелька. От захлестнувшей его волны нежности даже защипало в глазах: чудная вещица была точь-в-точь похожа на ту, из детства. Казалось, школьные годы давно канули в Лету, а память нет-нет, да и полыхнет пепелищем первой любви.
– Ты чего завис? – посетовали из трубки. – Э-эй, есть кто на связи?
– Дух Казановы! – огрызнулся Вадим.
– Надеюсь, она не блондинка? – настороженно предположил Стас.
– А хоть бы и так.
– Не наступай дважды на одни и те же грабли!
– Забей!
– Как обычно, 90-60-90?
– Скорее Дюймовочка, – с вызовом интриговал сердцеед.
– Вадик, это уже статья.
– Не парься – я о туфельке. Хрустальной.
– На кой она тебе? Золушки нынче не в моде.
Вадим сунул телефон в карман и потянулся к башмачку. Невзначай рукав его пальто коснулся бархатного постамента, на котором покоилось хрустальное совершенство. Туфелька слегка накренилась и медленно поползла вниз. Как и двадцать лет назад, эта коварная вещица упорно избегала его рук.
Глава 2
Окна трехэтажного здания банка с громким, у всех на слуху названием, красноречиво свидетельствующим об имперских замашках его влиятельного владельца, стремительно гасли одно за другим. Резные массивные двери то и дело выталкивали наружу очередную порцию поеживающихся от холода клерков. У запасного входа соседней конторы припарковалась «Газель» с логотипом одного из модных ресторанов. Из нее ловко выпрыгнули спорые парни в униформе и принялись за разгрузку многочисленных лотков и подносов. Наблюдая за слаженной работой грузчиков, Стас покосился на огромные настенные часы над входом, швырнул мобильник на стол и по привычке заглянул в экран монитора, отслеживая последние изменения биржевого курса. В уголках его губ вспыхнула удовлетворенная улыбка. Что ни говори, а этот год для него завершался более чем удачно. Заветная должность начальника отдела, занять которую некогда не позволила ставленница одного из учредителей банка, внезапно опустела – девица обаяла более щедрого покровителя и упорхнула в офис одной из его многочисленных нефтяных вотчин. За спиной Стаса никогда не было всемогущих или именитых предков, но знаний и честолюбия хватало на дюжину носителей звонких имен. Жизнь доказала, что школьная золотая медаль и красный диплом престижного вуза – далеко не веский аргумент даже в непринужденном споре. В мире, где все решают родственные связи и телефонное право, требовались иные протекции. Это везунчику Вадиму фортуна улыбнулась в момент рождения, послав папу-дипломата и мать-актрису. Ему, сыну наладчика и почтовой служащей, пришлось изрядно попотеть, прежде чем удача перестала поворачиваться к нему пресловутой пятой точкой.
За пять лет службы в банке компанейский и обаятельный Стас научился не только заводить деловые связи с нужными людьми, но и заручился поддержкой либерального крыла в руководстве. После пары-тройки профессионально проведенных операций он попал в поле зрения своих опытных коллег, а заодно узнал от пытавшихся переманить его конкурентов собственную цену, но в силу природного прагматизма в стан соперников не переметнулся. А тут как нельзя кстати подоспело знакомство с Вероникой. Этот, на первый взгляд, гадкий утенок звезд с неба не хватал и по поводу карьеры не заморачивался – прочно стоящий на ногах отец в свое время пристроил неказистое дитятко в штат к давнему приятелю. Довольно скоро симпатия девушки переросла в более серьезное чувство. Понимая, сколь крепки ее тылы, Стас приложил массу усилий, чтобы в максимально короткий срок окончательно вскружить коллеге голову. Рецепт – проще пареной репы: капельку внимания, чуток такта, пара-тройка походов в ночные клубы и кинотеатры, плюс цветы, сладости и немного тоски в прощальном взгляде – и вот уже доверчивая подруга не чает в нем души. Родители не стали чинить препятствий прозябающей в девицах кровиночке. Наведя необходимые справки и проговорив с потенциальным женихом пять часов кряду, не последний в своей звонкой фракции депутат Государственной Думы стал активно покровительствовать потенциальному зятю. Вероятнее всего, вспомнил себя в юности. Так в судьбе вчерашнего провинциала замаячила устойчивая столичная перспектива. Жизнь потихоньку налаживалась. Днем ранее была поставлена точка и в дате бракосочетания. Заметный оптимизм вселял