Порядок его расположения на керамике, структура, стиль, а главное, смысл — важная научная проблема.
Орнаменты первобытной керамики можно разделить на геометрические, растительные, абстрактные и фигуративные, напоминающие изображения людей или животных. Безусловно, все они имели магический смысл и отражали представления древних людей об окружающем их мире, который они обожествляли. Часто на гладких поверхностях сосудов угадываются изображения солнца, луны, звезд, трав, цветов или птиц. Более сложные орнаменты, включающие зигзаги, спирали, волны, могут обозначать природные стихии, время, законы природы, о которых первобытный человек, безусловно, знал и обобщенный образ которых пытался передать с помощью художественных форм. Возможно, изображая через орнамент многообразие мира, он стремился воздействовать на природу, ожидая обильных дождей или богатого урожая.
Особый интерес представляют антропоморфные и зооморфные значки на сосудах, они не складываются в орнамент, а обычно наносятся единично. В антропоморфных рисунках или рельефных налепах на сосудах часто угадывается облик женщины с ярко выраженными половыми признаками. Образ рожавшей женщины, женщины-матери, продолжательницы рода очень распространен у первобытных народов всего мира, в том числе и в Китае. В древнекитайской мифологии, возникшей позже, именно женским божествам будет отведена роль прародительниц людей и хранительниц бессмертия.
Образы животных в первобытных культурах встречаются также часто. Но у каждого народа или племени они разные, в зависимости от того, в какой местности живут люди и каким животным они поклоняются. На сосудах культуры Яншао находят изображения птиц, черепах, змей, лягушек, рыб. Вероятно, все они связаны с древнейшими культами плодородия или почитания природных стихий. Например, птица и змея соотносятся с землей, а черепаха и рыба — с водой. Возможно также, первобытные племена почитали этих животных как братьев или первопредков, так как древний человек не отделял себя от природы и постоянно ощущал свое физическое родство с ней.
Более поздняя группа сосудов III — начала II тысячелетия до н. э. в виде черных, реже красных и серых, лишенных росписи бокалов, кубков, кружек, треножников и котелков была названа Луншань по месту ее первичного обнаружения в Луншаньчжэне провинции Шаньдун. На керамике данной культуры присутствуют тонко гравированные узоры, повторяющиеся знаки-символы — непосредственные предшественники развитой китайской письменности — копья, крючки, крестообразные фигуры и так далее. Формы этих сосудов — трехногие ли, горшки гуань или кувшины с высоким горлом ху — сохранили свое существование в течение многих последующих веков.
Первобытные культуры хранят еще много загадок, на которые современные ученые пока не могут ответить. Однако ни в коем случае нельзя считать общество тех людей примитивным или неразвитым. Археологические находки доказывают очень высокий уровень первобытной культуры Китая. На территории древнейшего Китая параллельно друг другу, порой бок о бок, существовали высокоразвитые культуры со своими самобытными ритуально-мифологической и художественной традициями. Некоторые из них, например, неолитические культуры Хуншань или Лянчжу, уже достигли уровня цивилизации.
Первая городская цивилизация возникла в Китае в середине II тысячелетия до н. э. По древнему названию столицы ей присвоили имя цивилизации Шан (XVI–XI века до н. э.). Остатки развитых и некогда цветущих древних городов и поселений были обнаружены в районах современных городов Аньян, Яньши и Чжэнчжоу, в провинции Хэнань. Цивилизация Шан значительно отличается от культуры Яншао, так как во II тысячелетии до н. э. у древних китайцев складывается система иероглифической письменности, они осваивают технику плавки металла, создают великолепные образцы монументального и прикладного искусства, зарождается шелкоткачество.
Верховным правителем шанцев и других древних племен, селившихся по соседству с ними, был Великий шанский ван. Он не только управлял подданными и армией, но и считался верховным жрецом, единственным, кто мог напрямую общаться с духами предков. Шанцы верили в божественное происхождение вана, его магическую силу и сакральное знание, которым он был наделен свыше. Ван не только молился за свой народ, принося обильные жертвы духам предков, он как бы связывал воедино земную и небесную сферы космоса, через него люди общались с богами и духами.
Прежде, чем что-то совершить, например, пойти войной на соседей, принести обильные жертвы, засеять поле и так далее, шанцы гадали на костях жертвенных животных, задавая свои вопросы предкам. Рисуночные знаки, обнаруженные на костях, можно считать самым древним в Китае иероглифическим письмом, знанием которого обладал только ван и жрецы. Рядом с Аньяном был открыт огромный гадательный комплекс — оракул, где археологи обнаружили более десяти тысяч фрагментов гадательных надписей на костях животных.
В эпоху Шан складываются архитектурные традиции древнего Китая. Основными строительными материалами являлись дерево и глина, камень использовался очень редко, поэтому от построек сохранились только фундаменты. Основными типами шанской архитектуры можно считать наземные и подземные сооружения. Самые интересные образцы наземной архитектуры открыты в Аньяне на месте «Великого города Шан». Здесь обнаружены мощные городские стены с несколькими проездными воротами. Они не только отражали частые нападения врагов, но и сохраняли город во время сильных разливов реки Хуанхэ. Главным сооружением столицы был дворец правителя — шанского вана. Выстроенный в самом центре города, он вознесен на высокую глинобитную платформу и строго ориентирован по сторонам света. К центральному входу, расположенному с южной стороны, вела широкая лестница. План дворца имел четкую форму вытянутого прямоугольника, по периметру обнесенного многочисленными колоннами. Шанские мастера использовали систему стоечно-балочных перекрытий. Высокие и стройные колонны изготавливались из стволов молодых деревьев. Они не только поддерживали двускатную кровлю, но и создавали вокруг дворца галерею, по которой можно было прогуливаться и обходить дворец. Чтобы предохранить дерево от гниения, в основания колонн помещали небольшие бронзовые диски. Все элементы такой аскетически строгой архитектурной композиции четко продумывались, символически и функционально связывались между собой. Вероятно, и план, и внешние формы постройки соответствовали идее сакральной власти правителя и его центральному месту в мире и обществе. Возможно, этим объясняется отсутствие в архитектуре дворца специальных декоративных элементов и украшений.
Великолепно сохранились подземные сооружения того времени. Это, в основном, могилы шанских ванов и их приближенных. Огромные размеры и совершенная техника подземного строительства указывают на древнюю традицию заупокойного обряда, который предусматривал сооружение для покойного правителя целого погребального некрополя, причем порой более масштабного и пышного, чем наземный дворец. Вероятно, погребальный ритуал в шанском обществе стал одним из основных обрядов космического плана, так как был связан с традиционным культом предков. В Китае с древнейших времен существовало представление о загробной жизни, которая является продолжением земной и во многом на нее походит. К смерти готовились заблаговременно: сооружали гробницу и изготавливали специальную погребальную утварь. Особенно пышно совершался обряд похорон шанского вана, так как в своем загробном существовании он должен был предстать перед верховными духами предков и молиться