мальчиками его возраста. Всегда измеряешь ему температуру и нянчишься с ним, когда он должен кататься на велосипеде или лазить по деревьям. Ты тормозишь его, Энни! Превращаешь его в меньшее, чем он должен быть!
- Он... Он болезненный ребенок! - Энни неубедительно протестовала. - Я просто пытаюсь защитить его... Пытаюсь уберечь его.
- Мальчику нужно иметь немного грязи под ногтями! - сказала ей Стелла. - Он заслуживает нескольких ободранных коленок и синяков под глазами. Вот почему я собираюсь сделать все возможное, чтобы получить опекунство и позаботиться о нем самой... чтобы дать ему шанс жить так, как он должен жить!
- Я выслушала достаточно! - Энни выскочила из кухни и пересекла гостиную, где сидел ее сын. - Пойдем, Джимми! Мы идем домой!
Когда Энни подняла его на руки и понесла к входной двери, Стелла пошла следом, отставая всего на несколько шагов.
- Не волнуйся, Джимми! Бабушка все исправит. Она даст тебе все, в чем ты нуждаешься и чего заслуживаешь.
Джимми начал дуться, с таким видом, что вот-вот расплачется.
- Что случилось, мамочка? Почему бабушка кричит на нас?
- Не обращай на нее внимания, милый, - сказала ему мама. - Мы будем дома через несколько минут.
Затем они оба вышли за дверь и направились через двор к помятой "Шевроле Импала" Энни.
- Увидимся в суде, жалкая шлюха! - крикнула Стелла, достаточно громко, чтобы разбудить не только весь район, но и половину округа.
* * *
Темноволосая женщина стояла на крыльце и смотрела, как Энни выводит машину с подъездной дорожки и направляется в восточную часть города. Она подождала, пока задние фонари исчезнут из виду, затем повернулась и вошла в дом.
Стелла прошла на кухню и сварила себе кофе. Она долго сидела за кухонным столом, потом кивнула сама себе и встала. Прошла в гостиную, где Спенсер все еще сидел, скрестив ноги, на полу и играл со своими игрушками.
- Спенсер? - сказала она. - Дорогой?
Большой мужчина поднял голову.
- Да, мама?
- Ты любишь Джимми, не так ли?
Спенсер яростно кивнул.
- Да, мам! Ты знаешь, что люблю! Люблю его, люблю его, люблю его! Очень-очень люблю этого мальчика!
Лицо Стеллы было печальным и скорбным, хотя внутри она улыбалась, как змея в саду Эдема.
- Тогда именно тебе придется что-то с этим делать.
- А? Что делать? О чем ты говоришь?
- О том, что с бедным Джимми плохо обращаются.
Широкое лицо Спенсера побледнело от шока.
- Кто плохо обращается с моим Джимми?
- Мне неприятно даже говорить об этом, но это его мать.
- Энни? - Спенсер покачал головой. - Я не могу в это поверить. Энни - хорошая мама. Мне нравится Энни!
- Но это только для показухи... среди нас, - сказала ему Стелла. - Когда она возвращается с ним домой, все становится по-другому. Она позволяет Джимми голодать и шлепает его так сильно, что он едва может ходить. Он плачет в своей кровати по ночам, такой одинокий, жалея, что тебя нет рядом, чтобы защитить его.
- Нет! - дико запротестовал Спенсер. - Нет, нет, нет!
- Да, Спенсер. Это правда. И мы должны что-то сделать... что-то сделать, чтобы спасти Джимми и сохранить его в безопасности.
- Нo что, мама? Что мы можем сделать?
- Это ты должен это сделать, - настаивала его мать. - Именно ты должен стать супергероем и спасти этого маленького мальчика.
Слова Стеллы задели за живое.
- Супергероем? Ты имеешь в виду Бэтмена, Капитана Америку или Зеленую Стрелу?
- Да, сынок. Ты должен быть мужчиной в семье, как твой папа, и делать то, что должно быть сделано. Тебе придется иметь дело с Энни.
Спенсер долго смотрел на женщину, затем его глаза расширились.
- Нет. О, нет, нет, нет! Я никогда не смогу этого сделать. Только не с Энни.
- Да, ты можешь. Она маленькая и слабая. Ты большой и сильный. Ты можешь сделать это быстро, и тогда Джимми будет в безопасности и счастлив. И он сможет играть с тобой в "Картофельные головы", когда ты захочешь. Разве это не чудесно? Иметь младшего брата, с которым можно играть, любить и заботиться о нем?
Спенсер задумался на мгновение, затем начала кивать.
- Как, мама? Как я это сделаю?
Стелла Ньюман мило улыбнулась, пересекла гостиную и села прямо перед своим старшим сыном. И, мягко и терпеливо, рассказала ему все, что ему нужно было знать.
* * *
Было одиннадцать тридцать, когда Спенсер стоял на маленьком деревянном крыльце одноэтажного трейлера. Наружный свет был выключен, и он слышал, как в темноте вокруг него поют сверчки и квакают жабы. Это пугало его, и все, чего он хотел в мире, - это уйти и вернуться домой.
Но он не мог. Он оглянулся через плечо на "Форд Фьюжн", припаркованный на подъездной дорожке... вокруг была тишина. Стелла смотрела на него через лобовое стекло. У нее было такое же строгое выражение лица, когда он промахнулся мимо унитаза и помочился на пол в ванной.
Спенсер сглотнул. В горле было сухо. Его правая рука была тяжелой. Каждый раз, когда он смотрел на нее, ему хотелось плакать.
Он оглянулся на мать. Ее пальцы нетерпеливо барабанили по изгибу рулевого колеса.
Спенсер поднял левую руку и постучал в дверь. Он услышал, как внутри работает телевизор... Cтарый повтор "Дымка из ствола"[1], - подумал он. Он постучал еще раз и услышал скрип диванных пружин, а затем чьи-то шаги к двери. Внезапно зажегся наружный свет, заставив его прищуриться. Дверь открылась, Энни стояла там с удивленным видом.
Она отперла дверь и толкнула ее.
- Спенсер? Что ты здесь делаешь?
- Хочу спасти Джимми, - сказал он.