Джимми, рыжеволосый и веснушчатый мальчик, сидел на полу и играл в "Картофельные головы" со старшим сыном Стеллы. Спенсеру Ньюману было тридцать три года, но он был умственно отсталым. Он был вечным маменькиным сынком и делал все, что предлагала или приказывала ему Стелла. Спенсер был доволен тем, что всю жизнь ублажал маму, смотрел мультфильмы на Netflix и играл со своими игрушками, любимой из которых была ванночка с фигуркой "Мистер Картофельная голова", которая была у него с четырех лет.
- Привет, мама, - сказал шестилетний ребенок, засовывая пластмассовый нос туда, где должно было быть ухо.
- Привет, детка. Ты готов отправиться домой?
Джимми повесил голову.
- Ой! Можно мне сегодня остаться на всю ночь с бабушкой?
- Конечно, можешь, милый, - сказала Стелла, бросив лукавый взгляд в сторону его матери. - Твоя бабушка будет рада, если ты останешься.
- Не сегодня, Джимми, - сказала Энни, голосом настолько строгим и родительским, насколько ей хватило сил. - Мы уже говорили об этом раньше, не так ли? Когда я приду, будь готов идти. Мама тяжело работала десять часов подряд... Она не хочет слышать, как ты ноешь и устраиваешь скандалы.
- Пожалуйста, Энни? – умолял Спенсер, выпятив губу. - Пожалуйста, пусть Джимми останется! Мы даже не закончили собирать Картофельные головы!
- Прости, Спенсер, но Джимми уже давно пора спать. И тебе тоже пора спать, не так ли?
- Я решаю, кому и когда ложиться спать! - с ненавистью огрызнулась Стелла. Она повернулась к двум сидящим на полу детям. – Собирайте Картофельные головы, а я поговорю с Энни.
Женщина средних лет просунула руку под локоть официантки, как бы намереваясь отвести ее на кухню.
Энни демонстративно отстранилась, но последовала за ней из комнаты. Как только они оказались на кухне, Стелла бросилась на нее, сверкнув темными глазами.
- Я приняла решение, Энни. Утром я первым делом иду к адвокату.
- Адвокату? Зачем?
Стелла ухмыльнулась, поджав красные губы.
- Чтобы оформить опекунство над Джимми, конечно.
Энни не могла удержаться от смеха.
- Ты, наверное, шутишь! Ты всего лишь его бабушка. Они не заберут его у меня.
- Заберут, если его мать не сможет обеспечить его в достаточной мере.
Энни почувствовала, как знакомый жар гнева снова заползает на ее лицо.
- Достаточной мере? Я каждый день надрываюсь, чтобы дать Джимми все, что ему нужно. И мне кажется, я чертовски хорошо справляюсь с этой работой с тех пор, как...
- С тех пор, как ты довела моего сына до самоубийства? - возразила Стелла, сверкнув глазами.
Это поразило Энни, словно ее одарили пощечиной. Она всегда знала, что Стелла винит ее в том, что Джейк пошел в гараж той ночью, в сентябре прошлого года, и выстрелил из 9-мм пистолета в свой рот... но это был первый раз, когда у нее хватило наглости сказать это вслух.
- Ты помнишь записку, которую нашли в кармане его рубашки, не так ли? - продолжила Стелла. - Ты помнишь, что там было написано?
- Там было просто написано: Я БОЛЬШЕ НЕ МОГУ ТЕРПЕТЬ ЭТО БЕЗУМНОЕ ДЕРЬМО, - ответила Энни.
- Что за безумное дерьмо ты устроила моему сыну, что заставило его совершить такой ужасный поступок?
- У Джейка были проблемы, - сказала ей Энни.
- Да, такие как посмешище жена, которая заставляла его чувствовать себя глупцом и дураком! Распространяя по городу эту ужасную историю о том, что ее похитили инопланетяне! Инопланетяне, ради всего святого! Стоит ли удивляться, что он не выдержал больше ни минуты и покончил с собой?
У Энни свело живот, и она оглянулась, не услышал ли их Джимми. Но он не услышал. Он все еще собирал армию картофельных головок на ковре в гостиной вместе со своим дядей.
- Мы можем закрыть дверь? - спросила она. - Я не хочу...
- Чтобы Джимми услышал? - Стелла резко рассмеялась. - Я уверена, что он слышал все, что можно услышать от детей в школе. Все о том, как его драгоценная мамочка улетела на космическом корабле и подвергалась пыткам и издевательствам от инопланетян!
Энни открыла рот, но не могла придумать, что сказать.
- Как это произошло? - безжалостно продолжала Стелла.- У тебя спустило колесо на 70–ом шоссе возле каменного карьера, и ты пошла обратно в город, потом загорелся зеленый свет, и тебя парализовало. Ты не могла пошевелить ни единым мускулом! А потом луч света поднял тебя на ноги, и ты оказалась на круглом столе, который вращался на своем основании. Они раздели тебя, зажали твои запястья и лодыжки и делали с тобой самые ужасные вещи, которые только можно себе представить. И ты должна была пойти и рассказать об этом всем! Распространяя ложь и грязь, позоря моего бедного сына, пока он не смог больше этого выносить.
Все было совсем не так, но говорить Стелле об этом было бесполезно. Она уже все решила. Энни ничего не помнила о той ночи... пока гипнотизер в психиатрической больнице не вывел все на поверхность. После этого ей было стыдно и она была в шоке; она не хотела, чтобы хоть слово об этом стало известно. Но люди любили смеяться и сплетничать. До конца недели ее так называемая "встреча с инопланетянами" была распространена от одного конца округа до другого.
Однако Стелла еще не закончила.
- Да, и что случилось через девять месяцев после этого? Родился Джимми. А мой Джейк стерилен, как ватный тампон, и не может иметь детей!
- Ты, сука! Ты знаешь, что Джимми родился от Джейка.
Люди в городе всегда не слишком тонко намекали, что она придумала всю эту историю с инопланетянами, чтобы скрыть интрижку на стороне.
Ее свекровь продолжала наседать.
- Я забираю у тебя моего драгоценного Джимми, потому что ты чертовски неуравновешенна. Не разрешаешь ему выходить на улицу играть, не позволяешь ему играть в футбол с другими