В туманную дымку портала стройной колонной вступили сотни чудовищ. Тысячи взрыкивающих монстров ожидали своей очереди, затопив окружающие небольшой островок тверди посреди бескрайнего болота сплошным покровом тел.
Армии тварей покидали Оплот Тьмы, дабы нести смерть в другие уголки Мироздания.
* * *
Ночную тьму ослепительной нитью распорол луч света, сорвавшийся с вершины холма и вгрызшийся в густые заросли кустарника. Язычки пламени высветили сплошную массу копошащихся тел. Сотни и сотни волосатых, чешуйчатых и кожистых спин. В ночных небесах, озаряемые светом трех лун Амасиониса, беззвучно мелькали темные силуэты.
- Щит держи... Держи!..
Молодая женщина с уродовавшим щеку свежим шрамом умело отмахнулась громадным двуручным мечом от спикировавшей сверху тени. Увернувшийся крылач вновь взмыл в ночные небеса, дабы высмотреть себе жертву полегче.
- Держи щит, иначе, клянусь Стражем Бездны, я сама зарублю тебя!..
Хромоногий мужчина с жестким лицом и уже закравшейся в волосы сединой негромко прошипел сквозь зубы какое-то ругательство.
- Я всего лишь лекарь, а не армейский волшебник... Я не воин.
- Ты колдун. Ты учился в Цитадели. Ты единственный, кто сможет задержать их хотя бы на пару минут... Держи щит.
Мужчина стиснул зубы и кивнул. Марево защитной завесы вновь налилось неодолимой силой. Мягко потрескивал воздух.
- Учился, но недоучился... Я ведь не закончил даже начального цикла.
Проигнорировав его признание, она вновь воздела меч. С острия на землю срывались капли густой жидкости. В неверном свете луны кровь казалась черной.
- Сифрама, выводи детей!.. Скорее! Отступаем.
И стоящие вокруг нее мужчины и женщины угрюмо кивнули. Они снова признавали ее главенство. Как раньше признавали моего отца... Отец... Как хорошо, что ты этого не видишь. Я проиграла. Я ошиблась... Я потеряла деревню.
Двуручный меч мелькал как перышко в умелых руках. Ночная рубашка прилипла к разгоряченному телу. Это мой последний бой. Она не думала о завтрашнем дне. Будущего не существовало. Моего малолетнего сынишку выведут и без меня. Его усыновит Пилт... или Тулсин... или семья Авсея - у нас своих не бросают. Но зато он будет знать, что его мать пала в бою, защищая свою деревню. Пала, ограждая его от этих проклятых тварей... как и его отец... как и его дед. Орснал, Камп... я иду к вам.
В свете разорвавшей тьму беззвучной молнии, она разглядела сплошную массу уродливых тел. Мгновенная вспышка выхватила из мрака ощеренные пасти и сверкающие ненавистью глазки.
Жаль, что здесь нет настоящих армейских магов. Тогда можно было бы продержаться. Но нет смысла плакаться о несбыточном...
Разношерстный отряд медленно пятился в сторону от деревни. В воздухе десятками проносились крылатые тени.
- Держи щит... Не ради себя, не ради нас. Ради детей.
Хоть кто-то должен выжить. И спасение было только в одном. Портал. Подать сигнал, держаться и надеяться, что переход откроется не слишком поздно. Надеяться, что хоть кто-нибудь из них сможет выжить.
Отец, если бы ты был жив... Что мне делать? Они доверились мне... Неведомо почему в голове вдруг мелькнуло имя, которое она не вспоминала уже несколько лет. Тингралл...
Будто бы предчувствие обожгло ее изнутри. Она поняла... Цитадель.
Она подскочила к пошатывающемуся волшебнику и своей неженской хваткой вцепилась в его руку.
- Кристалл. Кристалл у тебя? Подай сигнал в Цитадель! Сообщи в Цитадель!
- Цитадель?.. И ты думаешь, что нас там примут? Примут нищих босых беглецов, по следам которых идет многотысячная стая тварей?
- Делай, как тебе говорят! Подай сигнал в Цитадель! Немедленно!
Не на шутку испуганный ее вспышкой волшебник быстро кивнул и, вытащив из кармана небольшой хрустальный шарик, внутри которого алела крохотная искорка, что-то зашептал. Искорка медленно затрепыхалась и изменила цвет на желтовато-серый.
Первые ряды многоглавой орды чудовищ уже вступили в оставленную деревню. И ведь никто из монстров и не подумал наброситься на ненавистные жилища, от которых густо исходил запах ненавистных людей. Красноватые алчущие глазки, не отрываясь, смотрели на медленно отступавших защитников и только на них.
А впереди медленно шла простая человеческая фигура. Оборванный лохматый мужчина, обряженный в остатки превратившегося в лохмотья балахона. Он уверенно ступал впереди армии, состоящей из сотен и тысяч алчущих человеческой крови чудовищ, и ничуть не заботился тем, что позади него щелкают зубы и скрежещут когти.
Фокусник... Мерзкая тварь. Пародия на человека, способная маскироваться покровом иллюзий. Видимо бывший некогда подмастерьем в Цитадели деревенский лекарь тоже заметил его. В воздухе вновь мелькнула тончайшая ниточка света, нацеливаясь прямо в грудь человекообразному чудовищу.
Фигура и не подумала уклониться, вместо этого просто выставив вперед ладонь. И луч света, бессильно уткнувшись в нее, вдруг потускнел, угас, осыпавшись белесой пылью. Волшебник-знахарь пошатнулся.
- Проклятье, - ошеломленно прошептал он. - Это не фокусник. Филара, это не фокусник. Это человек. И, более того, это волшебник. Настоящий маг, прошедший полный курс в Цитадели.
Предводительница отряда, состоящего из двух десятков насупившихся мужиков с мечами в руках и тридцати женщин с копьями, только поморщилась. Человек?.. Ни один человек не посмеет повернуться спиной к крюколапу... Волшебник?.. Ни один волшебник не посмеет перейти на сторону нечисти...
Хотя в этом "человеке", есть что-то странное...
И будто бы в ответ на ее мысли фигура подняла руку, в которой медленно зародилось какое-то свечение. Голубоватая стрела молнии с легкостью проломила хлипкую завесу щита, расчертив склон холма чудовищным шрамом. Филара едва успела подхватить падающего на землю их деревенского колдуна. Из ушей пожилого человека медленно выкатились две струйки крови.
Проклятье... Он мертв...
Оттолкнув безвольное тело, она вновь закрутила перед собой меч. Но против ее ожидания твари не кинулись в немедленную атаку. Они медленно и чинно шагали за выступающим впереди предателем человеческого рода. И только крылачи черными тенями с клекотом и визгом пикировали с небес, хватая воздух своими кривыми когтями.
Филара скептически поджала губу. Все это неправильно. Все это неестественно. Так не должно быть... Почему твари ведут себя как организованная дисциплинированная армия? Почему они подчиняются какому-то... человеку? Почему мы еще живы, хотя нас всего пять десятков против тысяч и тысяч?
Ответа не было.
С отвратительным писком какой-то крылач промчался так близко, что она ощутила исходящий от него запах болотной тины. Меч снова впустую вспорол воздух.
Такое впечатление, будто нас куда-то гонят... Они не хотят нас убивать. Почему?
Но даже если неведомые вожди многотысячной орды нечисти и не желали проливать кровь, то на деревню это неожиданное милосердие явно не распространялось. Вспыхнули объятые пламенем крыши домов. По стенам поползли язычки огня. В клубах дыма, озаренные заревом десятков пожаров метались сотни и сотни крылачей.
Позади послышались крики. Она быстро обернулась, готовясь увидеть зрелище терзающих человеческие тела монстров. Но нет... Странное облегчение разлилось по ее телу.
Из озаренной призрачным светом трех лун туманной дымки портала выходили люди. Пять, десять, двадцать, пятьдесят... Целая сотня легионеров, несколько магов, какие-то люди в простой одежде, толкающие перед собой тележку, на которой было установлено диковинное приспособление в виде голубоватого кристалла, опутанного паутиной тончайшей проволоки.
Мгновенно развернулось полотнище непробиваемого щита, прикрывая отступающих деревенских жителей. В небесах, озаряя все вокруг неровным желтоватым светом, вспыхнул громадный огненный шар.
Чуждый нечеловеческий голос колоколом отдался в ночных небесах, произнося какие-то непонятные фразы, обращаясь к кому-то невидимому...