* * *
Они налетели подобно лавине. Необоримая беспощадная сила, способная с легкостью смять все и вся на своем пути. Стихия. Воплощенная смерть, обретшая плоть и восставшая на ноги.
Нечисть.
Тысячи крюколапов помахивали своими исполинскими дубинами. Тысячи мечезубов с остервенением раздирали человеческие тела на части. Тысячи крылачей заходились визгливым полубезумным хохотом. Буровили свои подземные туннели тысячи землероев.
Летающие и плавающие, двуногие и четвероногие, когтистые и зубастые твари.
Чудовища... Бездумные монстры, некогда не имевшие даже понятий о дисциплине, теперь наступали правильными рядами. Удар. Ложное отступление. Засада. Обходной маневр. Стратегия и тактика. И даже опытные генералы Имперских легионов недоуменно крутили головами. Будто бы некий волевой и решительный вождь вдруг встал во главе этих бездумных тварей. Командир, которого чудовища боятся, но вместе с тем, чтят как бога.
Жалкие очаги сопротивления были смяты в считанные мгновенья. Волна уродливых тел затопила возведенные Империей крепости, захлестнула деревни, утопила в крови города. Мечущиеся по улицам люди стали поживой кровожадным монстрам.
Отчаяние и безнадежность, густо замешанные на ужасе, опустились на земли Белитраны и Амасиониса. Но даже в этой кошмарной битве находились те, кто смело смотрел в лицо смерти, твердо стоя на пути опасности...
* * *
- Ложись!.. Сзади!!
Сержант Увлас мгновенно рухнул на камень. Над головой тотчас же прогудел рой арбалетных болтов, встретивших уже приготовившегося к прыжку мечезуба. Сталь и плоть встретились с легким чмокающим звуком. Громадная чешуйчатая кошка взвыла от боли и прыгнула.
Перевернувшийся на полу сержант встретил ее ударом своего шрокена. Мягко мерцающее красноватое острие с легкостью вспороло брюхо атакующей твари. Плоть и кости не могли оказать достойное сопротивление могущественнейшему оружию древних.
Тварь умерла почти мгновенно, вывалив на землю свои дымящиеся внутренности. Чиркнули по камням, высекая искры, чудовищные клыки. Смятая окровавленная туша с хрустом откатилась в сторону.
Перед упорно обороняющими узкий коридор измотанными солдатами уже громоздилась целая баррикада мертвых тел, где среди окровавленных чудовищ лежали и изувеченные тела людей.
- Передайте лейтенанту, что здесь уже вот-вот прорвутся!..
- Лейтенант мертв... Сейчас командует интендант Глузо...
Дзинь... Высекая искорки, отскочила от стены тяжелая стрела. Чмок... Еще одна стрела по самое оперенье вошла в грудь безоглядно прущего впе6ред крюколапа. Уродливая тварь рухнула на окровавленные камни, корчась в агонии, и хватаясь за пробитую грудь.
- Тогда передай ему... Здесь уже все. Мы отходим на кухню...
Шипение шрокенов. Рев наседающих тварей. Узкие коридоры подземной крепости на Оплоте Тьмы. И несколько десятков изможденных и израненных легионеров, из последних сил отбивающих натиск мириадов прорвавшихся внутрь чудовищ.
Битва продолжалась. Сержант видел как падали на каменный пол его собратья по оружию. Видел, как тяжелораненые легионеры, скрипя зубами, вновь поднимали свои копья, чтобы перед смертью выпустить кишки еще нескольким тварям. Он и сам был уже ранен. Из-под смятой кирасы по левому боку медленно сочилась кровь. Спину, по которой, раздирая доспехи, прошлись когти крюколапа, жгло как огнем.
И здесь, на кухне, он собирался умереть. Среди помятых кастрюль и опрокинутых котлов. Среди ложек и ножей. Среди висящих на стенах связок душистых трав. Впрочем, запах пряностей уже не мог соперничать с витающим в воздухе ароматом приближающейся смерти.
Узкий дверной проем стал последней преградой на пути наступающего воинства тварей. По каменному полу текли ручейки крови. Басовито гудели стрелы. Яростно ревела нечисть.
Но Увлас понимал, что выстоять они не смогут. Оставалось только продать свои жизни подороже.
- Проклятье, они прорвались через оружейную!.. Десяток Китура погиб!
Я буду помнить... Губы сержанта машинально прошептали последнее прощание с ушедшими товарищами. Да упокоятся ваши души в глубинах Бездны...
- Сержант, стрелы заканчиваются!..
Отхватив протянувшуюся к нему когтистую лапу, Увлас крутанул шрокен, всаживая красноватую дымку магии в череп неосмотрительно высунувшегося вперед мечезуба.
- В рукопашную!..
И они держались. Держались, пока под ударом могучего тела не осела грудой камней одна из стен. В широкую прореху с трудом протиснулось тело чудовищного землероя. Мерзкая тварь успела только взвизгнуть, как тут же обрела вечный покой под ударами десятка шрокенов. Но было уже поздно. Из соседнего коридора в пробитую в стене дыру один за другим проскальзывали яростно щерящиеся крюколапы.
Из этого адского горнила вырвались только восемь человек. Они медленно пятились по коридору, уже слыша за спиной лязганье металла и приглушенные крики - там тоже шла битва.
Над головами едва стоящих на ногах легионеров с ревом пронесся ослепительный сгусток пламени и разорвался, затопив коридор стеной жидкого огня. Тонкая стрела молнии пронзила одного из мечезубов, превратив чешуйчатую кошку в обугленный и почерневший кусок плоти. В воздухе отчетливо почувствовался запашок сгоревшего мяса.
Бушевало пламя. Ревели отгороженные от своих жертв стеной огня разъяренные чудовища. Восемь измотанных до крайности человек получили минутную передышку.
Сержант Увлас прислонился к спине, ощущая холод спокойного камня. Боль в боку буквально раздирала его тело.
Средних лет человек в изодранном балахоне и полубезумным взглядом подскочил к нему и вцепился мертвой хваткой. Отрядного мага терзал неизбывный ужас.
- Они... Они всюду... Оружейная потеряна. Кухня потеряна. - Волшебник как-то по-детски всхлипнул. - Они ворвались в госпиталь. Раненые... Они убили больных. Просто перервали им глотки. Сто шестьдесят человек...
Увлас скрипнул зубами.
- Сержант, принимай командование, - из-за угла вывалился тяжело дышащий посыльный. - Глузо мертв... Третий ярус полностью потерян.
Тяжело выдохнул капрал Арцнес:
- В нижние коридоры?
С трудом отлипнув от стены, сержант медленно покачал головой.
- Нет. Не вниз. Там нас запрут как в мышеловке. Вверх. Только вверх. - Увлас ухватил за плечо бормочущего что-то невнятное армейского мага. - Контрольный Кристалл портала у тебя.
Волшебник кивнул, выудив из кармана кусок мутного хрусталя, внутри которого слабо мерцала красноватая искорка.
- Давай сюда. - Увлас решительно сгреб кристалл. - Прикроешь отход. У тебя еще хоть что-нибудь осталось? Молнии? Огонь? Едкий дым? - Сержант схватил дрожащего волшебника за плечи и хорошенько встряхнул. - Хоть что-то ты еще можешь?! Ну же... Соберись!
Маг, будто стирая застилающую взгляд пелену, провел ладонями по лицу и тяжело выдохнул.
- Да... Да, я готов.
Но сержант уже повернулся к посыльному.
- Передай шестому десятку, чтобы отступали в главную залу. Передай всем, кого встретишь, чтобы пробивались туда же... Отряд Китура пусть... - Увлас вдруг вздрогнул. Отряд Китура мертв. Они все мертвы! Очнись... И вяло взмахнув рукой, он пробормотал. - Короче, всем отходить к главной зале. Оттуда мы пойдем по четвертой верхней галерее и к выходу. Попробуем активировать портал.
Волшебник и посыльный исчезли в темных коридорах подземной крепости. Стена пламени угасала.
- К оружию, парни...
Они добрались до главной залы. Жалкие остатки гарнизона объединили свои силы и последним усилием ринулись вверх. Где-то там, отделенная от них наводненными тварями коридорами, возвышалась черная как ночь арка портала.
И сержант Увлас не видел, как уверенно оттягивающий его карман Контрольный Кристалл изменил свой цвет. Красноватая искорка сменилась желтой, а потом полыхнула зеленым. Кто-то разблокировал портал и открыл переход. И уж конечно это был не крылач и не дендроид. На такое деяние способен лишь человек.