И тут он увидел подходящую цель. Да такую, что пальчики оближешь. Богатый купец, вышедший из какой-то лавки и направившийся вниз по широкой улице. Придерживая в руках железную коробку с позванивающими внутри монетами - очевидно дневную выручку - и сопровождаемый тремя телохранителями, богатей явно направлялся домой.
Бредущий по улице человек повернулся и, придерживаясь в тени, последовал за ним. Замечательная добыча. Величайшие будут довольны...
Сигнал своим сородичам был послан. Ответ получен.
Неприметный человек, скользя в сгущающемся мраке, следовал за беспечно бредущим по улице купцом. Великие Повелители жаждут хаоса? Они обратились к кому надо. Хаос... Он облизнулся. Будет хаос. Будет добыча. Будет веселье...
Улочки многолюдного Неалентоса никогда не бывают пустыми. Даже в неспокойную ночную пору. Но сегодня было совсем иначе. Темная улица оказалась совершенно безлюдна. И только намеченная жертва поспешала укрыться за надежными дубовыми дверями своего богатого особняка. С напряженными лицами шарили по сторонам глазами телохранители, машинально потирая эфесы мечей. Нервно озирался купец, почуявший внезапную опасность, и семенил ногами, поспешая, торопясь, практически срываясь на бег.
Если он сейчас свернет налево, то все будет потеряно... Неслышные голоса собратьев подсказывали ему, что там, по темной улочке сейчас шествует патруль городской стражи. Связываться с десятком обученных и хорошо вооруженных бойцов ему совсем не хотелось. Так можно и головы лишиться...
Если судьба благоволит к этому толстяку, то он сейчас повернет налево. Налево, направо, или прямо?
Толстый купец не сделал ни того, ни другого, ни третьего. А вместо этого совершил самую глупую ошибку, которую только можно было сделать в его положении. Он остановился под неровным кругом дрожащего света, льющегося из покачивающейся над мостовой сферы осветительного шара. Ему надо было бежать. Бежать домой и, крепко заперев дверь на все замки, забиться под кровать. Тогда, возможно, он смог бы увидеть следующий рассвет.
Вместо этого он стоял. Стоял и, вздрагивая от малейшего постороннего шороха, облизывал свои толстые губы. Рядом со своим работодателем застыл подобно изваянию один из его телохранителей, и только белки глаз неестественно поблескивали в неверном свете магического шара.
А двое вооруженных здоровяков неспешно направились к нему. С шорохом выскользнули из ножен мечи.
Они идут сюда... Сюда... Вся его сущность пела, охваченная небывалым возбуждением. Похоже, назревала схватка. Но противников было четверо, а он - всего лишь один. Нет, конечно же, он не боялся. Но в суматохе толстяк вполне мог и сбежать, чтобы потом, трясясь и вздрагивая, распространять ненужные сплетни. Повелители вполне четко приказали: "Никаких слухов. Никто не должен знать, что ваш род сейчас на Вал-Накине"...
Но он не убежит. Его собратья уже близко. Уже совсем близко. Никто не уйдет отсюда живым... И никто не придет к ним на помощь - патруль стражников был уже слишком далеко, чтобы поспеть вовремя, а жители близлежащих домов, объятые ужасом, даже и не помыслят вмешаться.
- Ты кто такой, недоумок? - Вполголоса осведомился один из телохранителей, небрежно помахивая мечом перед самым его носом. - Зачем прешься за нами?
Неприметный человечек, не сказав ни слова, всего лишь широко улыбнулся и кивнул.
- Немой что ли?
Меч опустился, несильно кольнув его в живот. С трудом подавив полыхнувшую ненависть, он все же сумел сдержаться и не выпустил проклятому наглецу его кишки. Еще не время... Они еще могут скрыться. Но скоро подойдут мои собратья.
Он вновь послал сигнал, призывая их поторопиться.
- Слушай, немой, ты вообще-то меня понимаешь?
Он кивнул, вновь изобразив ту гримасу, которую люди почему-то считают улыбкой.
- Так вот, немой, проваливай отсюда. Еще раз встречу - башку снесу. Усек? Здесь тебе ничего не выгорит, ворюга.
Они здесь... Можно начинать...
Он наскоро огляделся. Улица была пустынна. Он отступил на шаг - для сброса покрывала требовалось свободное место.
Старший телохранитель, залихватски крутанул мечом... и выронил его. Сталь глухо зазвенела о камни.
Неведомый человек, каких в любой толпе двенадцать на дюжину, вдруг как-то зарябил. Кожа пошла волнами и растворилась, обратившись в голубоватое облачко магии, которое мгновенно впиталось внутрь неведомого создания. Спокойное все еще улыбающееся лицо подернулось рябью и сползло, явив тусклому лунному свету чудовищно искаженные черты.
Долгий как сама Вечность миг, и перед ошеломленными людьми стоял уже не человек, а безобразный монстр. Извращенное подобие людской сущности. Желтоватая кожа подчас нездорово-серого оттенка обвисла дряблыми складками. Кривые конечности, которые можно было назвать руками, заканчивались тремя пальцами. Чудовище стояло на двух ногах, немного сгорбившись и склонившись куда-то вбок. В лунном свете тускло блеснули. Неведомая тварь приоткрыла безгубую щель рта и продемонстрировала свой тонкий раздвоенный язык.
Покрывало иллюзии соскользнуло, и перед глазами отшатнувшихся людей предстал истинный облик кошмарной твари, которая вот уже две недели наводила ужас на многомиллионный Неалентос.
А в следующий миг мелькнула занесенная для удара тяжелая лапа, увенчанная острейшими когтями. Поднятый было для удара меч упал на камень вместе с кистью руки. Хлынула кровь. Не успев даже вскрикнуть, человек оказался не способен издавать какие-либо звуки, корме бульканья крови в разорванной глотке.
Кровь... Смерть... А-аа... Мне нравится убивать...
Кажется, кто-то метнул в меня нож?.. Тот, кто раньше был в личине человека, опустил глаза. Точно... Из груди, немного ниже того места, где у людей располагалось сердце, торчала белесая костяная рукоятка метательного ножа. Боли он не почувствовал. Он даже не знал, что это такое. А завтра поврежденное тело вновь восстановит свои функции.
Нет, вас ждет не просто смерть... Весь город должен ужаснуться поутру. Такова была воля Высоких Владык. Урок предавшим их смертным.
Нож выпал из раны, и он перешагнул через него. Вместо крови по груди потекла какая-то зеленоватая жидкость.
Толстый купец в ужасе выронил свою драгоценную коробку. Золотые и серебряные кругляши монет раскатились по мостовой. Он завопил. Громко и истошно, будто кривые когти уже коснулись его шеи.
Кричи. Кричи... Это только придает особый интерес моей работе... Жители соседних домов еще долго не смогут забыть твои вопли. А до того, как подоспеет стража, я уже успею исчезнуть.
Двое оставшихся в живых телохранителей ринулись в свою последнюю самоубийственную атаку, но, сделав несколько шагов, застыли, будто налетев на невидимую преграду.
Из тьмы, окружая своих жертв, выступили его собратья.
* * *
Жители - переселены. Дома - разобраны. Все оставшееся - предано на поживу ненасытному пламени.
Город умер. Все еще дымящиеся руины простирались до самого горизонта. По небу мрачно плыли клубы жирного черного дыма - горели соседние леса.
Развалины некогда прекрасного города теперь вызывали лишь скорбь. Но боль могла стать гораздо сильнее, если бы этот город пал под ударами наступающих армий. Исчезнувшие в пламени дома можно построить вновь. Снова взметнутся ввысь крыши башенок и величественных особняков. Статуи, фонтаны, парки - все это можно возродить.
Но никто и ничто не смогло бы вернуть обратно погибших людей.
Город мертв. Но его жители живы.
А посреди городских руин мрачно и угрюмо взметнулась ввысь громада Цитадели. Отливающие неестественным светом магии исполинские бастионы, патрулирующие стену солдаты, застывшие в полной неподвижности странные установки на местах обычных баллист. Над крепостью, мягко переливаясь всеми цветами радуги, пульсировала призрачная дымка магического щита.
Цитадель Ордена Очищения, превратившаяся в основной оплот Империи, была готова отразить любой натиск противника. И в Мироздании не существовало силы, способной сокрушить это укрепление. Не существовало до недавнего времени.