за пилота Антон. – Их элита. Подчиняются напрямую Совету. А занимаются они исключительно вопросами инопланетного вторжения.
– У него такой взгляд, словно он тебе в мозги пролезть способен. – с ужасом произнес Никита.
– В том то и дело, что способен. – серьезно смотрел Антон. – И не только это. И, действительно, многие его боятся.
– Я думал, это все сказки. – изумился Ник.
– Нет. Не сказки. И если он здесь, значит, что-то произошло.
– Например? – подался вперед Артем.
– Мне-то откуда знать?! – фыркнул Антон и немного помолчал. – А вообще, и впрямь странно, что мы так легко отделались.
– Легко?! – не поверил Ник.
– Громов человек жесткий и суровый. Ошибок не прощает. А тут, всего лишь штрафные работы на две недели.
***
Космодром оказался и впрямь огромным. Максу еще не доводилось видеть таких гигантских пусковых установок. Здесь были десятки ракетных кораблей и кораблей, оснащенных световым парусом. А в ангарах стройными рядами теснились космические истребители всех видов.
С открытыми ртами курсанты разгуливали вдоль вертолетной площадки, пока их не окликнул служащий станции.
– Эй, вы! Давайте сюда! – поманил он их рукой. – Следуйте за мной.
Он завел их в небольшое трехэтажное здание, в стороне от ангаров, и провел вдоль коридора первого этажа.
– Это ваша комната на то время, что вы будете отбывать наказание. – указал он на дверь и протянул им ключи. – Оставьте вещи и выходите на улицу.
Артем первым схватил ключ, вырвав его буквально из рук Антона, и открыл комнату.
Обстановка была не очень. Железные двухъярусные кровати, с тонкими покрывалами и выкрашенные в персиковый цвет пустые стены – первое, что бросалось в глаза. Небольшой стол, всего с тремя стульями, стоял в дальнем углу.
– Какой ужас! – приоткрыл дверь ванной комнаты Ник.
А Макс осмотрел единственный в комнате шкаф, у которого левая дверца, держалась на последней петле.
– Ну, мы же не ждали, что нас поселят в пятизвездочном отеле? – сморщился он.
– Среди вас есть пилот? – спросил служащий, когда ребята вышли на улицу.
Оглядываясь на новенькие шаттлы, Макс торопливо поднял руку.
– Прекрасно. Вот ваш шаттл.
Юноша обернулся в направлении руки и застыл с каменным лицом.
– Но…, это же корыто с болтами! – развел он руками.
– Отличный агрегат! – пожал плечами тот и ласково похлопал по машине. Но зацепившись рукавом объемной куртки, отодрал значительный кусок отслоившейся краски, покрывшегося коррозией борта. – Не обращайте внимание! Обшивка в полном порядке.
– Я на этом не полечу! – нахмурился Артем, и курсанты уверенно закивали.
– Хорошо! Если вам не нравится, можете осуществлять работу в пешем режиме. – улыбнулся тот. – Я не против.
– А он имеет на это право? – тихо поинтересовался Ник.
– Да плевать он на твои права хотел! – огрызнулся Антон. – Ты еще не понял? Мы в рабстве! И будем свободны только, когда выполним работу.
– При полной загрузке, среднем температурном режиме в минус тридцать и непрекращающемся ветре, эта посудина и с места не сдвинется! – заявил Макс.
– Сдвинется! – кивнул служащий и приступил к напутствию. – Провизию в дорогу можете взять на кухне. Столовая работает круглосуточно. Если возникнут производственные вопросы, можете обращаться ко мне. Кстати, меня зовут Анатолий Васильевич.
– Я Макс, а это Артем…
– Да, мне в принципе без разницы. Лишь бы работа делалась! – прервал тот, и курсанты гневно уставились на него. – А теперь, давайте не будем терять время. За работу!
– Просто блеск! – огрызнулся Артем. – Может догнать и дать ему пинка?
– Идея хорошая, но лучше бы вы с Ником узнали у него, где столовая. – попросил Макс. – А мы пока осмотрим эту рухлядь.
– Мы? – обернулся Антон. – Я туда ни шагу!
– Ладно! – развернулся Макс. – Я не настаиваю.
Макс поднялся в шаттл и осмотрел панель управления.
– Как думаешь, срок эксплуатации этой посудины еще не истек? – сморщился Антон, смахивая пыль и песок с панелей.
– Ты же, кажется, сказал, что…
– Не гунди, ладно?!
– Как скажешь! – улыбнулся юноша. – Это «Нимб-310». Их перестали выпускать лет пятьдесят назад. – хмуро заметил он. – Ну что, попробуем?
Макс включил питание. Двигатели чихнули и заработали с низким ревом. Шаттл дернулся, а Антон повалился на приборную панель.
– Ты поосторожнее, Малой! – поднялся он. – Думаешь, лететь на нем не опасно?
– Если что, вызовем помощь. – указал Макс на старенькое радио, – Но лучше не отлетать далеко. И высоко не подниматься.
– А еще лучше вообще не взлетать! – Антон достал из кармана сигареты.
– Вот, курить здесь точно не стоит! – усмехнувшись, выхватил пачку юноша. – Очень сомневаюсь, чтобы этот шаттл был оборудован системой «пассажиротушения»!
Штрафные работы
Как и предполагалось, работа оказалась нудной и тяжелой. Целыми днями наказанные курсанты летали над безжизненной пустыней, выискивая обгоревший космический мусор и погружая его на шаттл, который, казалось, готов был развалиться на части в любой момент. Все его приборы, то и дело, выходили из строя. Не успевал Макс отладить один механизм, как пора было приниматься за другой. Он упорно пытался наладить бесперебойную работу, что удавалось не всегда. Так, например, переговорное устройство приказало долго жить уже на второй день. А к концу второй недели и вовсе начались песчаные бури, что очень затрудняло поисковую работу. Земля и небо были неотличимы, и ориентироваться можно было лишь по приборам.
– Анатолий Васильевич! – ребята разыскали его в подсобке за игрой в карты, ранее отобранные у них же. – Наша рация не работает. Вы обещали выдать новую несколько дней назад.
– А на что она вам? Не в Космос летите, что может случиться? – усмехнулся он.
– На тот случай, если это корыто развалится в полете! – начал злиться Макс.
– На этот случай возьми парашют. И желаю счастливо долететь!
– Послушайте! Это грубое нарушение техники безопасности, не говоря уже о том, что шаттл неисправен! – не сдавался он, но служащий, под смешки товарищей, просто вытолкал всех на улицу и захлопнул дверь.
– Козел! – пнул ногой дверь Артем.
– Еще раз так сделаешь, продлю ваши работы! – послышался голос служащего.
– Похоже, рации не будет. – вздохнул Макс.
Он поднял голову и осмотрел небо. Сегодня оно было светло желтым.
– Вы как хотите, – тоже смотрел в небо Антон, – но я хочу убраться отсюда, как можно быстрее. Так что пошевеливайтесь!
– Кажется, я пропустил тот момент, когда тебя назначили главным! – скрестил руки Ник.
– А я согласен с Антоном! – пожал плечами Макс. – Погоды лучше все равно не предвидится.
– Ну вот, даже до Малого дошло! – фыркнул Антон.
– Просто надоело твой храп по ночам слушать! – буркнул Макс и поторопился убраться из зоны поражения.
Пролетав над каменной пустыней вокруг станции с полдня, они так ничего и не нашли. А шаттл тем временем начал заметно