– А браслет-то, браслет! Я должен быт догадаться!
Как только мелькнула за деревьями красная крыша кравцовского дома, Лиза и Дуся попросили остановить машину. Заговорщики условились встретиться далеко за оградой. Никто не должен был видеть их вместе. Арсений рассчитывал уладить дела с матерью, запастись провизией и подхватить своих пассажирок на дороге.
Прежде чем Арсений ушел, Лиза заставила его поклясться, что Игорь ничего не узнает об их планах.
Арсений вернулся в залу. Вечеринка была в разгаре. Девушки, Таисия и Валерия, раскраснелись от выпитого вина, болтали, смеялись, танцевали, вели себя совершенно раскованно. Игорь составил им компанию. Пожилые дамы с умилением взирали на молодежь с дивана.
– Где ты пропадаешь, Сеня? – возмутилась Элла Леонидовна. – Смотрю, машины нет, я начала беспокоиться.
– Мне надо было побыть одному, сделать несколько звонков, кое-что обдумать, а тут гости, шум…
Арсения потянули танцевать, он немного потоптался в середине залы для приличия, затем подсел к матери.
– Мне надо уйти. Не успел тебя предупредить: шеф ждет меня в институте, есть срочная работа. Я вообще не должен был приезжать, отпросился на несколько часов из-за гостей. Сегодня меня не жди, останусь ночевать в институте. Я возьму с собой кое-что из еды. Вернусь во второй половине дня. Выпусти на ночь собак и ничего не бойся.
С этими словами он встал, не слушая запоздалых восклицаний матери, извинился перед гостями и пошел переодеваться, затем набил снедью сумку, положил ее в багажник. Только теперь почувствовал, как проголодался.
Игорь попытался перехватить приятеля, когда тот уже садился в машину. Арсений лишь похлопал его по плечу:
– Останься еще немного, дружище, это моя просьба. А то матушка окончательно расстроится.
– Сеня, подожди, как же так?.. – Игорь остался стоять с разведенными в стороны руками, глядя вслед отъезжающей машине.
Дом Якова стоял на берегу Вольши, издали в сумерках напоминал одинокий кривой пень посреди старой вырубки. Подъездной дороги к нему не было, пришлось оставить машину на противоположном берегу, самим переправляться по ветхому деревянному мосту, чудом уцелевшему с незапамятных времен.
Хозяин оказался дома, окошко гостеприимно светилось. Дуся уверенно толкнула дверь, словно шла к себе домой; Арсений и Лиза, держась за руки, шагнули следом. Взгляду их представилась небольшая комната, заставленная вдоль стен свечами. Свечи стояли также на допотопном комоде и на прикроватной тумбочке, на печи и посередине массивного стола. Сейчас все они были потушены, комната освещалась простой электрической лампочкой.
Лизе бросился в глаза низкий квадратный столик, покрытый бархатной скатертью. На нем лежал остро заточенный нож с рукояткой, украшенной богатой гравировкой, как у старинного кинжала. При ближайшем рассмотрении гравировка оказалась непонятными символами. Здесь же были разложены различные предметы, необходимые, вероятно, для ритуальных действий мага, – керамическая чаша, подсвечник, деревянная шкатулка, жезл и другие магические инструменты. Картину завершало овальное зеркало на стене, завешенное плотным покрывалом.
Хозяин сидел за большим столом, перед ним лежала открытая книга, он был погружен в чтение до прихода нежданных гостей.
Яков повернул голову на звук открывшейся двери, на лице его не отразилось ни радости, ни удивления, ни досады.
– А, это вы, – сказал он. – Слышу, кто-то идет, но меньше всего ожидал увидеть здесь всех троих.
– Лучше, конечно, одна Дуся, – поддела Лиза, которая давно перестала теряться при Якове. Напротив, с каждым днем он вызывал в ней все большую симпатию.
– Что ж, садитесь, раз пришли, – сказал тот, поднимаясь с места. – Не знаю, чем угощать гостей. Ко мне гости не ходят, все больше страждущие со своими проблемами.
– Да сиди уж, – остановила его Дуся. – Сейчас чай согрею, мы тут кое-что принесли с хозяйского стола, поужинаем и обсудим наши проблемы.
Она стала выкладывать еду на стол; у Лизы от вида салатов и мясных закусок засвербило в желудке. Все успели сильно проголодаться, даже Якова, разборчивого в еде, не пришлось уговаривать.
Хозяин подбросил поленьев в печь, они уютно затрещали в топке, отблески красного огня оживили аскетическое жилище мага, в воздухе разлился сухой жар, запахло горячей смолой, вкусной едой и еще каким-то неуловимым ароматом – может быть, сухих трав, пучками висящих по стенам.
Пары сидели по две стороны стола, Лиза и Арсений толкали друг друга плечом – кто первый начнет рассказывать.
– Что вы там ерзаете? – поднял бровь Яков. —
Выкладывайте свои секреты.
Лиза рассудила, что надо ей самой во всем признаться. Она постаралась изложить произошедшее как можно короче. Яков слушал Лизу внимательно, ни разу не перебил, не задавал вопросов, а когда она закончила рассказ, в комнате повисла тишина.
– Это осложняет дело, – нарушил молчание Яков. – Пока я считал, что действует одиночка, у меня было больше надежд выследить убийцу или нашего ночного гостя. Я был уверен, что это одно и то же лицо. Теперь уверенность пропала. Интуиция подсказывает, что за научным открытием будет охотиться целая банда. Как они пронюхали, что ты здесь?
– Я слышала, как Игорь признался сегодня Арсению, что вычислил меня сразу, как только увидел. Сеня, ты хорошо знаешь своего друга?
– Что ты, Лизонька, он милейший малый, душа нараспашку!
– Скорее у него карман нараспашку, – сварливо возразила Дуся. – Нельзя быть таким наивным, Арсений Сергеевич. Я сама слышала, как он плохо о вас отзывался. Помните, он приходил к вам вместе с другим мужчиной, Андреем? Они вам кости перемалывали, не смогу передать их ученых разговоров, но упоминали шефа, Завьялова, и то, что он носится с вами как с писаной торбой, а вы, мол, застряли на своей теме, три года топчетесь на одном месте.
У Арсения стало такое растерянное лицо, что Лиза посмотрела на Дусю с укоризной. Человек, далекий от склок и интриг, обычно не предполагает подобных наклонностей в тех, с кем сблизился, пока не столкнется с подлостью вплотную, и тогда наступает глубокое разочарование в людях. Некоторые на время теряют социальную ориентацию, не знают, кому верить, как дальше жить.
Лиза поняла, что надо принимать срочные меры.
– Да брось, Сеня, нашел отчего расстраиваться. Словно Игорь тебе брат родной. У кого из нас не было таких же мнимых друзей. Ты просто засиделся дома, не научился разбираться в людях, – деловито констатировала она. – Однако сейчас не до сантиментов. Нам надо все трезво обдумать, все фигуры расставить по местам, как в шахматной игре. Примени свои способности аналитика.