– Я пойду, если только вы отпустите моих спутников.
– Они нам не нужны. Свободны! – приказал ветеран. Кольцо копейщиков разомкнулось. – Ну же, милорд, теперь ваш черёд!
Марий вздохнул и со щелчком загнал меч в ножны.
– Прощайте! – прошептал рыцарь. Лира прижалась к нему и поцеловала в щёку.
– Береги себя! – прошептала бывшая хозяйка и отвернулась.
– Конечно, в конце концов, у меня ещё есть должок! – улыбнулся Марий и пошёл навстречу…
– Меня зовут Кнут! – представился старший над разбойниками. – Когда-то я служил под началом твоего отца.
– Зачем вы захватили меня? – перебил Марий. Он никак не мог взять в толк, кому он мог пригодиться.
– Мы не захватили, а пригласили в гости. Это твои… друзья, – Кнута передёрнуло. – Начали резать караульных. Скажи спасибо, что мы разрешили им уйти. Хотя, этот сброд ещё получит по заслугам. Вам повезло, сударь, что попали к нам. Мы вас живо на Рюген переправим. А тут такое началось, что лучше переждать. Эпоха перемен!
– Тем не менее, – настоял Марий. – Вы не ответили на вопрос.
– Нашему вождю нужны хорошие отношения с Вильямом. Всё-таки председатель дворянского собрания. Если он получит назад непутёвого сына, это сразу наладит отношения. Знак доброй воли. Хм, а может, ты, познакомившись с Максимусом, решишь остаться. Нам нужны люди.
– Кому это нам?
Кнут подвёл рыцаря к коню. Воин махнул рукой – пешцы рассыпались по округе.
– Едем в лагерь! – приказал ветеран и первым вскочил на коня. Марий неумело залез на животное, вцепившись в поводья. Голова закружилась от высоты.
– О! – улыбнулся один из конвоиров. – Как бы наш гость не свернул шею!
Марий нашёл в себе силы выпрямиться, хотя всё равно сидел кривовато, и поехал между конниками.
– Максимус – воин справедливости, защитник угнетённых. Когда сплотятся все, кому не безразлично, то уже ничего не пойдёт как прежде. Опоры кровопийц падут! – продекламировал Кнут. – Можешь мне поверить, я служил многих вождям. Не только Вильяму. Но никогда у меня не возникало ощущения, что я служу на благо. А сейчас, мои деяния угодны Господу!
С востока валили толпы беженцев. Горные убежища не могли вместить всех желающих. Напуганные слухами о расправах крестьяне грузили нехитрый скарб на подводы и гнали прочь. Пшада – сильнейшая коммуна окраины – погибла в одночасье. Больше уже никто не сомневался в могуществе Орды. Впереди младотюрков летели страшные вести очевидцев о Боге чужаков – ожившем мертвеце Владимере.
Пока паника была только на руку Урману. На запруженных дорогах легко затеряться, не привлекая внимание. Он не хотел ни ещё одной встречи с очумелым колдуном, ни вызывать подозрение у местных.
Рыцарь приехал к небольшому посёлку на берегу речки. Путник собирался вернуться на Рюген: можно было сплавиться по реке или добраться напрямик по тракту к порту Красный лиман. В трактире «Пущи Эдема» воин сделал остановку на ночь.
Несколько медяков ушло на скромный обед. В зале было оживлённо. Как раз привалила новая компания из молодчиков, больше похожих на конокрадов, чем на честных малых. Трактир переполняли дезертиры, воры и местные разбойники. Больше всего заинтересовали ушкуйники, речные короли.
– Всё ребята! – Мужик с оголённым татуированным торсом стукнул пустой пивной кружкой по столу. – Конец вольностям пришёл! Нет больше простой искательской жизни!
– В смысле? – не удержался Урман.
– В смысле под запретом мы. Раньше как, братья, было – зажмут в одном месте, перейдём в другое! А теперь всё! Ни помахать мечом, ни пошалить на воде. Либо служба, либо работа. Уже бродяг ловят и загоняют на стройки. А ты, что, чужак, раз не знаешь?
– Возвращаюсь домой из Восточного края, – уклонился рыцарь. Было опасно называть себя.
– Теперь можешь и не доехать, – хмыкнул маленький товарищ громилы. Закутанный в плащ с головы до пят он был дерзок и опасен. Урман слышал, что большого звали Варга, а маленького Истад. От обоих мужчин пахло смертью. Никто не мог бы поручиться за свою жизнь в их присутствии. Такие убивают за неправильный взгляд.
– Дороги перекрыты. Следственная комиссия Умани отлавливает всех подозрительных. Пшада многих напугала…
Умань. Последнее время название города не сходило с уст путников. Именно Умань первым предложила распустить разгромленную Лигу.
– Жалкие отродья! Что ещё от вас ожидать? Чуть запахло жаренным, как сразу делаете ноги! – с раздражением буркнул кто-то из тёмного угла. Он развалился на лавке и с ненавистью зыркал на публику.
– Это кто там такой смелый? – встрепенулся Истад. Говорил он ломким, срывающимся на визг голосом. – Это ты меня обозвал?
Несколько конокрадов загородило двери. Никто не хотел пропустить развлечения. Один из ушкуйников вытащил узкий нож с обмотанной нитками рукояткой. Урман придвинул пивную кружку и залпом допил остатки. Затевалась драка, но он не желал встревать. Потому что это был не его бой, и не его война.
– Меня зовут Берд. Берд из клана Амида. Есть проблемы? – спокойным голосом ответил таинственный постоялец. Казалось, что он безумец, совершенно не ведает страха или просто пьян. Но нет, кружка стояла непочатой.
Один из разбойников схватил бутылку и метнул, метясь в голову Берда. Рыцарь не успел предупредить беднягу. Крик замер на устах.
Берд не стал уклоняться. Может быть, там, откуда он родом, уклоняться считалось позором. Плащ полетел в сторону. В руке постояльца оказался искривлённый меч, которым он разбил снаряд на подлёте. Осколки разлетелись в стороны, только чудом не задев мечника. Следующим движением воин вскочил на ноги, и оказался прямо перед стрелком. Меч рухнул вниз. Несколько капель крови упало на лицо мечника. Забияка вскрикнул от боли и поднёс кровоточащий обрубок руки к лицу.
– Наших бьют! – завизжал Истад.
Постояльцы схватились за оружие, кто за кистень, меч или топор. Однако Берд оказался быстрее. Может он просто хотел проверить искусство или ещё чего, но Урман увидел истинного мастера клинка. Для этого воина не было равных. Глаз не успевал следить за движениями клинка. Урман замечал блики отсветов на стали и новые брызги крови. Рыцарь отступил в угол, против Берда он был ребёнком.
Трёх ушкуйников порубило в капусту. Они даже не успели размахнуться, как следует. Конокрады рванулись на улицу, мастерам кнута и аркана в тесном трактире негде развернуться. Рухнула упавшая лампа. Занялось небольшое пламя. Трактирщик с разносчицами бросился вон.
Варга сцепился с Бердом. Лезвие завязло в суковатой дубине бродяги. Пока воин пытался выдернуть клинок, Истад подвернулся сбоку и коротко без замаха пырнул ножом. Берд бросил меч, отскочил назад. Массивный Варга замялся с новым ударом. Обезоруженный мечник воспользовался заминкой, перехватил руку Истад, вывернул кисть и полоснул его же ножом по боку. В тот же момент обоих зацепил запоздалый удар дубиной.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});