Я облегченно вздохнул. Мое задание можно считать успешно завершенным. В сущности, и работенка-то была плевой — договориться о встрече «на высшем уровне» и произвести хорошее впечатление и, кажется, с обоими пунктами я справился. «С нами лучше или играть честно, или вообще не играть» — собственно, это и был тот посыл, который я хотел донести до Седрика своим вдохновенным монологом.
Будем считать, что послание достигло адресата.
— Но я все же хотел бы услышать твое мнение о ситуации в Армии, — вздохнув, я все же вернул себе серьезный настрой. — Именно твое, а не «политику партии».
— Мнение говоришь… — Милана с задумчивым видом щелкнула ногтем по бокалу с красным вином и некоторое время вслушивалась в чистый звон, словно ей таким образом передавали эту самую «политику партии». — Хреновы там дела, вот мое мнение.
Я молча ждал продолжения. В сущности, многие из моих знакомых говорили тоже самое, но мне как-то с трудом верилось, что огромная по меркам Айнкрада организация с числом членов, превышающим порог семи сотен, может вот так вот взять и развалиться. И если прежние мои источники наведывались на нижние уровни только от случая к случаю, то Милана жила здесь уже полгода, причем последние четыре месяца вращалась в, так сказать, высших кругах. У нее информации было всяко больше.
— Коберта, наверно, можно сравнить с Александром Македонским с поправкой на реалии Айнкрада, — продолжила моя подруга. — И, как и в случае с его историческим прототипом… «Армия — не дитя Полковника, Армия — и есть Полковник», — интересно, кого она цитировала? — Он серьезно занимался только боевым отделом, лично подбирая и муштруя людей, еще часть своего внимания уделял «полиции». Остальной состав его детища — по большей части всякая шушера и всю эту могучую кучку народа держала вместе исключительно величина его личности.
С его смертью центробежная сила исчезла. К власти рвутся не внушающие лично мне доверия личности и, хотя старая гвардия пока держит ситуацию под контролем, я сомневаюсь, что они смогут удержать руль.
— Мда… дела…
— Дела… — печально согласилась Милана, залпом опрокидывая в себя вино.
А ведь Хитклиф не раз говорил мне, что мы еще хлебнем горя от детища Коберта, но я, признаться, не очень в это верил.
— Послушай, Кана, правильно? — ушла от неприятной темы Милана. Дождавшись утвердительного кивка моей напарницы, «горнячка» продолжила. — Как насчет того, чтобы пересечься на днях? Поболтаем о своем, о женском… — И стрельнула хитрыми глазками в мою сторону.
Напарница бросила в мою сторону вопросительный взгляд, а я сделал вид, что нашел в своем супе золотой самородок. А то взяла моду переваливать все решения на мои и так загруженные плечи…
— Не имею ничего против, — наконец решилась она, чем немало меня обрадовала. Надеюсь, они подружатся, а то, полагаю, моей напарнице не совсем комфортно в нашей мужской компании.
На это оптимистичной ноте мы и распрощались.
Провожая задумчивым взглядом шагающую к телепорту Милану я думал о том, как это здорово — наконец перестать боятся призраков своего прошлого.
— Терри, а можно личный вопрос?
— Угу… — благодушно согласился я.
— А почему тебя зовут Эльдаром? На татарина не похож…
Я хмыкнул. Сколько раз в моей жизни мне задавали этот вопрос? Несколько сотен — точно.
— О, это довольно забавная история… — улыбнулся я. — Отец хотел назвать менякак принято на его родине, мама — настаивала на русском варианте. В итоге лучшее, до чего они смогли договориться — это совершенно левое имя, никак не связанное с национальностью моих родителей. Так сказать «ни сам ни гам, ни другому не дам!»
— Занятные у тебя родители… — хихикнула моя напарница.
— Ты даже не представляешь — насколько…
Стартовый город. Я ушел из этого места сразу же, как только был побежден «Лорд Кобольт» и открыт второй этаж и с тех ни разу не возвращался в это место. Место, где закончилась моя прежняя жизнь беззаботного школьника, сына гениальных родителей и началась жизнь новая. Жизнь бойца переднего края, жизнь, полная сражений, смерти и отчаянных попыток удержаться на лезвии бритвы. Жизнь, висящая на кончике моего клинка.
Я не спрашивал, куда мы идем, я не спрашивал зачем. Позавчера молчала Кана — теперь моя очередь быть ее безмолвной преданной тенью.
В этом месте до сих жило множество народу, около двух тысяч человек и не меньше половины из них — дети, не достигшие шестнадцати.
Когда SAO еще было «просто игрой» его рейтинг был 14+. Сейчас же он превратился в 16+ по той простой причине, что не достигших этого возраста попросту не выпускали из Стартового города без сопровождающих, а за пределы безопасных зон — не выпускали вообще.
С начала игры прошел год и большая часть детишек уже успела выйти на просторы Айнкрада, мечтая о том, что игру не успеют пройти до того, как им исполнится восемнадцать.
Хотя лично я опасался, что это ограничение рано или поздно придется снять по причине «естественной» убыли Проходчиков.
Но в любом случае это — дело далекого будущего. Сейчас у нас есть другие проблемы…
Кладбище Стартового города… пугало. Самые тяжелые потери мы понесли именно на первом уровне и все они были похоронены здесь. Больше тысячи человек нашли здесь свое последнее пристанище. Куда ни кинь взгляд — стройные ряды надгробных плит, край которых терялся где-то за границей зоны видимости.
Прекрасно помню то время, хотя истово желаю забыть.
Страх, паника, отчаяние. Осознав, что помощи ждать неоткуда, люди, никогда раньше не державшие в руках оружие выходят на поле боя. Они плохо знакомы с возможностями системы, они понятия не имеют о боевых алгоритмах своих противников… Они пришли сюда развлекаться, а их заставили сражаться насмерть.
Большая часть из них погибла из-за страха. Того самого, прекрасно знакомого мне животного ужаса, парализующего волю и тело, лишающего возможности сражаться или убежать.
Научить новичков сражаться пытались бета-тестеры. Мы приняли на себя первый удар… и погибали первыми. Тогда из почти тысячи игроков, уже успевших попробовать на вкус «Искусство меча» выжило меньше половины.
Сейчас мы уже встали на ноги, выучили новые правила игры и приняли этот мир. Сформировались гильдии, сложилось сообщество Проходчиков, передний край постоянно движется вперед, позволяя нам верить в счастливый конец. Но каждый из нас помнит, какой ценой это досталось, потому что это происходило у него на глазах. И каждый знает, что чувство беспомощности и безысходности вернется, стоит нам остановиться хотя бы на миг.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});