– Велес тоже светлый бог? – Лада хотела достать свой блокнот и добавить в него новые записи, но в темноте это сделать было невозможно.
– Да, он защищает зверей и птиц. Ему поклонялись крестьяне в надежде, что он убережет их скот.
– И он тоже вернулся в Пра-океан, – глубокомысленно заметила Лада.
– Нет, – вновь возразил Посвист. – Он до сих пор бродит по лесам в образе огромного медведя.
– Ну и? – не выдержала Лада.
– Мы убили одного из собранных, – пояснил Яровит. – Как только это обнаружится, волчий пастырь объявит на нас охоту. Это дело нескольких часов, так что как только рассветет, продолжим путь. Нам надо оторваться от них.
Лада таращилась в темноту: благодаря Бабе Яге она обладала ночным зрением. При беге это мало помогало: всегда существовал риск навернуться о корни деревьев или старый пень, но различать силуэты деревьев и животных она могла. Мимо бесшумно пронеслась летучая мышь, за ней еще одна. Вдалеке ухнула сова. Лада поежилась: все же ожидание хуже реальной опасности. Воображение не спит и услужливо подсовывает различные картинки крадущихся волков. Вот они окружают лагерь, вот готовятся к прыжку… Лада превозмогла себя и пошевелилась, хотя больше всего хотелось замереть и сделаться невидимой.
Наверняка майора уже хватились. И вполне возможно, что нашли труп волка и связанного солдата. Или майор после смерти вновь обратился в человека? Ну, не сразу, иначе бы они это заметили, а спустя несколько часов, например? И откуда волчий пастырь берет людей, чтобы превратить их в собранных? Ладу обожгла нечаянная догадка: ну конечно же! Из курсантов! Скорее всего, для них это невиданная честь, переход на новый уровень. Лада покосилась на округлившийся месяц: через несколько дней наступит полнолуние, и волчий пастырь сможет провести обряд. А в свете разговоров о грядущей войне…
Ладе хотелось разбудить друзей и поделиться соображениями, но она не стала: им нужно отдохнуть. Завтра, точнее уже сегодня, всем предстоит трудный день. Было бы здорово, если бы волки потеряли их след – Моренин же они потеряли, судя по всему, но ведь и так ясно, что Лада с остальными держат путь к Золотому дворцу. Поэтому достаточно перерезать им дорогу. Лада вздохнула. Хорошо, что Посвист с Лелем поверили, что Лада убила собранного для того, чтобы помочь Яровиту. В самом боге воинов она не была уверена, тот ничего не произнес по этому поводу. Да и времени обсудить это не было: нужно было уходить от погони. А потом, может, он еще выскажется. Но Лада уверена: она поступила правильно. Это война, а на войне не бывает честных и нечестных подвигов. На войне или победил, или проиграл, другого не дано.
А времени на благородство и в самом деле нет: счет не на дни – часы. Они и так задерживаются с помощью Берендею. Сегодня уже двадцать девятое мая. Сколько им добираться до Золотого дворца? Один день? Два? Или пять? Лада сжала кулаки: ну почему они не могут вести себя как боги?! Темно-боги давно кроят мир под себя, а светлые все пытаются сохранить равновесие. Если бы не ловушки, которые подстерегают их со всех сторон… Лада уже допустила промахи и в Медном царстве, и Серебряном. Поэтому будет осторожна в Золотом.
Полпервого ее сменил Лель. Бог любви позевывая перебрался под березу, полусонный Крак сидел на его плече. Лада им позавидовала – вдвоем не так страшно и одиноко. Она думала, что не заснет, слишком много переживаний и впечатлений случилось за день, но лишь легла на куртку, как тут же провалилась в сон.
Враг не стоял под стенами крепости, не штурмовал ее каменные стены, не пытался перебраться через двойной ров и насыпной вал. Враг был внутри. Лада смотрела на развернувшийся бой и понимала, что надежды нет. Во сне она была взрослее, чем сейчас, ее сын стоял рядом с ней. Бой длился уже несколько часов: люди в кожаных доспехах сражались против единственного противника и никак не могли одолеть его.
Противником был демон. Он вошел в город в теле одного из жителей и теперь, когда очередное тело убивали, просто переходил в следующее. В результате люди убивали друг друга. Лада испытала нарастающее беспокойство: демон вселился в тело царской дочери. Воины окружили ее, но никто не решался нанести удар.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Раздался страшный лай: к сражающимся прорвался огромный пес мышиной масти. Поговаривали, что этого пса создали боги: он был выше обычного человека. Пес бросался на царевну, из его пасти капала слюна.
До Ладиного локтя кто-то дотронулся. Она обернулась: это был один из телохранителей царя, на руках он держал грудного младенца – сына правителя.
– Нужно уходить, – произнес воин.
Лада кивнула: все кончено. Демона сдерживает только пес. Если и он не устоит, для города все будет кончено. Лада вместе с воином и детьми спустились к реке.
– Пройдем вдоль русла, затем поднимемся на старую дорогу, про нее уже все забыли, – предложил воин.
Лада согласилась: надо спасать царевича и собственного сына. Поэтому никто не должен знать, куда они направились.
Она посмотрела вверх: отсюда крепостная стена казалась крохотной, в кулак зажать можно. Ее строили из камней, которые так щедро родит здешняя земля. А еще тут росли виноград, персики, инжир. Палку воткни в землю – и она зацветет. Послышался тоскливый вой, который резко оборвался. Лада поняла: все кончено. Пес погиб, погибнет и город. А ей придется жить в другом месте среди незнакомых людей. Пока в город не придет демон.
Лада резко проснулась, будто и не спала вовсе. Она открыла глаза и посмотрела в сгустившуюся темноту, словно пытаясь в ней рассмотреть продолжение сна. Видение было с подтекстом, Лада не сомневалась. Все последние сны несли в себе повод для размышлений. Демон… К чему это? Каждый, чьим телом овладевал демон, тоже становился демоном. Но Лада победила навью метку, потому сон ее не касается. Или… Додумать она не успела: где-то вдалеке, на крае слышимости, вновь раздался вой.
Глава 8
Наперегонки со смертью
Собрались, лишь только занялся рассвет. Небо чуть посветлело, как Яровит повел их быстрым шагом к Золотому дворцу.
– Надо обогнать их, – сказал он за завтраком. – Они постараются перерезать нам дорогу.
– А если мы не успеем? – этот вопрос волновал не только Ладу, но и Посвиста.
– Придется успеть, – отрезал Яровит.
Лада вывалила на спутников все, о чем успела передумать за дежурством.
– Мы не можем на это повлиять, – только и сказал Яровит.
Лада испытала разочарование: и это все? Ведь надо что-то предпринять. А на деле выходило, что они побегут наперегонки с Волчьим пастырем к Золотому дворцу. И два дня, лишь два дня в запасе, пока не наступит полнолуние.
Темп задавал Яровит, Лада с трудом поспевала за ним. Сверху кружил Крак, порой улетая очень далеко. Он на мгновение спускался, бросал краткое «чисто» и поднимался в небо снова. Один раз он камнем упал на плечо Леля и встревоженно каркнул.
– Волки, – перевел бог любви.
Лада потянулась за стрелами, но Яровит остановил ее.
– Прячемся, – он указал на кучи из золотистых листьев.
Лада зарылась в листву и замерла: может, не заметят? Учуять не должны, средства бога воинов еще ни разу не подводили.
Время растянулось, словно кто-то вернул Ладу в детство, когда ожидание длится вечно. Ей чудилось, что она растворилась в пространстве, стала одним из опавших листьев, слилась с землей в единое целое. Лада даже дышала через раз. Сердце стучало набатом, будь это в Ладиных силах, она бы приглушила его. А так оставалось лишь надеяться, что все обойдется. Кто-то дотронулся до ее плеча, и Лада чуть не заорала от ужаса: нашли! Но Лель рывком поднял ее и прижал палец ко рту: «Тихо».
В полном молчании они последовали за Яровитом, стараясь не издавать никаких звуков. Крак сверху указывал направление.
– Они подтянули волков, – сказал Яровит, когда путники удалились на безопасное расстояние. – Те будут патрулировать окрестности.