В эту минуту тележка проехала мимо лоумера, который как две капли воды был похож на Исли и тоже имел на голове шлем. Огромной метлой тот подметал дорогу. Кивнув Исли, он продолжил работу.
– Студент, такой же как и я, – вздохнул на бегу Исли. – Наша страна небогата, хоть мы и стремимся к её развитию. В недавнем прошлом частые нападения соседей сильно подорвали нашу экономическую мощь. Трудно развивать науку, когда безработица.
Вид домов изменился. В основном теперь попадались двухэтажные бараки прямоугольной формы без всяких намеков на архитектуру. Кое-где вращались ветряные мельницы.
На вытоптанных площадках играли малыши-текодонты, размером небольше коров. Бросив игру, они во все глаза таращились на проезжающих.
Поселение лоумеров было небольшим и быстро закончилось.
Грунтовая дорога, петляя между каменных глыб и деревьев, бежала в гору, которая теперь стала в несколько раз больше и закрывала собой полнеба.
Даже там, где угол дороги превышал тридцать-сорок градусов, Исли не сбавлял скорость.
Через двадцать минут начался серпантин. Наклон дороги уменьшился, но теперь приходилось иногда замедлять ход, объезжая насыпи обвалов.
Местность была лишена всяких признаков растительности.
– Тут у нас добывают кварцевые порфиры и зеленые диориты, – сказал Исли. – Ценные порода камня. Довезу вас до третьей штольни. Говорят, её забросили ещё двадцать лет назад – после того, как во время работ пробили вход в подземный тоннель. Ходят слухи, что из проёма вышла какая-то чёрная ерунда и набросилиась на людей. Из работавшей там бригады каменотесов ни один не выжил. Теперь туда никто не ходит, все считают, что в каменоломне живет демоница Чиуо.
– Вот она-то нам и нужна! – сказал Макс.
Очередной поворот оказался последним. Дальше всё было завалено камнями.
– Приехали, – сказал лоумер.
Вылезли из тележки и выгрузили корзины.
– Зачем тебе этот шлем, Исли? – спросила Милена.
– Нас, лоумеров, здесь не любят. Мы не хариты, не шадры, не магоры: наши права не защищены законом. Шадрам разрешено нас бить, закон позволяет. И мы вынуждены как-то защищаться, ведь наши носы – самые уязвимые места.
Расплатившись с Исли, компаньоны поблагодарили его за помощь и пожелали удачи. Лоумер ускакал.
Солнце висело в зените.
Перебравшись через насыпь, друзья вышли на широкую ровную площадку шириной в сотню метров. Обойдя несколько брошенных куч щебня, они приблизились к стене: тут был прорублен проём штольни, укрепленный тисовыми крепями.
Милена, обернулась посмотреть в последний раз на город, раскинувшийся в подножии горы. Ей показалось, что в самом начале дороги движется небольшая группа людей.
– Унылое местечко, – сказал Макс. – Ну что, вперед?
Они вошли. В штольне было сыро и холодно.
Макс включил фонарь. Луч света пробежал по выщербленным стенкам тоннеля: всюду однообразный зеленовато-серый камень.
Что-то неожиданно заставило Милену ещё раз обернуться. Она едва не вскрикнула: буквально в нескольких шагах стояла маленькая худая женщина в белом балахоне. Её черные волосы были спутаны и почти полностью закрывали лицо. Острый подбородок был настолько худ и бледен, что казался искусственным. Ужасала его неестественная длина: он доходил едва ли не до середины груди.
Чиуо!
Хозяйка штольни шагнула вперёд, качнулась и оказалась на расстоянии вытянутой руки от Милены. Милена взвизгнула и отпрянула назад, чуть не сбив Виктора. Она схватила его за руку.
– Ни хрена себе! – сказал Макс.
Чиуо исчезла. В ту же секунду рука Виктора странно похолодела: даже через куртку Милена ощутила, как она всё больше и больше остывает.
– А ты не такая, как другие… – раздалось над самым ухом.
Милена дёрнулась в сторону, обернулась. Виктора не было. Прямо перед Миленой, крепко держа её своими костлявыми лапами, стояла демоница. Лицо её было чудовищно вытянуто – в пару раз больше обычного человеческого. Зловеще двигая подбородком, Чиуо хрипло проговорила:
– На горе нет жедубов.
– Что?! Оставьте меня…
Она хотела бежать, но тут яркий свет ударил в глаза, и Милена снова оказалась перед каменоломней. Рядом были Виктор, Макс и Лана.
– Унылое… м-местечко… – Макс выглядит рассеянным. – Ну что… вперёд?
– Постой… – у Виктора какой-то странный механический голос. Он оглядывается на Милену. – Чёрт… Ты ведь тоже это видела, да?..
– Обойдём, – выдыхает она. – Я больше не полезу в эту пещеру!
– Я тоже видел, – признаётся Макс.
– И я, – говорит Лана.
– Достань те штуки, – просит Виктор. – Те, что забрал у координатора.
Макс шарит у себя за пазухой, хмурится, хлопает себя по карманам.
– Нет… я не мог… – бормочет он и вдруг орёт во весь голос: – Тварь всё стащила! Эй! – он кричит в пещеру. – Ты меня слышишь?! Мы должны пройти! Раз ты их забрала, эти штуки, то пропусти нас! Это была плата!
Раздаётся дикий хохот. Милене чудится, что в глубине штольни она различает бледный силуэт.
– Мы можем идти? – Макс похож на плохого парламентёра.
– Теперь спудинокер принадлежит мне! – загробным голосом отзывается демоница.
– Тьфу, – Макс вне себя.
Виктор ставит корзину на землю, заглядывает в проём.
– Послушайте, Чиуо! Но мы и так несли его вам. Вы должны пропустить нас в эту штольню! Нам надо подняться к вершине!
Снова злорадный смех.
– О нет!.. У меня другие цели! Я превращу вас в жедубы.
– Какого черта?! – возмутилась Лана. – Какие ещё жедубы? Мы вам заплатили!
– На моей горе нет жедубов… – хрипит Чиуо. – А мне нужны эти проклятые жедубы!
– Она сумасшедшая, – констатирует Лана. – Сумасшедшая чудовищная тварь.
– Я всё слышу! – орёт Чиуо. – Отойдите назад!
И Милены новая волна мурашек: она всё представляет, как там, в темноте, двигает взад-вперёд страшный подбородок демоницы.
Бледный силуэт шевелится. Чиуо поднимает руку.
– Назад! – вопит она.
– Нет, в сторону, – скомандовал Виктор. Он подхватил корзину.
Компаньоны стали за камень.
– Зачем вам эти жедубы? – громко спросил Виктор.
– Бетлана! Мне нужна бетлана, чтобы смести в море этот проклятый город! Я сделаю её из жедубов!
– Что делать? – зло спросила Лана. – Может, попытаемся забраться на гору?
– Сказал же ящер: она непролазная, – фыркнул Макс.
– Она не любит света, – сказала Милена.
– Это значит, что с наступлением темноты, она может захотеть выйти погулять, – заметил Виктор.
– Неужели нам придётся возвращаться? – Лана задумалась.
Из штольни слышалось злобное бормотание.
– А давайте перекусим, – сказал Макс. – На сытый желудок и думается легче.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});