— Зачем вам это? — только и спросила я.
Кавендиш снова вздохнул. Бедняга даже не подозревал, что только что умер в моих фантазиях. Притом — кровавой и мучительной смертью.
— Ты — хороший парень, и мне больно видеть твои терзания. А еще… — Клифф задумался и почесал в затылке. — Постоянно хочется защищать тебя, оберегать… У тебя бедовый вид, знаешь? Какой-то… надтреснутый, что ли? Такое ощущение, будто, стоит мне только отвлечься — с тобой случится что-то дурное.
— Правда? — робко поразилась я."Порочный Бог" в роли защитника — это что-то новое и непонятное. Прямо-таки сомнительное. — Довольно странно слышать от вас такое…
— Мне и самому это странно, — согласился Кавендиш. — Сколько живу, никогда не чувствовал ничего подобного. Не знаю, как это — нести ответственность за кого-то… Наверное, я слишком долго был одинок. У меня не было ни братьев, ни сестер. Детей тоже не довелось заиметь, да уже и не доведется, видимо. Малек, а может… — лицо маркиза вдруг осветилось каким-то внутренним светом: теплой радостью, робкой надеждой. — Может, мне усыновить тебя, а?..
— Я всего на два года вас моложе… — пробормотала я. — Вряд ли это возможно…
Кавендиш расстроился, но огорчение быстро сменилось удивлением.
— Только на два? Значит, ты почти также стар, как и я. А выглядишь таким маленьким и беззащитным…
— О какой старости вы говорите, лорд? Вам всего двадцать четыре года! — рассердилась я и хлопнула ладонью по столу.
Да, моему положению вряд ли можно было позавидовать: брошенная мужчиной своей мечты, потерявшая репутацию, поддержку семьи и вынужденная притворяться тем, кем не являюсь… Но чтобы ко всему прочему еще и СТАРАЯ?! Это был уже перебор!
— Да?.. Ну ладно, — не стал спорить Клифф. — Просто мне почему-то кажется, что мой жизненный путь подходит к концу. Будто бы я уже все дела переделал, все испытал, и совсем потерял веру в будущее… Правда, рядом с тобой… — мужчина перевел на меня восторженный, слегка осоловелый взгляд, и я начала подозревать у него признаки первые опьянения. Затем он поднял бокал и помахал им у меня перед носом. Часть содержимого расплескалась на стол, укрепив мои подозрения.
— Рядом с тобой мне снова становится легко и весело… — отправив внутрь себя остатки джина, лорд воодушевленно продолжил свой длинный, щедро сдобренный загадочными фразами и улыбками, пассаж. — И, когда ТЫ РЯДОМ, мне снова начинает НРАВИТСЯ ПИТЬ!
Повисла тишина. Кавендиш замолк, жадно наблюдая за моей реакцией на его слова. Я моргнула: моей реакцией было недоумение. И каким образом он умудрился соблазнить столько женщин? Просто старался держаться подальше от пабов в их присутствии?
— Неужели? — осторожно переспросила я. — А разве вам переставало это нравится?
В чем-чем, а в приверженности к трезвости Кавендиша точно нельзя было упрекнуть. Томный момент нарушил официант: он заглянул к нам в кабинку, собрал пустые бутылки и уточнил, не желаем ли мы чего-либо еще.
— Нет. Вот, возьмите сразу… — Кавендиш всучил ему банкноты и снова обратился ко мне. — Понимаешь, я пил. Пил почти без остановки, но однажды это занятие перестало доставлять мне удовольствие… А сейчас все снова встало на свои места. ТЫ — ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, МАЛЕК! — вдруг прокричал Клифф на весь бар. Где-то за перегородкой звякнуло стекло — похоже, работник поронял наши бутылки. — Ты вернул мне вкус к алкоголю!
Я вжалась в спинку кресла от неожиданности. Какое-то сомнительное достижение, разве нет?..
— И вообще, почему мы сидим так далеко друг от друга? — возмутился он и пересел на мою сторону стола.
— Так-то лучше! — Кавендиш с размаху опустил руку мне на плечо и придвинул меня к себе, прижавшись к моему бедру. Я подняла голову и уперлась прямо в его взгляд: веселый, безумный и пронзительно зеленый.
Мне стало не по себе: теперь я абсолютно точно уверилась в том, что Клифф пьян. Пьян давно и безнадежно, просто давний опыт употребления крепких напитков помогал ему скрывать сей факт до поры до времени.
— Простите, лорд, мне уже пора, — я скинула его руку и встала, намереваясь покинуть бар, пока поведение Кавендиша не стало совсем уже странным.
— Уйдешь? — неверяще переспросил он, глядя на меня снизу вверх. — Оставишь меня здесь одного, наедине с моими бредовыми идеями и галлюцинациями? Неужели ты способен на такое, Лукас?..
— Возможно… — я прикинула, каким способом лучше преодолеть препятствие в виде высокого, сильного и безнадежно нетрезвого мужчины, преграждающего мой путь к свободе.
— А ведь когда ты был в аналогичной ситуации, я не бросил тебя одного на улице, — заметил Кавендиш и взял меня за локоть. — А выпестовал, выходил и привез к себе!
Стало тихо. Слишком тихо — мне показалось, будто весь бар, отделенный от нас тонкими дубовыми перегородками, затаил дыхание, ожидая развязки нашего разговора.
— Хорошо… Останусь, — приняла решение я и обреченно опустилась в кресло.
Потому что, во-первых, и правда не бросил. А во-вторых, он вцепился в меня такой мертвой хваткой и так настойчиво тянул обратно в кресло, что уйти по-тихому, без мордобоя и скандала, просто не получилось бы.
— Спасибо, — благодарно отозвался Кавендиш, оттесняя меня к противоположному краю кабинки. На короткое мгновение он будто даже протрезвел: выражение его лица стало осознанным, а голос — низким и проникновенным.
— С минуты на минуту джин совсем замутнит мой рассудок, поэтому будь готов, — деловито сказал он. — На этот раз экипаж вызываешь ты. Деньги возьмешь в правом кармане. Глубоко.
— Клифф, не покидай меня! — взмолилась я, но на смену трезвому маркизу уже вернулся его подвыпивший, несший полную чушь и пугающий меня своим вниманием, двойник.
— Не покину, — растянув губы в глупой улыбке, проворковал он. — Давай отныне всегда пить вместе, Малек?
А ведь на столе еще оставалась непочатая бутылка алкоголя…
— Лорд Кавендиш, я думаю, вам уже хватит! Это становится небезопасно — для вас, меня и окружающих, — воззвала к его совести я. Бесполезно! С таким же успехом можно уговаривать стену, увещевая ее отодвинуться и дать пройти.
Может, попробовать другую тактику? Ту, что будет ему понятна? Я взяла аристократа за отворота жилета и слегка встряхнула, заставляя посмотреть на себя.
— Послушай, Клифф. Друг! — мягко, но требовательно сказала я. — Мне здесь скучно. Невыносимо скучно: еще немного, и я усну… Может, уйдем отсюда, а? Куда-нибудь… в другое место?
Маркиз некоторое время взирал на меня, а потом его взгляд прояснился.
— Ты прав, Малек. Это не бар, а какие-то ясли для сопляков! Я покажу тебе увлекательный ночной Лондон!
Он резво встал, поднял меня на ноги и потащил за собой к выходу.
Что ж, с одной задачей — увести Кавендиша подальше от джина — я успешно справилась. Осталась еще одна — заставить его лечь спать. И, желательно, дома…
***
Вы меня… что вы делаете?!
Его запала хватило ненадолго. Стоило нам выйти из бара, как холодный уличный воздух моментально лишил Кавендиша боевого настроя. Вместо того, чтобы вести меня за собой по ночному Лондону, Кавендиш обмяк, с трудом переставляя заплетающиеся ноги и так и норовя повиснуть на мне.
Хотя в представлении Клиффа все происходило именно по первому сценарию. Одну за другой он выдвигал интереснейшие версии нашего дальнейшего времяпрепровождения. Сначала я еще прислушивалась и пугалась, но после десятой фантазии и второй канавы, в которую угодил мой доблестный боец развлекательного фронта, успокоилась и убедилась в его полнейшей безобидности: далеко в таком состоянии он точно не уйдет.
— Следуй за мной, Малек, — настаивал он, пока я пыталась вытащить его из очередной канавы. — Клифф Кавендиш станет твоим проводником в мире разврата!..
И тянул меня в лужу. Я упорно отказывалась от его приглашений — один раз даже пнула легонько, на что аристократ ничуть не обиделся. Его план относительно вечера сбылся в точности: мы с ним поменялись ролями. На этот раз ОН весь угваздался в грязи. Я тоже испачкалась, но не сильно — просто потому что Кавендиш постоянно лип ко мне.