Похоже, встретиться с принцем наедине больше не удастся. А я так рассчитывала заслужить прощение Нивеля — и вернуться к прежнему времяпрепровождению!..
Это был провал.
Разозлившись, я отбросила поднос с едой в кусты и стремглав помчалась к себе, так ни разу и не заговорив с охраной.
К чему их беспокоить? Чтобы сорвать на ни в чём не повинных людях свою ярость?
Никогда! Я не из тех, кто пользуется своим правом безнаказанно обижать подчинённых.
К тому же, по-хорошему, управлял ими король… И приказ, отданный супругом, был понятен без слов, хотя причины, побудившие его навязать мне общество двух посторонних мужчин, хранились в строжайшей тайне.
Что не мешало мне о них догадываться.
Вот ведь ревнивец.
Через час я немного остыла и решила-таки предпринять заведомо провальную попытку обсудить ситуацию с мужем. Однако выходить ради этого в коридор не имело смысла. Существовал иной способ проникнуть в спальню короля. В отличие от первоначального — оставшись незамеченной.
Всего пара шагов — и я коснулась потайной дверцы… Но та не поддалась!
Нахмурившись, я потянула за ручку посильнее, рискуя разбудить мужа, затем дёрнула, в отчаянии пихнула дверь ногой — всё без толку.
Проход был закрыт.
Нивель порвал все связывающие нас нити. Он окончательно отвернулся от меня, не дав ни одного шанса исправиться!
Я превратилась в настоящую заложницу. Истинную пленницу, которая могла только ждать, пока тюремщик сменит гнев на милость и явится к ней сам… Неважно зачем.
Как горько.
Сами собой опустились руки, плечи поникли, уныло склонилась голова. Поддавшись слабости, я медленно сползла на пол, уже оттуда в последний раз посмотрев на проклятую дверцу…
И брови тотчас взметнулись вверх.
Быть не может!
Под ручкой, практически вплотную к её основанию, мой зоркий глаз обнаружил малюсенькое круглое отверстие, почти незаметное на фоне обоев.
Замочная скважина! Ничем другим это быть не могло.
Миг — и я уже стояла на коленях, уткнувшись носом в стену.
К сожалению, разглядеть что-либо сквозь дырочку не удалось — она оказалась чем-то завешена — но это меня не остановило.
Прикусив язык, я аккуратно выудила из волос тоненькую шпильку и принялась сосредоточенно ковыряться в замке, плевав на вероятность быть обнаруженной за столь неподобающим занятием.
Если Нивелю суждено узнать, что закрытые двери не являются преградой для его жены — значит, так тому и быть.
Лишь бы нам, наконец, удалось поговорить начистоту…
В процессе работы выяснилось, что внешне округлая скважина была таковой лишь со стороны моей комнаты. Внутри же она оказалась вполне себе вытянутой… И это расстраивало.
Выходило, что я в принципе не имела права трогать эту дверь! Я не могла ни отказать мужу в удовлетворении его низменных желаний, ни даже просто запереться, выразив таким незамысловатым жестом свою обиду. А он — мог.
Несправедливо.
Пока я предавалась грустным размышлениям, моя рискованная затея увенчалась успехом. В замке что-то щёлкнуло — и дверь приветливо распахнулась, явив моему взору пустую спальню с нетронутой постелью…
Сердце ушло в пятки.
Разумеется, вместо того, чтобы тратить ночь на пустые переживания, король предпочёл с головой погрузиться в работу. Иного не следовало и ожидать. Пожалуй, если бы у меня была похожая возможность — я поступила бы так же… Но у меня её не было.
Больше задерживаться в покоях супруга не имело смысла. Собственно, как и пытаться прорваться в его кабинет. Всё равно полноценного общения не получится.
Нивель был занят.
Точка.
Мечты рассыпались в прах.
У меня оставалось лишь два пути: бездумно бродить по коридорам либо вернуться к себе и немного подремать. Первый вариант, по понятным причинам, выглядел совершенно непривлекательно, а спать почему-то не хотелось…
Наверное, не будь в коридоре охраны, я бы всё-таки рискнула и постучалась к королю, рассчитывая как-нибудь отвлечь его от скучных бумаг… Но кто знает, какие ещё указания Нивель отдал стражникам? Вдруг опять приказал себя не беспокоить?
Нет уж. Я была готова раскрыть парочку своих секретов в обмен на откровения супруга, но выслушивать вежливые отказы охраны или униженно просить их меня пропустить — ни за что.
Лучше запасусь терпением и подожду, пока король остынет без моего участия.
Скользнув высокомерным взглядом по стене, отделяющей меня от неприступного мужа, я презрительно вздёрнула подбородок и решительно направилась к тайному ходу… Как вдруг случайная догадка буквально подкинула меня в воздух.
Ходы! Конечно! И почему я раньше о них не вспомнила?! Вот чем следовало заняться! Это была не только возможность с пользой провести время, но и шанс заслужить прощение!
Если я сумею отыскать дорогу к супругу в обход препятствий — Нивель будет покорён. Эти тайные проходы особняка наверняка ему нравились, недаром он так настаивал на их изучении. И мой интерес к ним сотрёт часть наших недавних разногласий.
Идеальный план! Даже раздумывать нечего.
Воспрянув духом, я быстро припомнила вечер после церемонии, экскурсию по дому… Кажется, супруг говорил, что один из ходов начинается в этом конце особняка. Но где?
В коридоре? Сомнительно. Скорее, в спальне или кабинете. А ещё вероятнее — на стыке этих двух помещений.
Значит, я почти на месте!
Победно улыбнувшись, я внимательно огляделась, задержалась на открытой дверце, ведущей в мои покои, — и повернулась к ней спиной.
Проще всего расположить второй проход напротив первого. Выскочил, пробежал напрямик — и скрылся, опередив преследователей. А те пускай ищут, теряя драгоценные секунды…
Дёшево и сердито.
Приблизившись к стене, я тщательно изучила обои — но не нашла ни малейшего отклонения от рисунка. Ни ручки, ни рычажка, ни углубления, ни зазора — ничего. Повторный осмотр с ощупыванием тоже не принёс нужных результатов. Обои держались крепко и нигде не отслаивались, а камни были так хорошо подогнаны друг к другу, что стена казалась монолитной… Даже простукивание не выявило отличий! Вся стена, от угла до угла, звучала абсолютно одинаково.
В чём же подвох?
Помедлив, я вернулась к началу, прикинула размер дверного проёма — и со всей силы толкнула плечом стену.
Тщетно.
Но дверь же должна как-то открываться! Как-то легко и просто…
Подумав с минуту, я отошла на середину комнаты, рассчитывая оценить общее состояние обоев издалека. В теории тот участок, которого постоянно касаются, должен быть слегка затёрт… Однако и здесь меня ждала неудача.
Таких пятен оказалось слишком много. Часть располагалась на уровне глаз моего супруга, часть — выше, а несколько вообще вплотную к полу. И ни одного — рядом с местом предполагаемой дверцы!
Прямо напасть какая-то!
В отчаянии я раза три с силой ударила по упрямой стене, тщательно хранящей свой секрет, а потом даже пнула её ногой… И, о чудо, внутри что-то скрипнуло!
Цель была уже совсем близко!
Рухнув на четвереньки, я начала судорожно скрести по ковру, пытаясь добраться до стыка с обоями, когда пальцы вдруг провалились, образовав глубокую ямку — и драгоценная дверь беззвучно отъехала вглубь, представ моему взору во всей своей красе.
Я искала не там. Проход располагался не в стене, а в полу у окна, аккуратно прикрытый стоящей на нём тумбой! Напротив первой же дверцы был спрятан лишь рычаг, приводящей эту гениальную конструкцию в движение.
В жизни бы не догадалась там смотреть!
Отпустив кнопку, я засекла время, через которое система вернётся в прежнее положение — и испуганно поёжилась.
На побег давалось всего десять секунд. Ровно столько, чтобы успеть спуститься по узкой лестнице в ледяную темноту и очутиться в неизвестности.