я не знал, так как не видел их раньше в «натуральном» виде, но по ощущениям – никак не меньше, чем в схроне. А учитывая, что там камешки были достаточно мелкие, а здесь в толщине породы просматривались и намного более увесистые, то можно считать, что самую большую находку за всё время я уже сделал.
Аккуратно разложив тяжёлый груз по рюкзакам, побежали догонять успевший почти скрыться даже от моего зрения караван. Выскочив на проложенную им дорогу, мы ещё больше поднажали. Особенностью амулетов охранников каравана был очень маленький размер накопителя. Это было сделано для удешевления их производства. В результате надолго отдаляться от каравана они не могли, но как только амулеты попадали в границу защитного поля, запасы энергии амулетов охранников начинали пополняться из главного накопителя, так что вблизи защищаемого объекта эффективность их работы ничем не уступала более дорогим моделям, но в нашем случае это создавало дополнительные неудобства. Старые опытные охранники предпочитали на свои деньги докупать себе собственные накопители, чтобы не зависеть от «поводка», но среди «моих» бойцов подобных богачей не было, так что следовало поспешить.
* * *
– Рик! Я вернулся!
– И за что мне такое наказание? – закатил глаза к небесам оценщик. Он только что немного перекусил и собирался предаться законному послеобеденному сну, а тут я с очередной порцией товара. – Ну ладно, показывай, что там у тебя!
Несмотря на своё ворчание, старик искренне был рад каждому дополнительному листочку, ведь пятая часть его стоимости окажется в кармане оценщика после продажи, а накопив хорошую сумму оро, можно было выкупить себе отличный домик в Коронном мире или оплатить услуги опытных магов по омоложению организма. Рик ещё не решил, чего хочет больше, и с каждым днём ему начинало всё сильнее казаться, что если так пойдёт и дальше, то выбирать не придётся.
– Хотя можешь не говорить, опять пустырник. Очень хорошо! Крупные компании не любят возиться с малыми партиями, так что у нас есть все шансы заинтересовать управляющего высокого уровня, а они деньги особо не считают, предпочитая разовой прибыли долговременное сотрудничество.
– Пустырник ерунда! Сюда смотри! – Я положил перед ним один из камушков.
Рик несколько секунд непонимающе на него смотрел, пока искра догадки не мелькнула в его глазах. Он метнулся к столу за инструментом и быстро проверил образец. То, что я не ошибся, было понятно даже дилетанту – прозрачная сфера засияла мягким розовым светом, стоило ей приблизиться к камешку.
– Кхм… – прокашлялся Рик. – Напомни мне, пожалуйста, в следующий раз, когда принесёшь что-то подобное, чтобы ничему не удивлялся, а то я уже не так молод… Сколько там осталось примерно, как ты думаешь?
– Нисколько! Всё уже здесь. – Я кивнул на небрежно сложенные охранниками у входа рюкзаки. – Выскреб подчистую.
Рик подошёл к ним и провёл рукой над тканью, не вынимая содержимое. Сфера, как и полагается, замерцала.
– На поверхности лежали? – поинтересовался оценщик, плюхаясь в своё любимое кресло.
– Нет, локтях в шестидесяти под землёй. Пришлось воспользоваться кое-чем, прихваченным с родины, чтобы достать. – И пусть кто-то скажет, что собственные мозги не относятся к этой категории!
– Я с первого взгляда понял, что ты не так прост, как кажешься. Артефакт?
– Ну, наша экспедиция была ориентирована на добычу ресурсов, так что снабдили некоторым необходимым для этого инвентарём. Если бы не обстоятельства, то мы могли бы сейчас уже быть дома. И лежать на дне какого-нибудь котлована с блоком застывшего бетона на ногах. Свидетелей никто не любит.
– Ну, как оказалось, некоторые положительные стороны можно найти и в этой ситуации, – ухмыльнулся Рик.
– Это верно.
Тут старик попал в точку. Земная медицина мне помочь не смогла, руки отращивать мы ещё не научились.
– Но вернёмся к накопителям. Я же не ошибся? Это они?
– Пока это только заготовки или даже заготовки заготовок, учитывая, что кристаллы ещё нужно извлечь из породы, но в общем ты прав – это действительно магические кристаллы, способные хранить большое количество энергии. Сколько конкретно, можно сказать, лишь изучив каждый кристаллик отдельно. Причём размер кристалла и размер накопителя далеко не всегда связаны между собой. Вот, например, твои накопители в амулетах. В них используются кристаллы крошечного размера, обладающие при этом очень солидным запасом энергии. Хотя, конечно, определённая зависимость прослеживается.
– Давно хотел спросить: а как в природе появляются магические кристаллы?
– Этого никто точно не знает. Есть предположение, что они возникают в результате каких-то сложных процессов глубоко под землёй, а потом в результате природных катаклизмов поднимаются на поверхность.
– Неужели никто не пробовал выращивать кристаллы в искусственных условиях?
– Ха! Ну ты скажешь тоже! Кристаллы – это же не овощи, на грядках не растут!
– Ну ладно… – не стал я настаивать, про себя гадая: не нащупал ли я только что золотое дно? На Земле возможность выращивать кристаллы появилась лишь в начале двадцатого века с появлением высокотемпературных печей, физико-химических методов очистки исходного сырья и необходимой теоретической базы.
Кстати, о сырье. Нужно будет хорошенько изучить породу, в которой сформировались кристаллы, так как есть обоснованное подозрение, что далеко не всякий кристалл может стать накопителем, даже если будет формироваться в правильных условиях… которые тоже придётся подбирать… Похоже, работой на ближайшее время я себя обеспечил. А интересное дело мне очень понадобится, так как мы приближались к порталу в очередной мир, а добыча в нём если и была, то за всё время никто так и не смог её обнаружить… по объективным причинам.
Следующие несколько дней мы почти безвылазно сидели в фургоне Рика, осторожно раскалывая камни вдоль линий излома. Процедура была довольно проста – вымачивание в мыльной воде, промывка, раскалывание на несколько более мелких кусочков и осторожное «ковыряние» специальными булавками. Когда такая булавка касалась кристалла накопителя, шарик на её конце вспыхивал. В этом случае нужно было, используя ювелирные инструменты, извлечь кристалл из породы.
Благодаря моему магическому зрению удалось сразу найти все интересующие нас камешки и достать их, не повредив. Той же булавкой я пользовался скорее для видимости, чем по необходимости. Почти сразу стало понятно, что на этот раз мы взяли если не джекпот, то главный приз – точно. Конечно, ещё нужно было оценить каждый накопитель, но одно то, что их было за сотню только крупных, не считая мелочь размером с песчинку, итоговая цена должна была быть значительно выше, чем всё, что мы могли выручить за набранную траву и корешки.
* * *
– Соль есть?
– Нет! Её один маньяк зачем-то скупил! Не знаешь кто?
– Мне для дела нужно!
– Что за