Маркел просто сидел и ждал, тщетно стараясь отрешиться от назойливого звона натянутой до предела Сети, ведущей свое последнее сражение за судьбу этого мира и медленно проигрывающей дюйм за дюймом, милю за милей. Зловещее шипение Бездны, слабое потрескивание пожираемых тьмой камней Дна Мира, дребезг Сети - все складывалось в непрестанный эфирный шелест, буквально пронзающий его разум.
Стоны умирающего мира.
Минуты складывались в часы. Маркел все также недвижимо сидел под березой. Терпения тому, кто полтора тысячелетия провел в одном месте, было не занимать. Магистр Калтар бродил по округе, пиная валявшиеся под ногами сухие сучья. Тингралл и Памфил вполголоса рассказывали друг другу какие-то бесконечные истории.
Время от времени Маркел поднимал голову и беззвучно взывал к небесам. Волны эфира подхватывали его зов и разносили по всему Бездонному.
- Ареф!..
Солнце вычерчивало на небе безумные кренделя, то опускаясь к самому горизонту, то резко разворачиваясь и устремляясь обратно на самую вершину небесного свода.
Маркел ждал. Вместе с ним ждали и трое его спутников, изнывая от любопытства и, одновременно с этим, настороженно озираясь по сторонам.
И вот, наконец, после многочасового бдения, когда сумасшедшее светило решило все же отправиться на покой, а на ночное небо вскарабкалась не менее безумная луна, Маркел поднялся.
- Скоро. Через несколько минут он будет здесь. Нам лучше выйти на открытое место.
Стоя на вершине лысого холмика, Маркел зажег на ладони ослепительно яркий язычок пламени. Когда-то давно... два тысячелетия назад... я стоял на этом самом месте. Но тогда в моей руке был Ключ, а судьба человечества не давила мне на плечи неподъемным грузом.
- Подойдите ближе.
Его спутники молча подчинились, нервно озираясь по сторонам.
Тень мелькнула над их головой. Громадная тень чудовищного по своим размерам существа на миг заслонила собой луну. Мягко засвистел рассекаемый исполинским телом воздух.
Маркел взмахнул рукой, повелительно указывая на склон холма прямо перед собой. Его спутники попятились. Тингралл молниеносно выхватил шрокены и застыл, готовый немедленно отразить любую угрозу. Тускло отсвечивали в лунном свете двузубые наконечники. Калтар сжал кулаки, вокруг которых медленно набирало силу призрачно-голубоватое мерцание.
Ночную тьму пронзила ослепительная струя огня, озарив несущееся в небесах чудовище. От нестерпимого жара вспыхнули находящиеся у подножия холма заросли кустарника. Выпустив еще одну подобную струю и запалив траву, чтобы осветить место приземления, дракон медленно начал снижаться. Взмахи исполинских крыльев подняли чудовищной силы ветер.
Наконец, Ареф-дракон оказался на земле и медленно поковылял вперед, явно не слишком уютно чувствуя себя на земле. В тусклом лунном свете неестественно поблескивала красноватая чешуя, отливающая неровными металлическими отблесками. Исполинская голова склонилась вперед, выпустив из ноздрей ворох искр. Громадные глаза уставились на Маркела.
- Наверное, я сошел с ума или сплю, - фыркнул дракон, окатив стоящих перед ним людей облачком сернистого дыма. - Творец. Передо мной стоит Творец. Маркел. Надо же. Но где тогда Падшие?
Маркел молча пожал плечами.
- Понятно... Урр-рф... Значит, снова война?
- К сожалению. Причем дело обстоит гораздо серьезнее, чем во времена Раскола. Теперь я один, и передо мной стоят определенные сроки. Это долгая история. Но скажу тебе сразу, что время на исходе. Осталось не больше года.
- Какие... Ур-фрр... сроки?
- Я расскажу тебе потом. Ты нужен мне. Армии готовятся к бою. Ты присоединишься?
Исполинский дракон как-то обмяк и прикрыл глаза. Слабо содрогнулись громадные крылья. Конвульсивно дернувшаяся когтистая лапа выворотила огромный пласт земли.
- Война. Снова эти... урр-уф... проклятые отступники мутят воду. Я не хочу. Я не хочу драться... Но я должен. Я должен... У меня нет выбора. Хорошо. Я иду.
- Тогда отправляйся на Роднесс. Я буду ждать тебя там. Сеть пропустит тебя. Там ты узнаешь все, что нужно. Но только скорее. Нужно торопиться.
- Я согласен. - Дракон обречено склонил голову, профырчав нечто похожее на проклятье. А потом резко выпрямился и подпрыгнул, развернув свои перепончатые крылья. Могучий порыв ветра едва не сбил с ног стоявших в стороне волшебников. Медленно поднимающееся в призрачном свете луны исполинское тело выглядело устрашающе и вместе с тем невероятно завораживающе.
Огромная тень вновь мелькнула в небесах и исчезла, оставив после себя волну внезапно нахлынувшего холодного воздуха.
* * *
Окруженная строительными лесами древняя крепость в неведомом безымянном мире медленно приобретала первозданный вид. Вновь поднялись громадные несокрушимые стены, взметнулись уродливо-приземистые башни, вернулись на свое место тяжелые створки ворот. Группы строителей подобно муравьям облепили каменные стены. Находясь внутри крепости и хорошенько прислушавшись, можно было услышать непрерывный подземный скрежет - десятки землероев прочищали подземелья, разгребая вековые завалы.
Небеса вновь затянула призрачная дымка непробиваемого щита.
А над быстро поднимающейся из руин крепостью вновь, как столетия назад, развевалось знамя. Белая эмблема на черном как уголь фоне. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела. Знамя Свободных Миров, семнадцать столетий назад ставшее проклятием Мироздания.
По пыльным наспех прочищенным коридорам вновь сновали десятки слуг. Они расчищали, прибирали, мыли полы и стены, вытаскивали из старых арсеналов связки шрокенов и колец Раканаса. Оружие прямым ходом отправлялось во двор, где сплошным потоком из туманной дымки портала вытекала струя закованных в латы бывших легионеров Империи. Сорок девятый легион, двадцать шестой, пятьдесят третий...
Чуть дальше тренировались в своем разрушительном искусстве волшебники. Грохот молний, шипение огненных шаров и визг громовспышек заполонили все вокруг.
Вокруг ворот, наполовину зарывшись корнями в теплый песок, шевелили ветвями дендроиды, алчно поглядывая на снующих вокруг смертных. В людях они видели, прежде всего, легко доступное мясо, и только воля Падших удерживала их от немедленного нападения. В пустыне позади восстанавливающейся крепости расположились сотни самых разнообразных тварей. Крюколапы и мечезубы, крылачи и песчаные слизни. Вся эта орава недовольно рычала и фыркала, с ненавистью поглядывая на своих исконных врагов - людей.
Одна за другой по пыльной дороге ползли запряженные мечезубами повозки. Этих чешуйчатых тварей использовали здесь потому, что обычные лошади, пугаясь посвиста проносящихся над головами крылачей и громогласного рева дендроидов, испуганно метались, разрывая постромки и опрокидывая на песок свою поклажу.
С пыхтением и скрежетанием из ворот крепости выполз последний во всем Мироздании действующий самоход и, выпуская клубы сердитого пара, направился куда-то в пустыню. Машина явно была повреждена и передвигалась неровными рывками. Кристалл молниемета, наполовину вырванный из гнезда и иссеченный мириадами мелких трещинок, жалко обвис.
А высоко в затянутом призрачной пеленой магического щита поднебесье зависли две мрачные тени, похожие на исполинские кляксы тьмы. Края этих дрейфующих по воле ветров клубков непроглядного мрака слабо колыхались и пульсировали. С такого расстояния было невозможно разглядеть густую бахрому щупальцев и слабую искорку багрового пламени, но они, несомненно, присутствовали.
Сумеречные пожиратели ожидали приказа своих повелителей, чтобы в слепой всепоглощающей ненависти обрушиться на беспечное Мироздание и, оправдывая свое имя, пожирать. Пожирать всех и вся...
* * *
Весь Роднесс бурлил, окутанный волнами настороженных шепотков и угрожающих слухов. Жители городов, крестьяне и прибывшие с других миров гости нервно обсуждали одну и ту же тему, которая в последнее время была у всех на устах.