Я сидел под кроной дерева и слушал её голос, и чем больше на небе загоралось звёздочек, тем больше появлялось перед глазами образов, описывающих слова.
Сначала промелькнул светящийся портал. Через него проходили пешие воины и телеги, нагруженные скарбом и детьми. Затем картинка сменилась, и я увидел сражение, происходящее на опушке дремучего леса. Что-то взрывалось, земля горела, падали стволы деревьев, но строй бородатых воинов в касках, пёр вперёд, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями.
— Дальше дело первого царя продолжил, сын Иван, по прозвищу Строитель. Именно он основал все девять белых городов и посадил в каждый, княжить, оставшихся в живых богатырей. Остальные дружинники, стали боярами. В конце жизни он заложил свой десятый город, названный Царь-городом. Он стал пристанищем для нашей царствующей династии, на следующих тридцать поколений правителей.
Я увидел все девять, ещё деревянных городов, с высоты птичьего полёта, и каждый из них действительно стоял на берегу извивающейся реки. А ещё я узрел десятый город. Этот, в отличие от остальных, был побольше и построен в предгорьях, между огромным лесным массивом и горной грядой, граничащей ещё с одним осколком.
— За последующие триста лет жизни в этом осколке, народу пришлось повоевать с соседями и всякими пришлыми племенами, желающими обосноваться на большой реке. Нашествий всяких магических тварей и нападений орд чужаков, тоже хватило с лихвой, однако со всеми напастями цари нашего рода справились.
В навиваемых словами образах, росли города. Они обзаводились белокаменными крепостями и деревянными пригородами. Я видел сражения в горах с легионерами. В поле, со степняками. На реке сходились парусные ладьи с небольшими гребными драккарами.
— Со временем жизнь начала налаживаться. Люди укоренились на землях и наладили торговые отношения с соседними осколками. Иногда эти отношения переходили в союзнические. Одно плохо, постепенно все начали забывать, откуда пришли, и кто именно их привёл. Развелась куча мелких княжеских родов, коих стало больше пятидесяти. Некоторые начали шептаться за спиной и даже оспаривать законность царской власти.
Цари старались править разумно и зря никого не обежать, но семьдесят лет назад, произошла первая большая смута. Царя Петра четвёртого, прозванного в народе Корабельщиком, отравили люди князя Ратибора в городе Мстиславле. После этого собралась первая генеральная дума князей Белоградья. И они вместо того чтоб покарать предателя, приняли решение не передавать власть пятилетнему внуку убитого царя, Ивану, впоследствии ставшему Иваном девятым, Объединителем. Каждый князь решил назначить себя правителем своего города или сельского удела, и там усесться обособленным воровским царьком.
Когда Василиса начала рассказывать эту часть истории, голос задрожал, а образы стали всё более кровавыми и мрачными. Я увидел сходящиеся на копьях малые дружины витязей и горящие деревни.
Подобная вольница продлилась почти пятнадцать лет. За это время все князья перессорились по нескольку раз. И со временем начали всё чаще решать вопросы, выводя дружины на бранное поле. Они заключали и рушили союзы, устраивали набеги на соседей и даже пытались осаждать города.
От земель Царь-города, где в белых горах, по-прежнему сидел молодой Иван девятый, постоянно откусывали куски. Иван пытался отбиваться от бывших вассалов деда, и иногда у него это получалось, но как только он брал верх, князья на время забывали о распрях и объединились.
Такой порядок продлился до двадцать второго дня рождения Ивана девятого. Непонятно, чем бы это всё закончилось, но пятьдесят лет назад, на земли Белоградья вступили легионы империи. И это в одночасье перевернуло всю жизнь в речных землях.
Империя, самый большой наш сосед и занимает несколько соседних осколков, находящихся за белым перевалом. Они называют свои осколки провинциями. С имперцами когда-то в стародавние времена хорошенько повоевали первые цари, а потом их потомки заключили долгий торговый союз, с выборными императорами. Это позволяло имперцам закупать наш лес и уголь. Сплавлять свои товары по реке, в морские осколки. Получать от островных конунгов, доброе железо и китовый жир. В ответ они продавали шерсть, хитрые инженерные машины и иногда учили, выборных молодых людей, продвинутой магии. Со степняками и городом Хорезмом вечного падишаха, они тоже имели торговые сношения, через земли Белоградья.
И вот узнав, что признанного всеми царя на речных землях больше нет, имперцы набрались сил и, предав добрые отношения, решили убрать ослабших посредников, в виде десяти белых городов. И первым у них на пути встал Царь-город. И так уж получилось, настолько мощно он был укреплён, что имперцы его с ходу взять не смогли. Да и впоследствии, никому, с помощью оружия, этого так и не удалось сделать.
Эту часть рассказа, Василиса начала вещать почти металлическим голосом, и от этого всплывающие в сумраке образы начали становиться темнее, а картинки больше походили на сводку боевых действий, со штурмами крепостных стен, летящими по небу сгустками огня и наступающими манипулами легионеров.
— Из-за упорного сопротивления Ивана девятого и его дружины, имперцам пришлось строить обходную дорогу через непролазные леса и мостить гати через большие болота. Обойдя главный торговый тракт, они сумели выйти на простор, и атаковали девять речных городов.
Князья пытались оказать сопротивление в поле, но так и не смогли избрать воеводу и собраться в единую силу. Из-за этого им пришлось засесть в городах и уйти в глухую оборону. Целых полгода держались осады, и когда всем казалось, что некоторые из городов точно сдадут, на игровом поле появился мой дед, Иван девятый со своей малой дружиной.
Так уж получилось, во время взросления он, как и некоторые из предков, познал силу земли и стал богатырём, коих в иных осколках люди зовут героями. С помощью старых колдунов, Иван дюжину раз сразился с когортами имперцев и боевыми магами, и каждый раз выходил победителем.
Его дружина уничтожала имперские караваны и форпосты, освобождала посёлки и закабалённых рабов. Постепенно авторитет царя рос, а слава о его подвигах распространилась, не только по всему Белоградью, но и за его пределы.
Сначала к нему начали присоединяться мелкие князьки со своими дружинами. Крестьяне выставляли посошную рать. Приходили служивые люди и боевые холопы из городов. А когда он наголову разбил в большом сражении один из четырёх имперских легионов. Городские князья и бояре почувствовали силу и предоставили деду Ивану своё сборное войско.
Ещё несколько генеральных сражений, были выиграны Иваном девятым. После этого имперцы были вынуждены заключить, весьма невыгодный мир и убрались восвояси. А затем Ивана, прозванного Миротворцем, все без исключения князья и бояре, признали своим царём.
Так закончилась первая большая смута и на долгие тридцать лет наступил мир на наших речных землях. Дед не стал мстить и помиловал всех скопом, а взамен потребовал немного. Не перечить его разумной воле и как раньше, платить с доходов городов, царскую десятину.
В навеваемых образах появился трон, стоявший на мощёной камнем площади. К сидящему на нём царю по очереди подходили группки богато разодетых князей и бояр. Они укладывали к ногам царя ценные подарки и отличное оружие. Затем старшие целовали руку, а остальные опускались на колени и кланялись в ноги. А после, все скопом, не надевая шапок, становились в плотную толпу себе подобных.
— Судя по тому факту, что ты в бегах, благостно, для вашей династии, это всё не закончилось — не выдержав, проговорил я и Василиса гневно сверкнула глазками.
— Через тридцать лет, деда предали сыновья князей и бояр, давших клятву вечно служить. В тот год наступила пора, посадить моего отца на младший царский престол. На пышную церемонию в Царь-город прибыли почти все князья, со своими дружинами и бояре с городской знатью. Тогда никто не знал, что они сговорились заранее и провели в город наёмных убийц, нанятых через имперцев в мерзком осколке, занятом адептами культа вечной смерти.