— Я чую зло, — сказал он Рею, с которым полюбил советоваться, ценя его холодную голову и разумные советы. — Зло подбирается к Иголке. Пока оно только присматривается, бродит кругами… но, боюсь, скоро нас всех ждут тяжкие испытания.
— Козни горной ведьмы! — предположил Рей.
— Нет… нечто гораздо худшее.
— Но монастырь под личной защитой Бессмертного Воителя, — сказал Рей, переглядываясь с настоятелем. — Она непреодолима. Вы сами так сказали, учитель…
Пару лет назад Рей удостоился посвящения в одну из главных тайн монастыря и до сих пор не знал, что об этом думать. Его смущали тайны, которые нельзя объяснить логически.
— Да, это так. Однако на долину, лес и монастырскую тропу защита не распространяется, — сказал настоятель.
В тот же вечер он прочитал братии наставление о борьбе с пустыми страхами и бесовскими наваждениями. В конце он призвал их на всякий случай не выходить за ограду по одному и не бродить по лесу после заката. Само собой, после этой проповеди беспокойство только усилилось.
И все же одно дело бояться неизвестно чего, в душе надеясь, что страхи иллюзорны. И совсем другое, когда страхи подтверждаются самым реальным образом.
Как-то раз группа монахов возвращалась в монастырь из Юлима по горной тропе. Несли ручную кладь, которую не доверили подъемнику — шесть ящиков с дорогими фарфоровыми подсвечниками для украшения парадного храма. Монахи успешно миновали вырубленные в скале ступени, и только было углубились в лес, как шедший впереди монах заметил в кустах возле тропы темную тень.
Братьев было больше дюжины, и все они были вооружены окованными железом посохами; к тому же настоятель подобрал для ответственного дела самых стойких, не страдающих кошмарными снами. Да и до заката было еще далеко. Поэтому носильщики не разбежались с воплями «Спасайся, кто может!», а решили взглянуть, кто там затаился в зарослях. «Если тигр, — предположил самый отважный, забираясь в кусты с посохом наизготовку, — так мы его почтительно приветствуем и пройдем спокойно…»
Если бы это был тигр! Прямо на монахов смотрел волк. Огромный, чуть ли не вдвое больше обычного, черный как сажа, глаза — как раскаленные уголья. Чудовище выбралось из кустов, поочередно обнюхало парализованных ужасом монахов, фыркнуло и негромко прорычало человеческим голосом:
— Что встали? Не вас жду. Вон отсюда.
Тут уж они очнулись и с воплями кинулись в сторону монастыря, побросав на дороге ящики с драгоценным грузом. На следующий день вернулись подобрать — все растерзано, расколочено, белые черепки раскиданы по дороге до самой приграничной часовни.
Что же это было? Монахи-носильщики в один голос твердили — демон. Здравомыслящие, во главе с Реем, в их словах сомневались. У страха ведь глаза велики. Должно быть, в долину Иголки пробрался волк с низовий, решил Рей и сделал из этого нелогичный вывод: «А виновата во всем наверняка горная ведьма!» Но мало кто его слушал. Впервые с самого основания монастырь Каменной Иголки оказался в осаде — потому что уже никто из монахов не осмеливался соваться за ограду, даже и днем. Все сообщение с внешним миром велось через подъемник.
Старца Чумона об опасности предупредить как-то забыли. Впрочем, за отшельников настоятель не беспокоился — почти все скиты располагались на таких кручах, что забраться туда смогла бы разве что белка. Поэтому, пока весь монастырь трепетал в ужасе, Чумон и Ким жили как раньше, то лазая по окрестным горам в поисках ингредиентов для снадобий, то перерабатывая добытое в неаппетитные настойки и пилюли. Они-то и оказались следующими, кто наткнулся в лесу на адскую тварь.
Случилось это пасмурным ветреным днем, когда даже снежная шапка Иголки казалась угрюмо-серой. Чумон с послушником возвращались из соседней долины — той самой, где Ким учился добывать осиное гнездо. На плечах у них лежала жердь, на которой покачивалась плотно закрытая корзина с муравейником.
Внезапно старик прервался и остановился.
— Тихо, — сказал он, снимая с плеча жердь.
— Что случилось? — спросил Ким.
— Какой странный запах…
Ким принюхался. В самом деле тянуло чем-то знакомым: соленым, терпко-гнилостным…
— Ничего странного. Самый обычный запах моря.
— Вот именно…
Старик поставил корзину и пригнулся почти к самой земле, сосредоточенно втягивая носом сырой воздух. А глаза его, и так маленькие, черепашьи, целиком исчезли под морщинистыми веками. Киму стало тревожно, непонятно почему.
Вдруг Чумон выпрямился во весь рост и сказал изменившимся голосом:
— Пошли-ка отсюда.
— А муравейник? — удивился Ким, видя, что старик прошел мимо корзины, как будто напрочь о ней забыл. Чумон, не отрываясь, смотрел куда-то в чащу. Ким с невольным удивлением заметил, что вечно скрюченный наставник, выпрямившись, оказался на голову выше его. Высокий и тощий, с хмурым, напряженным лицом, он как никогда напоминал столб-страж, что ставят на околице для защиты от квисинов.
— Что случилось?
Но Чумон на него и не взглянул.
— Убирайся отсюда, — повелительно произнес он. Его взгляд был устремлен в сторону леса, на что-то такое, что Ким не видел.
— Убирайтесь оба обратно к тому, кто вас послал!
— Да кто там?!
Уходить было совсем уж неприятно. Лес шумел, кроны трепетали под порывами ветра, и Киму казалось, — нет, он знал, — что кто-то смотрит ему в спину жадным хищным взглядом, и только присутствие старика мешает ему напасть. Много раз он пожалел, что у него с собой нет ножа. У Чумона были и нож, и посох, но он к ним даже не прикоснулся. Только положил руку на плечо послушнику, да так и не снимал до самой часовни.
— Кто там был? — спросил Ким, когда они миновали границу монастыря.
— Хотел бы я и сам узнать, кто…
Киму показалось, что старец недоговаривает.
Вернувшись в скит, Чумон тут же засобирался к настоятелю. Кима с собой не взял.
— Сиди в скиту и вниз не суйся, — сказал он. — Если тебе жизнь дорога. До темноты я обязательно вернусь.
Так и вышло, что не настоятель предупредил старца о волке, а наоборот. Настоятель пригласил старца, а заодно и Рея, в монастырский сад, чтобы обсудить общую беду. Накрапывал дождь, горные пики скрылись в тучах, и даже цветущие лекарственные травы в саду казались серыми.
— Почтенный Чумон сегодня встретил волка в соседней долине, — сказал настоятель. — Похоже, адская тварь ищет обходные пути в монастырь.
— Может, он просто перебрался в новое место? — предположил Рей. — Хищному зверю надо чем-то питаться…
— Если ты о том, что он равно или поздно уйдет сам — не рассчитывай, — возразил Чумон. — Это существо никуда не уйдет, пока не добьется своего.