Ветер ждал меня у самой двери и тихо фыркнул, когда я ссыпался по лестнице. Как кстати, четвероногий друг! Двумех сразу же занял законное место; так же быстро я приторочил к седлу и сумку с оружием.
Оба факела в руки, костёр. Факелы вспыхивают. Назад, к подножию башни, чёрному от смолы. Башня вспыхивает. Охотно, густым дымным пламенем, что начинает жадно лизать толстые бревна. Швыряю факелы в близлежащие дома, прячущиеся в сплошной завесе ветвей: авось, и там займётся. Вскакиваю на Ветра.
Тьма-перетьма, я ли это? Словно со стороны за собой наблюдаю… С немалым изумлением, заметьте.
Конечно, толпа не усидела вокруг арены. Люди кинулись к башне даже раньше, чем пламя взобралось на приличную высоту. Барабаны смолкли, и голос толпы сразу стал понятен:
«Пожар! Пожар!»
Ветер уверенно скакал по широкой дуге, сам выбирая тропинки и проходы между домами диковинного древесного города. К арене. Так, чтобы не столкнуться с бегущими людьми. В гуще листвы и ветвей то и дело мелькали серые спины вулхов-спутников. И долетало иногда тихое рычание — они берегли меня, серые братья. Видно, не все горожане стеклись к арене. Ветер вулхов чувствовал, но подчинялся поводьям беспрекословно. Он верил мне.
Я стремительно огибал приближающуюся толпу, и к арене выскочил довольно скоро. Конические склоны, похожие на ловушку муравьиного льва, только не такие крутые, упирались в добротную густую решётку. За решёткой склоны отвесно обрывались в круглую яму с плотно утоптанным дном. С одной стороны к арене вела углублённая в почву дорожка, упирающаяся а крепкие деревянные ворота-решётку. Рядом на специальных бревенчатых катках виднелись просторные клетки, которые можно было при желании пристыковать друг к дружке и получить целый коридор, ведущий на арену. Эдакий невольничий тоннель за решётками…
У ворот бестолково топтались несколько стражников и четверо дюжих рабов-южан в грязных набедренных повязках. Один из стражников был до странности похож на покойного Унди Мышатника, я даже вздрогнул было, но особо удивляться и присматриваться не оставалось времени. Увидев меня, стражники схватились за оружие, но тут в дело вступили вулхи. Зубы против стали — и не всегда сталь оказывалась победительницей. А я обрушил старинный меч на запоры деревянных ворот. Запоры дрогнули, не в силах противостоять заточке давно ушедших мастеров…
Изнутри, с арены, в ворота толкнулось чьё-то сильное тело. Справятся без меня! Я обернулся, и увидел, что сражаться не с кем: стражники уже бегут прочь, оставив двоих убитых, резво бегут, молча и не оборачиваясь. Вулхи, тяжело дыша, стояли полукругом, и не думая никого преследовать. Один был ранен, держал на весу рассечённую переднюю лапу. Рабы исчезли ещё раньше.
В следующий миг ворота распахнулись от очередного удара изнутри, и на дорожку вырвались четыре взмыленные карсы. Их тела были исполосованы кровавыми царапинами, жёлтые глаза горели бешенством, а шерсть на загривках топорщилась. От них веяло смертью. Братья вулхи тотчас сбились в плотный ком и ощерили пасти.
Потому что нет в мире злее врагов, чем вулх и карса.
— Нет! — крикнул я не особо надеясь, что меня послушают. Вулхи продолжали ворчать, а вороной забеспокоился. Он и вулхов-то переносил с трудом, а тут ещё и карсы…
Но чудо произошло. Дикие рыжие кошки не напали.
А я сразу узнал свою. Даже не по ошейнику — одна из карс тащила в пасти за штанину ту самую помесь штанов и крутки, которую велел мне носить Лю-чародей.
— Тьма! — рявкнул я, свешиваясь с Ветра и подхватывая одежду. Внутри я нащупал и чудо-сапоги переменного размера, в штанинах. Кое-как запихав всё под ремень двумеха, ткнул пятками в тугие конские бока.
— За мной, братья!
И Ветер помчался прочь из города, сшибая кого-то на своём пути. Карсы вмиг растворились в подлеске, все четыре, а вулхи послушно бежали за вороным по тропам, не забывая лязгать иногда зубами и прикрывать раненого собрата, прыгающего на трёх лапах. Впрочем, он так ловко прыгал, что не слишком отставал от Ветра.
Я не заметил, как город-в-лесу стал просто лесом. Дома исчезли, хотя деревья со стволами, покрытыми резьбой, все ещё попадались. Правда, с каждой минутой всё реже. Меар светил мне в затылок и оттого казалось, что Ветер пытается догнать свою синеватую тень, скользящую по тропе и сухим веткам лесной подстилки.
Нас не преследовали. Может быть, потому, что пытались погасить Неспящую башню и всё, что ещё загорелось от моих факелов. Может, потому, что вспугнутые огнём и суматохой кони разбежались — впрочем, в городе, конечно же, были ещё кони помимо тех, что я освободил. Не знаю. Но нас не преследовали.
За полдень я придержал Ветра у звонкого лесного ручья. Прыгнул из седла. Напился.
Потом появилась карса. Одна. Она долго и жадно лакала холодную и чистую проточную воду, потом повалилась в траву и принялась устало зализывать кровоточащие раны. Остальных карс я больше ни разу не видел — наверное, они ушли в лес.
Вулхи пришли чуть позже. Раненый сильно хромал; всё, что я мог сделать — это промыть его лапу в ручье, обработать соком тысячесила и минут десять не давать ему вылизывать рану.
— Спасибо, истинные, — прошептал я, потрепал каждого по загривку, а голову вожака сжал между ладоней и заглянул седому вулху в глаза. — Да будет длинной ваша тропа и обильной добыча! Прощайте, свободные!
Вулх лизнул меня в лицо, совсем так же, как тогда, в клетке. И направился в лес. Остальные касались моих ладоней влажными носами и спешили за вожаком. Они исчезли в полминуты, так, что не шелохнулся ни один лист на кустах. Я долго глядел вулхам вслед. Потом обернулся к карсе.
Она отошла подальше, оказывается — спасибо, что не стала выяснять отношения с вулхами…
— Как же это нас угораздило, киска? — спросил я задумчиво. — Я теперь гадаю, где очнусь на следующем восходе Меара?
Отдых мой был совсем недолог, только чтоб размять ноги, переодеться в магическую одежду Лю-чародея, сбережённую карсой, да сжевать чёрствую лепёшку с лентой сушёного мяса. Охотиться сейчас не было времени, пришлось облегчить дорожные припасы из двумеха. А потом вскакивать в седло и снова гнать Ветра на запад, потому что оставаться в окрестностях Запретного города было опасно.
Всю дорогу я невольно размышлял о случившемся, и не мог отделаться от мысли, что когда на свободе Вулх, всё вокруг словно мешает моему с карсой пути, всё складывается на редкость неудачно и плохо, но стоит Вулху уснуть и очнуться Морану, удача тут же вспоминает обо мне. Уж не знаю, благодаря магии Лю, благодаря счастливому случаю, или благодаря простой расторопности Морана…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});