Я бросил взгляд на балкон. Там было пусто.
— Ты чего туда смотришь? — спросил Грег.
— А г-где оно? Ну, дракон? Улетел?
Все засмеялись.
— Он думает, что я прилетела на драконе! — со смехом воскликнула Ники. — Нет, ну до чего же сильны у людей стереотипы!
— Скажи ему, Ники.
— Это была я, — сказала Ники. — Я — дракон.
Я впал в ступор.
Грег похлопал меня по плечу.
— Пошли на кухню. Ники будет пить чай, пока не простыла. А ты теперь можешь спрашивать.
Тарелка борща оказалась неплохим средством от шока. Когда я прикончил добавку, то был уже готов рассуждать здраво и осмысливал ситуацию.
Конечно, я уже давно понял, что к людям троица имеет косвенное отношение. Предполагал всякое. Однако драконы! Такое мне даже в голову не приходило. Неужели и Грег, и Валенок…
— Так вы все — драконы?
— Мы — Чёрный клан, — сказал Валенок.
Меня поразило, с какой гордостью он это произнёс.
— Посмотри на нас хорошенько, — сказал Грег, вставая. — Нет, ты не вспоминай, не копайся в памяти — предыдущий опыт тут не поможет. Мозг цепляется за привычное. Даже когда ты наконец освободился от человеческой слепоты и научился видеть, ты принял нас за воздушные змеев. Смотри непредвзято. Не думай о том, что должен увидеть, не собирай мир, просто смотри.
Я попробовал сделать, как он сказал.
Вскоре у меня жутко зачесались глаза. Потекли слезы.
— Смотри, смотри, привыкай, — сказал Грег.
И я таращился на них, хотя инстинкт самосохранения приказывал мне зажмуриться. Но я пересиливал себя и смотрел. Зуд перешёл в жжение — а потом пропал. Теперь я отчётливо видел, что у всех троих зеленоватые глаза и вертикальные зрачки, на лицах светятся странные знаки, а за спинами словно сгустилась чёрная тень. Крылья?!
— Теперь убедился?
Их человеческий облик был только личиной, внешним слоем, за которым просвечивала иная сущность. Для её описания у меня не было слов, потому что им не было в этом мире соответствий. Я мог только охарактеризовать их через эмоции, которые они мне внушали — страшные, могущественные, смертоносные. Величественные. Прекрасные.
Вспомнив Ники-дракона за окном, на балконе, я вдруг ощутил себя жалким червяком в одном логове с тремя хищниками, сжался и проблеял:
— А я вам зачем?
— Как зачем? — удивилась Ники. — Ты же хотел стать таким как мы.
— Драконом?
— Ну да. Я думала, ты все давно понял.
— Но почему я?
— Поздняк метаться, Леха, — заметил Валенок. Он стоял у плиты и наворачивал борщ прямо из кастрюли с настоящим драконьим аппетитом. — Ты уже влип по самые уши. Остаётся только расслабиться и получать удовольствие.
— Валенок, заглохни, — сказал Грег. — А ты, Леха, выпей чаю и… да, расслабься, в самом деле. И послушай, как мы тебя нашли.
Я подчинился. Грег умел очень хорошо успокаивать.
— Ники, расскажи ему о куколках, — сказал Грег. — Если сама ещё не забыла.
Ники сразу вспыхнула.
— Конечно, не забыла! Это же было наше последнее нормальное занятие по теории! Только я своими словами, ладно?
Она выпрямилась, сложила перед собой руки и заговорила, как на уроке:
— Драконов среди людей очень много, но все они обычно пребывают в латентном, спящем состоянии. В сущности, каждый человек способен превратиться в дракона. Начальная стадия превращения называется куколкой. В этой стадии ещё нет перемен ни на каком уровне. Но она означает способность к превращению в конкретный отрезок времени. Процесс окукливания запускается сам, длится от нескольких минут до двух-трёх дней, но без поддержки быстро затухает. Если упустить момент, то возможность превращения начинает снижаться, и дракон впадает в спящее состояние ещё на годы, возможно и на всю оставшуюся жизнь. В состояние куколки спящий дракон может впадать несколько раз в жизни. Но у большинства благоприятное время для превращения приходится на раннюю молодость, около семнадцати—двадцати лет. Второй такой пиковый возраст — тридцать лет, плюс-минус. Все остальные варианты — исключения. Многие не окукливаются вообще ни разу…
— Ага! — воскликнул я. — То есть, у меня был такой подходящий момент?
— Вот именно. Когда я встретила тебя в трамвае, это было… ну как маяк среди ночного моря. Или костёр в лесу. В общем, нечто очень яркое среди унылой темноты. Грег как раз накануне рассказывал мне о куколках, и я сразу поняла, в чём дело. Правда, он не объяснял мне, как себя с ними вести. Я бы, может, и не подошла бы к тебе. Но ты всю дорогу смотрел на меня в упор, как будто изучал, и я подумала, что ты… ну, что ты меня видишь.
— Ничего я не видел, — буркнул я. — Просто ты мне понравилась.
— Ничего случайного тут нет, — вмешался Грег. — Вокруг куколок всегда происходят разные мелкие чудеса.
— Которые те обычно игнорируют, — добавил Валенок.
Конечно же, подумал я. Я выделил Ники из толпы сразу, как увидел её. Выходит, Ленка своими провокационными разговорами о хищниках случайно разбудила меня от спячки. Куда бы я через пару дней непременно впал снова. Если бы не Ники…
— Вот я и подумала, — закончила она. — Надо сказать Грегу — вдруг он заинтересуется?
— Я не заинтересовался, — сказал тот. — Куколок в городе пруд пруди. Но Ники настаивала, и я послал Валенка.
— Та драка в пабе тоже была тестом! — догадался я.
— Вот ещё, — возмутился Валенок. — Мне просто хотелось кому-нибудь начистить ряшку, а тут подвернулся ты!
— Я сказал, что тесты были нужны мне, — продолжал Грег. — Я хотел оценить твой потенциал, узнать личные свойства, вытащить слабые места, прикинуть специализацию. Но на самом деле они пригодились и тебе. После каждого испытания ты был выбит из обыденного состояния ещё чуть дальше. Ещё чуть-чуть приоткрывалась твоя настоящая сущность. Разве сам не замечал?
— Нет, — сказал я.
И задумался, вспоминая всё, что было: глюки, и сны, и собственное невозможное поведение. Всё это складывалось в единую картину, обретая смысл!
— Что значит — «специализацию»?
— Есть разные виды драконов, — неопределённо ответил он.
— А я какой?
— От того, как именно ты обретёшь драконью сущность, и будет зависеть твоя специализация.
— Как её обретают?
Я спросил — и все внутри застыло. Чай показался льдом.
Они мне ещё ничего не ответили, но я сам понял, уже нечеловеческим чутьём — момент настал. Близится последнее испытание. И ещё. Они слишком много мне рассказали и показали. Теперь я выйду отсюда таким, как они — или не выйду вообще.
Грег кивнул, словно прочитав мои мысли.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});