– А в чем дело? Я расплатился! Деньги у вас! – бормотал князь, торопливо пихая письмо в карман шубы.
– Деньги?! – прошипела дама. – Там резаная бумага!
– Что вы говорите? – издевательски улыбнулся князь. Письмо уже было в безопасности. – Я, видимо, пачки перепутал.
– Отдай конверт!
– Извините, мадам. Это мое письмо! С какой стати я его должен отдавать?
– Вы… Вы – подлец! – дама от возмущения снова перешла на «вы».
– Не более, чем вы, мадам. Вас учили в детстве, что читать чужие письма нехорошо?
– Отдайте конверт! Иначе стреляю! – с отчаянием в голосе повторила угрозу дама.
– На Невском? – искренне удивился князь.
Петербургской привычке слоняться взад-вперед по проспекту не могла помешать даже непогода. Невский, по которому уже катил экипаж, был заполнен публикой. Дашкин то и дело приподнимал цилиндр, отвечая на приветствия.
Дама опустила муфту. Воодушевленный, князь продолжил:
– Позволю себе дать вам отеческий совет: бросайте свое ремесло и возвращайтесь к честной жизни. Вспомните об истинном предназначении женщины: рожать и воспитывать детей, хранить семейный очаг. Скользкий путь, на который вы ступили…
– Заткнитесь! – оборвала его шантажистка.
Князь пожал плечами. Метать бисер явно бесполезно, Дашкин зря теряет время. Письмо получено, свидание окончено.
– Эй, любезный! – Дашкин пару раз стукнул извозчика тростью по спине. – Останови-ка!
От резкого, пропетого густым басом «тпру» на минуту встали даже встречные лошади. Экипаж, в котором ехал Дашкин, затормозил так, что Арсений Кириллович чуть из него не вылетел. Князь обо что-то стукнулся, резкая боль пронзила правый висок, глаза закрылись.
– Трогай! Барин передумал выходить! – раздался низкий женский голос. И тут же перед Дашкиным рухнул тяжелый бархатный занавес, ломящая боль в виске отступила, и настала тишина.
– Вы живы? – удар по щеке вернул боль. – Вы меня слышите?
Князь попытался ответить, но смог лишь вздохнуть.
– Ой, слава богу, жив! – обрадовался незнакомый голос.
Князь приоткрыл глаза. Перед ним плясал хоровод мужских лиц. Князь потряс головой, боль сразу вспенилась, будто теплое шампанское, а пляшущие лица непостижимым образом слились в одно, прежде не виданное.
– Вы князь Дашкин?
У Арсения Кирилловича вырвалось какое-то мычание, пришлось кивнуть, чтобы подтвердить догадку незнакомого молодого человека.
– Я вас узнал!
– Где я? – с третьей попытки Дашкин наконец смог выговорить эти два слова.
– Понятия не имею. Я в Петербурге недавно, – румяный юноша виновато улыбнулся. – Пустырь какой-то…
Князь вспомнил – он ехал по Невскому, потребовал остановить экипаж… А что было дальше?
– Как я … Как я попал сюда?
– Вас выкинули из экипажа.
Князь попытался подняться, но голова у него опять закружилась. Юноша снова превратился в компанию и, наверное, поэтому успел подхватить Дашкина под мышки.
– Эй, давай-ка подсоби! – крикнул кому-то молодой человек.
Вдвоем с извозчиком они дотащили Дашкина до экипажа. Сидеть князь не мог, пристроил голову на колени румяного юноши. Пару раз пришлось останавливаться – князя мутило, но пустой желудок изрыгал лишь желтую пену. Когда ему полегчало, князь смог назвать свой адрес. Вспомнив, что в кармане лежало письмо, полез проверить – и от ужаса снова потерял сознание.
Мокрая листва явно казалась пронизывающему северному ветру жертвой слишком жалкой. Постоянно меняя тактику, чередуя порывы с вихрями, он пытался повалить фонари, вырвать с корнем деревья, унести с собой редких прохожих. Денис замерз задолго до появления Тучина с Лаевским, которые тоже быстро продрогли и начали притопывать ногами и махать руками, чтобы согреться. Угарову они были хорошо видны: и Владимир под фонарем, и Александр, прятавшийся в подворотне. Тучин раз пять доставал часы и издалека показывал их кузену. Мол, хоть и велик Петербург, а новости по нему разлетаются мгновенно, наверняка таинственная дама узнала о гибели Баумгартена и на встречу не придет. Лаевский в ответ делал умоляющие знаки: давай-де, еще подождем.
Этот экипаж сразу показался подозрительным. Лихо свернув с проспекта, он вдруг сбавил скорость и поехал медленно, словно пассажир что-то высматривал на пустой улице. Насторожившийся Денис сразу узнал князя Дашкина – Тучин очень похоже зарисовал этого напыщенного господина в своем альбоме. Когда лошади заворачивали в Шведский переулок, в глубине экипажа мелькнула дама в вуали.
Впоследствии Угаров утверждал, что догадался сразу: она и есть таинственная вымогательница. Но, признаемся откровенно, Денис просто сильно замерз и искал предлог уехать, а признаться себе, что следил за Тучиным и Лаевским напрасно, ему не позволяло мальчишеское упрямство.
Угаров крикнул извозчику: «За ним!» Пока развернулись, пока проскочили переулок, экипажа и след простыл. Куда он поехал? К Конюшенной площади или к Невскому? Угаров наудачу выбрал второе. Удача не подвела – там и нагнали. Пристроились не вплотную, но так, чтобы не потерять. Большая Морская, строящийся Исаакий, Мойка… Дальше экипаж князя принялся петлять по кривым незнакомым улочкам, вывернув в конце концов на какой-то пустырь. Денис увидел, как извозчик, словно дохлую собаку, выволок князя из экипажа и кинул в лужу. Без сомнения, делал он это по приказу дамы в вуали: Угаров видел, как она распоряжалась, размахивая пистолетом. Лишь несколько мгновений Денис колебался: продолжить погоню за ней или оказать помощь Дашкину. А вдруг князь ранен или, не дай бог, убит? Человеколюбие возобладало.
Юлия Антоновна перепугалась, выскочила на улицу, как была, в платье, а увидев князя в полузабытьи, побледнела и затряслась.
– Что случилось? – спросила она Дениса.
– Его выкинули из экипажа.
– Как? Где?
– На пустыре…
– Козьим болотом называется! – уточнил извозчик, четвертый час катавший Дениса.
– Я, увы, пока плохо знаю Петербург, – виновато пояснил Угаров. – Проезжал мимо и случайно стал свидетелем преступления.
– Спасибо! – Юлия порывисто обняла и поцеловала Дениса.
Дашкин, лежавший на потрескавшемся кожаном сиденье, протестующее замычал.
– Ваше сиятельство! – княгиня тут же бросилась к нему. – Слава богу! Вы живы! Что произошло? На вас напали?
– Да! – безжизненным голосом сказал князь.
– Грабители?
– Да!
– Что они похитили? Деньги?
– Письмо! – в отчаянии князь внезапно сел.
– Ваше сиятельство! – подскочил к Дашкину Денис. – В экипаже, из которого вас выкинули, находилась дама. Вы ее знаете?
– Дама? – изумилась Юлия Антоновна. – Арсений Кириллович, вас ограбила дама?
– Шлюха! – не удержался от грубого слова Дашкин и ударил себя по коленке.
– Что? Как вы меня назвали? – округлила глаза княгиня.
– При чем тут ты? – грубо ответил князь. – Шлюха меня ограбила!
– И вы так спокойно сообщаете мне об этом? – Юлия Антоновна оторопела. – Вот, значит, как! Меня ревнуете к каждому столбу, а сами шляетесь по борделям?
– Замолчи, Юлия! – заорал убитый горем князь.
– Видеть вас не желаю! – Княгиня повернулась и, нервно дергая плечами, направилась в дом.
– Вы не так меня поняли! – крикнул ей вслед князь.
Денис же с удовольствием проводил Юлию Антоновну взглядом. «Женщины почему-то особенно хороши в ярости, когда эмоции и желания, тщательно скрываемые ими в силу природной застенчивости, фонтаном прорываются наружу», – подумал он, но, тряхнув головой, отогнал посторонние мысли.
– Князь, так вам знакома дама из экипажа? Вы знаете, кто она?
– Увы, нет, – машинально ответил князь.
– А лицо ее видели?
– Тоже нет! – тут Дашкин неожиданно сообразил, что разговаривает с незнакомцем. – Простите, с кем, собственно, имею честь?..
– Денис Угаров, – учтиво поклонился молодой человек и зачем-то добавил: – Вы, вероятно, знакомы с моим другом, Александром Тучиным.
– Тучин? – переспросил князь. – Это ху… художник?
– Я тоже художник!
Еще один! И Юлия с ним целовалась прямо на глазах мужа!
– Прочь! Прочь отсюда! Чтобы духа твоего тут не было!
Угаров, пожав плечами, отодвинулся от нанятого им же экипажа, пропустив вперед слуг Арсения Кирилловича.
– Что рты разинули? – прикрикнул на них разгневанный князь. – Несите меня в спальню! Барин при смерти, а вы ворон считаете. Петруха где?
– С утра отсутствует! – доложил один из слуг.
– Где его черти носят!
Четверо слуг аккуратно достали Арсения Кирилловича из экипажа и на руках понесли в дом.
Угаров проводил князя недоумевающим взглядом.
– Куды теперь? – поинтересовался усталый извозчик.
Денис хотел сказать «домой», обернулся к экипажу – и застыл. Номер! Сзади каждого экипажа прикреплена белая табличка с циферками! Только вот в пылу погони Угаров не запомнил номер лихача, который вез Дашкина! А вдруг извозчик запомнил?