не сумели бы проникнуть в главную тайну колдуна.
Бывшая промзона была пешеходной. Поэтому пришлось покинуть салон автомобильчика и идти пешком. Благо дождь уже прекратился. Ливневки поглотили большую часть текущей по мостовой воды. Разноцветная плитка блестела в лучах фонарей, стилизованных под старину. В темных высоких окнах бывших цехов отражались городские огни. Иволгин поначалу присматривался к узорчатым стрелам указателей, но потом махнул на это занятие рукой. Вряд ли бы он увидел надпись: «Памятник архитектуры XVIII века. Дом колдуна». Приходилось рассчитывать на неизбывный русский авось. Ася, сделав несколько шагов по гулкой плитке, решительно подхватила своего спутника под локоть. Художнику это было приятно, но, к сожалению, они были не на прогулке. Он боялся, что спутница устанет быстрее, чем они успеют обойти все это огромное пространство. Покуда же Ася держалась и даже с любопытством осматривала высокие строения из красного кирпича.
Высшие силы благоволили Гарику и Асе. Они не обошли и половины территории бывшей промзоны, как наткнулись на единственное не освещенное здесь здание. И художник, и его спутница сразу же узнали его. Оно самым нелепым образом торчало поперек большого сквера, упираясь брандмауэром в фонтан. С первого взгляда стало понятно, что дом колдуна не мог находиться здесь постоянно, ибо он явно не вписывался в общую архитектурную композицию. Похоже, обиталище Брюса поджидало гостей, словно хищник в засаде. И от этого сравнения становилось не по себе. Иволгин и его спутница невольно замедлили шаг, но это не помогло. Хищник сам прыгнул им навстречу. Выщербленные ступеньки крыльца словно сами собой подвернулись под ноги, пасть парадных дверей распахнулась. Между створками зияла чернота. Гарик и Ася остановились, с тревогой вглядываясь в эту черноту. Она одновременно и манила, и отталкивала их.
– Ася, мне кажется, что вам лучше остаться здесь, – пробормотал художник, изо всех сил стараясь, чтобы голос его звучал твердо. – Я думаю, это очередной ход колдуна в нашей с ним дуэли.
– Тогда тем более глупо одному из нас торчать у крылечка, а второму соваться в эту пасть! – откликнулась девушка. – Как знать, может, хозяин дома хочет сыграть на вашем рыцарском благородстве?!
– Ну так ведь это явно ловушка!
– Значит, полезем в нее вместе!
Спорить Иволгин не стал. Он уже понимал, что – бесполезно. Да и ему, собственно говоря, страшновато было оставлять свою Золушку в одиночестве. В самом деле, если этот дом, который больше похож на наскоро сработанную декорацию, западня, то разлучившись, они с Асей сделают колдуну подарок. Жаль только, что он не захватил шпагу, которая по-прежнему лежала в багажнике, но возвращаться за нею сейчас поздно. Ловушка не ловушка, западня не западня, а второго шанса проникнуть в тайну Брюса может и не представиться. Художник решительно взял свою спутницу за руку, и они почти бегом преодолели ступеньки высокого крыльца. Темный зев двери поглотил их беззвучно. Покуда они с Асей пробирались на машине по дождливому городу, Гарик успел подзарядить свой телефон и теперь мог воспользоваться его фонариком. Иволгин повел узким, но ярким лучом по уже знакомому ему вестибюлю.
Он хорошо помнил, как в прошлый раз этот колдовской дом поначалу притворялся ветхим и заброшенным, и лишь электрический свет застал его врасплох, не давая преобразиться. На этот раз луч фонарика беспрепятственно скользил по линялым, ободранным обоям, по фестонам пыли, застрявшей в паутине, что свешивалась с потолка, по потерявшим первоначальный цвет серым портьерам, сквозь прорехи в которых пробивался свет уличных фонарей. Запах затхлости висел в воздухе, и даже свежий влажный ветер, что врывался снаружи, не мог его развеять. Каждый шаг отдавался скрипом в рассохшемся паркете. Анфилады комнат справа и слева терялись в душной мгле, которую не смог бы рассеять и более мощный источник освещения. Незваные гости растерялись, не зная, в какую сторону им повернуть, где искать то, ради чего они проникли сюда? И художник, и его натурщица оказались в жилище колдуна Брюса лишь второй раз.
– Придется обшаривать комнату за комнатой! – вновь проявила решительность девушка.
Мужчина вынужден был с нею согласиться, ибо лучшей идеи у него все равно не было. Начали они с вестибюля. Впрочем, здесь было пусто. Ни стула, ни диванчика, ни даже вешалки. А на подоконниках, кроме пыли и птичьего помета, ничего обнаружить не удалось, да и глупо было бы рассчитывать на это. Не сговариваясь, повернули направо от входа. В этой части дома ни Гарик, ни Ася еще не бывали. Увы, сквозные, словно нанизанные на нитку бусы, комнаты были так же пусты, как и вестибюль. Кое-где встречались обломки мебели да торчали в стенах кольца для подсвечников. Чем дальше продвигались изыскатели, тем меньше у них становилось надежды на то, что удастся откопать здесь что-нибудь существенное. Чародейский дом словно насмехался над их потугами. Кто знает, может для того колдун Брюс и забросил его сюда, чтобы сбить с толку и соперника, и ту, из-за кого это соперничество разгорелось.
Первой не выдержала Анна Болотная.
– Бессмысленная затея! – выкрикнула она и топнула ножкой по жалобно скрипнувшему паркету.
И в это мгновение яркий свет залил обе анфилады, из конца в конец. Грянула музыка. Зашелестели подолы платьев. Зашуршали веера. Зазвенел смех. Забрякали шпоры. Ослепленные и оглушенные, Гарик и Ася прижались к стене. Под коленки им ткнулся край диванчика, и они машинально на него опустились. Колдовской дом ожил. Мужчины и женщины. Дряхлые старики и румяные юноши. Напомаженные старухи и бледные от пудры девушки. Офицеры и вельможи. Лакеи и музыканты. Блеск золотых и серебряных позументов. Сверкание украшений. Запах духов, пудры и пота. За высокими окнами в каменных вазах пылал огонь, поблескивая в струях фонтана. Гости вели себя непринужденно. Чувствовалось, что оживленное веселье, царившее среди них, не наигранное, а искреннее, вызванное особой наэлектризованной атмосферой, присущей светскому приему или даже большому балу.
– Что это, гипноз? Колдовской морок? – проговорил потрясенный художник.
– А диван, на котором мы сидим, тоже колдовской морок? – насмешливо осведомилась девушка. – Похоже, дом перенес нас в мой век.
– Выходит, перемещаться во времени можно не только при помощи кольца.
– Сейчас не это главное, господин живописец, сейчас важнее понять, для чего дом перенес нас сюда?
– Вы думаете, это дом нас сюда перенес, а не Брюс?
– Не знаю, но полагаю, что разумнее всего будет воспользоваться сей оказией. Вы заметили, на нас никто не обращает внимания? Быть может, мы для них попросту незримы! – Это можно проверить, – пробормотал Иволгин.
Он вскочил и бросился наперерез статному офицеру, который шагал через анфиладу, подкручивая рукою черные усы и зыркая по сторонам глазами навыкате. Военный, не останавливаясь, прошел сквозь Гарика, словно тот был соткан из дыма или тумана.
– Вот