И Тау, проглотив свою боль и страх за меня, молча стиснула меня в ответ.
Мэлрис эль-Алиэто
Я намеренно дал команду не сообщать, с кем именно Тауре Роше предстоит свидание — хотел увидеть ее искреннюю реакцию на появление сестры.
Нужную информацию о том, какую именно книгу читает в данный момент сестра озаренной, предоставил агент Корзы. Он же подменил том.
Сборник эльфийской поэзии на имперском языке зачаровывали вне Улариэ, более того, вообще вне темноэльфийского Созвездия миров — мага-исполнителя нашли в столице империи.
Потрепанную, заслуженную книгу превратили в уникальный артефакт, настроенный на ауру единственного разумного и просыпающийся только в его присутствии, при соблюдении безопасных условий…
Эль-Талаф, лично курировавший всю операцию, был настроен скептически.
Сначала был уверен, что магичка, увидев возникшее в книге послание, немедленно сдаст ее страже замка.
Потом утверждал, что попросту не пойдёт на контакт неизвестно с кем.
Не явится на место встречи.
Не сдала. Пошла. Явилась.
Объятия сестер напоминали объятия живого разумного со статуей. Примерно столько же эмоций Таура Роше, бывшая наследная княжна Янтарная, и проявляла.
Когда же я сказал Нэйти, что нам пора уходить — усмехнулась, и… протянула мне книгу-артефакт.
Проигнорировав это движение, я втянул свою озаренную в портал — и он схлопнулся, как только мы вышли в мои покои.
Стремительно затирая следы визита в мир Пьющего Камня, я обдумывал увиденное.
Не слишком-то Таура Роше дорожила возможностью поддерживать связь с Нэйти.
При всем моем уважении к интеллекту и аналитическим способностям Даркнайт Ирондель Янтарной, на старшую сестру эти ее прекрасные качества не распространялись.
— Мэ-э-эл! — радостный вскрик Нэйти, повисшей у меня на шее, как только я закончил, слегка сбил меня с мысли.
Мягкая, податливая, льнущая ко мне всем телом…
Ладно, признаю, не слегка!
Целовалась Нэйти всё увереннее — сказывалась практика.
Когда мы смогли остановиться, у меня гудела кровь и штаны доставляли определенный дискомфорт — а нее пылали губы и сияли глаза...
Бережно погладив нежную щеку, я заправил за ухо прядку, то и дело выбивающуюся из косы озаренной (не без моей посильной помощи). И продолжая сжимать ее в объятиях, попробовал прощупать почву:
— Нэйти… скажи, почему вы с сестрой не виделись всё это время?
Чтобы ощутить, как мгновенно напряглось до того уступчивое тело.
— Потому что решили, что так будет безопаснее.
Темно-синий взгляд больше не светился восторгом, в нем отразилась настороженность.
— А… не помнишь, чье это было решение?
Я старался подбирать слова максимально деликатно, но Нэйти всё равно вывернулась, размыкая объятия. Я отпустил — уже понял, что чем крепче эту озаренную держишь, тем агрессивнее она противится.
— Помню. Совместное. А почему ты спрашиваешь?
Ответ честный. А тени недоговоренностей недостаточно густы, чтобы перечеркнуть его честность.
— Мне показалось, что она была не слишком-то рада твоему появлению…
— Мэл, ты идиот? — в синих глазах плеснулось неподдельное участие.
Нэйти, в отличие от меня, даже не пыталась деликатничать.
— Её сестра явилась в опасное по многим причинам место. Конечно, она была не слишком рада! Больше скажу — она вообще не была этому рада!
Искренность. Непоколебимая уверенность в своих словах.
— Нэйти. Дело не в этом. Не только в этом. Она говорила только о себе. Не поинтересовалась тобой вообще. Тебя это не смутило?
— Нет.
Не нужно быть Старшим дивного народа, чтобы почувствовать, что моя собеседница полностью уверена в своей правоте и не желает развивать тему.
— А то, насколько неохотно она ответила на твои объятия?
— Не смутило.
— Нэйти. Она так и не сказала, что любит тебя, — я подкинул ей последний довод.
— Сказал. Просто ты этого не услышал.
Вера. Абсолютная. Непробиваемая. Полное отрицание всего, что может поколебать эту убежденность.
Я вздохнул, и отступился:
— Ладно. Извини меня. Хочешь увидеть, как создается заготовка для магического сердца?
Даркнайт смотрела на меня взъерошенной, рассерженной кошкой, и я видел написанное на ее лице желание послать меня к демонам, но она слишком любила магию для этого.
И раздражения в адрес нахала, посмевшего марать сомнениями святое имя сестры, не хватило для того, чтобы отказаться от чуда.
Ничего, Нэйти. Я подкинул тебе достаточно пищи для размышлений. А ты, как бы не отрицала мои слова, все равно будешь их обдумывать.
— Что ты думаешь о Тауре Роше?
Вызывать Корзу эль-Талафа к себе я не стал, сам пришел к нему в Башню Теней. Даже если мой старый пестун и удивился, вопросов он не задал.
— После известных событий, старшая дочь Янтарного всё же закончила университет — и ей благополучно дали выпуститься. Хотя, учитывая ее силу, возможно, было бы разумнее не позволить. Но не суть. Несмотря на боевую специализацию, Таура Роше связывать жизнь с армией не пожелала, хотя достоверно удалось установить, что ей предлагали, и настойчиво. Подалась в Орден магов империи. Полагаю, там знали кто она — ну не могли в ордене не отслеживать судьбу первого со времен Эзры Поработителя мага-феномена., так что ничего удивительного, что они ее взяли. Начала с отдела магических путей сообщения, сделала там какую-то карьеру, но уперлась в потолок. Быстро поняла, что выше подняться ей не дадут, за пару лет несколько раз сменила внутри ордена место службы, пока не осела в отделе противодействия магическим и стихийным катастрофам. Там то ли прижилась, то ли отказалась от амбиций. Вела активную светскую жизнь. Пусть не в аристократическом обществе, но в магическом свете была принята благосклонно. Имела уйму поклонников — даже больше, чем на Янтарном, там-то статус наследницы многих отсеивал… Но вела себя в рамках, явных поводов для общественного порицания не давала. Являлась членом нескольких магических клубов — в том числе закрытых и весьма престижных. Вот один из этих клубов и оказался замешан в заговоре против его императорского высочества. Верхушку заговора отправили на эшафот. Получить доступ к этим материалам у нас пока не вышло, но... Учитывая, что Янтарную не казнили, предположу, что она вовсе могла не знать о заговоре. Но подвела биография — и ее отправили кормить климантил.
— Я читал собранное вами досье, Корза. Со вчерашнего дня ничего нового там не появилось. Меня интересует, что ты о ней думаешь, а не что мои Тени успели о ней узнать.
— Что я думаю… — Корза вздохнул, — «Было у князя Янтарного две дочери: одна умная, другая красивая». К слову, я не считаю, что Таура Роше дура в плане интеллектуальных возможностей...
Я усмехнулся: так и Нэйти не дурнушка в плане внешности. Но да, каждая из сестер сделала упор на то, что считала наиболее сильной своей стороной.
— Бывшая наследная княжна, полагаю, далеко не глупа. Обладает сильным характером и определенными лидерскими задатками. Кроме того, как маг она не просто чудовищно сильна, но и достаточно умела: для того, чтобы одержать победу в Великом Турнире, голой силы мало. А Таура Роше с весьма юных шестнадцати лет собирала награды на всех турнирах Самоцветного Ожерелья. Но при всех этих несомненных достоинствах, смириться с потерей статуса она не смогла, а пробиться наверх своими силами — не сумела.
Пожалуй, это совпадало с моими собственными выводами.
— Вериалис, что тебя беспокоит?
Меня беспокоит, что сестра моей озаренной вполне может оказаться озлобленной неудачницей? Ревнивой собственницей-манипулятором?
Или на самом деле меня беспокоит, что у меня есть конкурент в борьбе за привязанность Нэйти — более успешный, чем я, имеющий на нее куда больше влияния?