голоса, слившиеся во взрыве хохота, разлили в груди тёплое томление. Дома. Он дома. Хоть на четверть часа.
— Пацаны, смотрите, кто нарисовался, агась! — воскликнул Волчок, самый мелкий из их компании. Тощему вихрастому задире едва минуло пятнадцать. Большой Бо подобрал беспризорника на улице так же, как когда-то Саньку. Дал кров, защиту и смысл непутёвой жизни. В голове мелькнуло, что привычкой к кличкам они чем-то похожи на наёмников. Но к Сане так и не прилепилось ни одно прозвище. Он не откликался. Не хотел. Имя — единственное, что осталось у него от родных.
— Прибарахлился, я смотрю.
Парни обступили его, радостно хлопая по плечам, тряся руку, приобнимая. Большой Бо стоял в стороне, задумчиво изучая блудного брата острым взглядом из-под кустистых бровей.
— Откуда ты такой важный?
— Что с тобой случилось?
— Куда пропал, агась?
— Старая сказала, ты с хаты съехал, денег ей оставил чуть не за полгода. Колись, давай!
Вопросы перебивали друг друга, а Бо всё так же молча смотрел, дожидаясь, пока первый восторг схлынет. В его руках крутился, щелкая, нож-бабочка: старый трофей, с необычной ручкой. По ней змеились выпуклые линии, в раскрытом виде складываясь в стилистическое изображение креста. Санька, радостно улыбаясь, ответил на приветствия товарищей, игнорируя покуда вопросы, и подошел к вожаку.
— Ну, здравствуй, — произнес Бо скрипучим голосом, резким движением собрав выкидушку и защелкнув зажим. У него было что-то со связками. Бо рассказывал, что пострадал однажды в драке. И шрам имелся, на горле. Пухлый, грубый. От рваной раны, плохо зажившей. С тех пор Бо звучал так, будто глотка его основательно проржавела.
— Привет, — Санька смущенно поёжился, а потом шагнул ближе и обнял друга.
— Вернулся?
— Нет. Повидаться зашёл, — Саня отстранился, не понимая причины сквозившего в тоне холодка.
— Садись, агась, — Волчок хлопнул по грубо сколоченному ящику, заменявшему скамью.
— Да он костюмчик испачкать побоится, — хмыкнул парень постарше, возвращаясь на своё место.
Санька натянуто улыбнулся, сел рядом с Волчком и принял из чьей-то руки банку пива. Привычно отхлебнул и еле удержался, чтобы не скривиться. Два месяца регулярных кутежей в «Тыкве» дали плоды: после ассортимента наёмничьего бара любимое когда-то пойло показалось кислым и вонючим.
— Ты куда пропал ваще? Мы думали, тебя замели.
— Или порешили в канаве, агась.
— Помните тот день, когда мы в драку с двумя мужиками встряли? Так вот. Один из них, чернявый, привел меня в себя и…
Рассказ был недолгим, но сочувствия в лицах бывших товарищей Саня не увидел. Кто-то ухмылялся, кто-то хмурился, кто-то недоверчиво хмыкал. Бо молчал, продолжая сверлить Саньку взглядом.
— Чё, вот прям так и взял в ученики? Наёмник? На вампиров охотится? Да ты гонишь, агась! — в голосе Волчка сомнение мешалось с восторгом и осторожной надеждой. Саня вдруг осознал, что, в общем и целом, рассказывает товарищам сказку о Замарашке. Только в мужской версии князя и счастливый брак заменили на вспыльчивого мастера и кровавую, пусть и денежную, работу.
— Да, сказал, что ему ученик нужен и… — растерявшись, принялся оправдываться Санька. Парень постарше окинул его насмешливым взглядом и подмигнул остальным:
— Да, видать, не совсем ученик. Подобрал, приодел, на хату вписал. И всё на халяву! Признайся, Сань, мужик глаз на тебя положил? Койку не греешь?
Жар опалил лицо. Санька вскочил, сжав кулаки и с вызовом прошипел:
— Легко трепать языком о том, в чем не сечёшь. Почему бесплатно сразу? Выучусь — рассчитаюсь. А пока… Я в такие места дверь с ноги открываю, что… Ты знаешь, вообще, где они тусуются? Да ты даже…
— А, вот ты где, малыш, — раздался жеманный голос, и из сумерек переулка выплыл женский силуэт, расслабленно покачивая бёдрами. — Мне скучно. Ты сказал, что всего на пять минут.
Санька обернулся, привлечённый знакомым тембром, и, обомлев, узнал Леди. Чёрные волосы были забраны в высокий хвост, подчеркнув резкие скулы. Губы, подведённые красной помадой, зияли открытой раной, концентрируя на себе взгляд. Кожаная куртка небрежно покрыла плечи, а майка туго обтянула грудь, намекая на полное отсутствие белья. Узкие джинсы жарко обняли сухие бедра и плавно спустились по стройным ногам. Парни заулыбались, оглаживая наёмницу взглядами. А Леди свысока обозрела их и шагнула ближе к Сане, капризно продолжив:
— Это и есть твои друзья?
— Наёмник, — хмыкнул старший товарищ. — Ага. Видим.
Леди стрельнула в него глазами и плавно скользнула руками по бедрам, вытягивая узкие ладони из карманов. «Не надо», — одними губами обозначил побледневший Саня, прекрасно понимая, что с неуместным вниманием сестра Мрака справится без посторонней помощи. — «Пожалуйста».
Бровь насмешливо взметнулась вверх, но тон остался прежним, перекатывая звуки на густо накрашенных губах:
— Приятно познакомиться, мальчики. Поехали домой, Сань. Я замёрзла, — лёгкое движение плечами. — И в кроватку хочется.
Ухмылки стали шире и выразительнее. Санька понял, что его версия событий провалилась полностью и бесповоротно.
— Хочешь, можешь за руль сесть, — в пальцах Леди звякнули ключи. — Покатай меня.
— Давай, паря, — хлопнул его по плечу один из бывших товарищей. — Такую кралю нельзя заставлять ждать. А то можно и без хаты остаться.
Зло скрипнув зубами, понимая, что выбор у него небольшой, Саня развернулся к наёмнице под дружный гогот. Не смеялись только Волчок и Бо. Леди игриво улыбнулась и, кокетливо махнув компании на прощание, направилась в переулок. Большой Бо сделал несколько быстрых шагов и ловко поймал Саньку за плечо.
— Если то, что ты нам рассказал, правда, — проскрипел он в ухо, приподнявшись на носках, — не приходи сюда больше. Никогда.
Санька догнал Леди уже у проспекта. Та остановилась у знакомой машины. Саня досадливо поморщился, понимая, что не опознал несколько раз виденный автомобиль в притормозившей тачке. Наёмница развернулась и уверенно протянула ладонь:
— Ключи.
— Хотела же покататься, — не удержался от колкости Санька, ощущавший одновременно злость на вмешательство наёмницы и ужас от перспектив.
— Не расплатишься, если тачку побьёшь, — отрезала та, — Мрака покатаешь.
— Я могу сам добраться, — заупрямился Саня.
— Можешь, — равнодушно согласилась Леди, забрав из его ледяных пальцев ключи и нырнув на водительское сидение. — Мастеру напишу, чтобы