предпочитает учиться у частных мастеров. Как ты. Есть те, кто выбирает обучение в школе наёмников.
— Есть и такие? Целые школы? — поразился Санька. — Слушай, мне кажется, мы с тобой в разных мирах живем.
— Абсолютно в разных, — подтвердил Мрак. — Посмотри, если взять среднестатистического человека, то он, кроме сферы своих жизненных интересов, мало в чём разбирается. Вот ты, к примеру, знаешь, какие делишки ученые прокручивают? И я не особо. У военных своя кухня. У Престола своя. У криминала тоже. И все они между собой повязаны. Но если у тебя лапа не замазана, то ты, кроме слухов, ничего и не поймаешь. Там, где Престол сохранил власть, наёмники нелегальны. Как и охотники. Наказывают строго. Смертью. Без разбора, кого именно ты убиваешь. А вот Армия смотрит на нашу братию куда лояльнее. В основном, потому, что вампиры концентрируются в Восточном Загорье. В остальных регионах, где правит Престол, их почти нет.
— Подозрительно.
— Да, я тоже об этом думал. Но, если честно, желания лезть в политику не испытываю. Я убийца, а не самоубийца. Так вот, наёмничий бизнес процветает именно здесь, на востоке страны. А наш Грожен — негласная его столица. Школ немного, несколько штук. Группы набирают они небольшие. В основном, в наёмники идут мужики, баб мало. Не приветствуется. В нашей группе было целых три. Сейчас от выпуска осталось семь человек, а женщина всего одна. Леди. И, как правило, после окончания обучения все разбегаются по своим дорожкам. Но с нами вышло иначе. Мы сдружились. И постепенно поняли, что вместе держаться выгоднее: меньше трогают, ниже риск погибнуть, сцепившись со своими. Заказы, опять же, на группу можно брать. Так и повелось. Все мы разные, кто-то в одном хорош, кто-то в другом.
— А Тень? — заинтересовался Санька. — Я обратил внимание, что он более… ну…
— Щуплый? — хмыкнул Мрак. — Снайпер он. И чертовски хороший, я тебе скажу.
— Ты же говорил, что в вампиров стрелять толку мало.
— Мало.
— Значит…
— Значит. Слушай, мы не святые. И цели у нас разные. Есть те, кто специализируется, преимущественно, на нечисти. Я, Свят, Красавчик. Леди. Леди вообще заказы на людей не берёт, принципиально.
— И поэтому ты хотел её позвать?
Мрак помедлил, а потом и вовсе отложил еду в сторону. Саньке стало неуютно под его взглядом. Будто его оценивали, решая, достоин ли он тайны.
— Нет. Леди… она непростая. Многослойная. Как капуста. То, что доступно окружающим — декорация. То, какой Леди хотела бы себя видеть в обществе. А за внешним фасадом — сплошные секреты, плюнуть некуда. И большинство из них неприятные. Тебе, пожалуй, стоит знать три факта. Первый: я абсолютно доверяю Леди. Я знаю её больше десятка лет, и многие её тайны знаю тоже. Но выдавать не стану. Второй: тебе не стоит к ней лезть. Никогда. Не ведись на флирт и кокетство. Характерец у неё… Отвесит, при необходимости, по полной, даром, что баба. И третий: по части вампиров, Леди — одна из лучших. Потому что она свихнулась на работе. Работа — её жизнь, друг, любовник и дитя. Столько, сколько тренировалась Леди, не тренировался никто из нас. Она даже со своим мастером до сих пор поддерживает постоянный контакт.
Санька поёжился. Объяснения Мрака прозвучали донельзя пафосно, возродив в сознании мысли о тайной ложе любителей вампиров. С другой стороны, если уж он решил сыграть в эту игру, правила требуется знать.
— Хорошо. А с заказом-то что не так?
— Просчёт в информации. Голый заказ, конечно, никто не принимает, пробиваем данные по своим каналам. Информаторов — пруд пруди, только успевай денежки отстёгивать. Качество знаний разное. У меня свои прикормлены, которым доверяю. Я для них — кошелёк. Подставлять смысла нет. Так что, видать, не было нужных сведений. Я рассчитывал на обычную тварь нарваться, а он оказался умелым. Чуть в партер с ним не ушёл.
— И?.. — поторопил Санька, понимавший, примерно, половину сказанного.
— Что «и»? В рукопашную с вампиром — прямая дорога в гроб. Сильные, быстрые, ловкие. Я дистанцию удержал. Но чуть без руки не остался. Тяжёлое дело вышло.
— Накинут? За трудности?
Мрак посмотрел на него, как на идиота.
— С чего? Мы о цене договорились. Осложнений не было, чисто моя недоработка. Так, давай, доедай, собирайся. У меня для тебя сюрприз.
Сюрпризом оказался обещанный спарринг с Леди. Увидев наёмницу в зале, в скромной футболке и спортивных штанах, с тщательно убранными волосами, Санька оторопел. От привычного эпатажа следа не осталось. На тренировке Леди выглядела почти мило, если бы не идеальная точность движений. Разминка и отработка связок казались танцем в её исполнении. Мрак двигался иначе: скупо, мощно, не тратя попусту сил. Леди же перемещалась очень быстро, вынуждая предельно напрягать внимание в попытке отследить финты. После часа стандартных упражнений Мрак повелительно кивнул в сторону наёмницы:
— Вставай. Задач не ставлю, просто выживи. Покажи, что в руки легло за два месяца. Считай промежуточным экзаменом.
Тренировочный меч разом прибавил веса. Санька замер, внимательно изучая фигуру противницы. Леди улыбалась, открыто и доброжелательно. Её меч пересекал линию атаки диагональю, беззаботно оставив брешь в защите справа. Санька напряжённо вспоминал наставления. Стойка, точный баланс, просчет атаки на несколько шагов вперёд. Страха не было. Был азарт. Дразнящее предвкушение, вызов самому себе. Одна из лучших? Что ж, попробовать стоило.
Отрегулировав вес, Саня резко дёрнул клинок вперёд, имитируя колющий выпад. Удовлетворенно улыбнулся, увидев, как быстро меч наёмницы скользнул к мнимой бреши, укрепляя защиту. И, переложив вес с ведущей ноги, рванул оружие налево и вниз.
— О, — Леди переступила, убрав тело из зоны атаки, и ударила сама, просто и безыскусно, целя в шею.
Блокировать в такой позиции было опасно, и Саня отшагнул, сработав в лезвие, заставив её клинок отклониться и уйти ниже, а сам рубанул назад, довернув кисть. Леди вновь удивленно хмыкнула, развернулась, настигла оружие партнёра и поддела у гарды, импульсом отправляя удар дальше. Вынуждая сделать шаг и развернуть тело. Спина открылась. Саньке достался обидный шлепок плашмя по ягодицам. Саня разорвал дистанцию, понимая, что правый бок теперь в зоне поражения, и закрылся, уходя в оборону. Ему требовалось подумать.
Подумать не