свалилось столько подарков судьбы, что он в последний подарок отказывался верить. Девушка, увидев реакцию Баэля, которая чётко отразилась на его лице, тихо прыснула. Лексу же было не до подарков, и не до смеха. Он сидел и обдумывал, что ждать его народу. Помощь наездников была бы неоценима в сражениях с шукшами. Ведь погонщики были сильными и умелыми людьми. Они часто участвовали в Общих Играх, и часто выигрывали многие состязания.
— Я услышал ваше решение, вождь Чиконэ, — прервал молчание Лекс. — Я передам его вождю Яргу. Мы не будем ждать выхода вашего каравана, за который вам огромная благодарность. Поверьте, сейчас на счету каждый кусок кожи, металла или солонины. Мы отправимся, как только Баэль закончит инициацию.
— Моя дочь, Диана, — Чиконэ указал на девушку, — говорящая с оленями. У неё недавно открылся этот дар. Все инициации, которые проводит она, проходят быстро и связь оленя с наездником многократно сильнее, чем после инициаций других Говорящих. Через клепсидру за тобой придут, Баэль. Весь процесс займет немного времени.
— В таком случае, мы не будем задерживаться, и сегодня покинем ваше стойбище, — сказал Лекс.
— Вы так торопитесь?
— Чем быстрее мы принесем вести нашему вождю, тем быстрее он примет решение, как быть дальше. Куда двигаться. И с кем.
— Разрешите спросить, — вступил в диалог Марк, — какая судьба ждет Свана?
— Он вернулся, несмотря на мой запрет, — ответил вождь. — Но так как помыслы его были чисты, я его отпущу живым. Кроме того, у нас появился ещё один перевертыш. Но он обращается не в росомаху, а в волка. От этого, правда, не легче, и, так как совет решил изгонять подобных Свану, волка ждёт такая же участь. Закончим на этом. Диана, бери Баэля и идите к стаду. Пока будете проходить инициация, вам приготовят все необходимое для обратного пути. Передайте вождю Яргу, что основной караван выйдет через два–три дня. Прощайте.
Вождь встал, давая понять, что встреча завершена. Гости тоже встали, почтенно поклонились и вышли из шатра. За ними последовала Диана. Он с интересом бросала взгляды на Баэля, как бы оценивая его. Поражённый альв все ещё витал в своих мыслях и невпопад отвечал своим спутник на пожелания удачи в инициации.
Лекс с близнецами и гномом направились к гостевому шатру. Им предстояло собраться и выехать за пределы стойбища наездников оленей, где они будут ждать возвращения Баэля. По дорогое обратно все обратили внимание, что стойбище кипело активными сборами. Кое–где собирались шатры тех, кто уезжал первыми на место новых пастбищ, активно шли сборы и упаковывание продуктов, выделанных шкур, растянутых на специальных шестах. В общем — народ Наездников Оленей готовился к большому переходу. Мало кто обратил внимание, как группа их трёх человек и одного гнома выехала со стойбища и направилась в южном направлении к небольшой роще, возле которой они остановились в ожидании. Через время к ним подошли два наездника. Один из них оказался Сваном, другой — молодым парнем, с такими же чёрными волосами, жилистым, с тяжёлым взглядом.
— Вам рассказали о нашей судьбе? — начал разговор Сван.
— Да, — ответил за всех Ленкс. – Что собираетесь делать?
— Пока не знаем. Пойдем на юг. Ближе к вашим лесам. И, может, со временем станем родоначальниками нового народа — лесных оборотней, или степных перевёртышей, — грустно сказал спутник Свана.
— Удачи вам, — сказал Лекс.
Все тепло попрощались с оборотнями, и те поспешили в свой путь. Послы вождя Ярга остались ждать Баэля.
Альв появился только через клепсидру. Он ехал, гордо восседая на небольшом сером олене, в сопровождении Диана и ещё двух наездников. По лицу Баэля видно было, что парень устал, но гордость от того, что он стал обладателем оленя, затмевала всю усталость. Еще бы, когда Богиня Элития своих близких подданных наделила возможностью иметь в своем распоряжении особых ездовых оленей, каждый альв с детства мечтал попасть в число таких счастливчиков. И вот такой момент настал для Баэля. Пусть богиня и ушла из мира Алан'Ивур, но статус обладателя оленя ещё очень свеж в сознании каждого альва.
Друзья поздравили Баэля, узнали, что оленя зовут Гард, и что Диана вызвалась немного проводить гостей, пока её народ будет собираться для дальнего перехода. Все быстро собрались и отправились в сторону Лок–Райдхани.
Диана расспрашивала следопыта о нападениях шукшей, о беженцах, о методах борьбы. Поинтересовалась у гнома мнением о происходящем, которое бытует у его народа. Долго рассказывала Баэлю о нюансах ухода за оленем, который периодически фыркал, вслушиваясь в рассказ девушки. Во время небольшого привала, устроенного после длительного перехода Диана попросила Геду и Марка немного потренировать её во владении мечом. Как оказалось, принцесса неплохо владела искусством боя. Он, правда, отличался от привычного близнецам стиля, но мастерство девушки удивило их. Хоть раз за разом импровизированный меч и вылетал из рук Дианы, она заставила ребят по очереди попотеть, прежде чем они повергали свою соперницу.
— Откуда такие познания во владении мечом? — спросил Лекс, когда после небольшого перекуса все двинулись в дорогу, в надежде ещё проехать какое–то расстояние, пока позволял световой день.
— Я участвовала недавно в одном походе к тёмным альвам, когда мы гоняли им оленей для инициации. И попросила меня немного потренировать одного мастера, который преподаёт в школе лесных егерей. Вот он меня и подучил немного. А когда я приехала домой, стала тренироваться с желающими из моего окружения. Сейчас эти навыки будут востребованы всё чаще и чаще, исходя из ваших рассказов. Наши наездники это понимают, и сами пытаются чему–то обучиться. Вскоре мы вообще получим доступ к более глубоким познаниям в искусстве боя.
— Не рассчитывай, что тёмные альвы поделятся с вами каким–то глубокими навыками, — сказал Баэль. – Они дадут вам ровно столько, сколько, по их мнению, будет достаточно для того, чтобы продержаться какое–то время против напирающих орд. Мне кажется, что вас и зовут то ближе к Золотому лесу, чтобы вы были временным препятствием, когда подойдут шукши. Пока вы будете биться, тёмные что–то успеют предпринять. У них на первом месте – их бесценные жизни и жизни драгоценных мэллорнов, а не вы или ваши олени.
— Ты так говоришь, потому что сам альв? — спросила Диана. — Или ваше давнее соперничество и спор о первоочередности ваших предназначений говорит за тебя?
— Предназначение ушло вместе с