– Мне не нужны были безумства, – возразила Эльза.
– Позвольте не согласиться. Безумства иногда нужны всем, – заявил Стефанос, и на этом они ненадолго расстались.
А потом был ужин – в шикарном ресторане шикарного отеля с шикарным видом на вечерние Афины, шикарным угощением и в компании шикарного мужчины. Обстановка была исключительно романтическая. Эльзе казалось, что вот-вот из воздуха материализуется оркестр и заиграет что-нибудь вроде «Истории любви». И точно, в зале появился пианист и стал наигрывать нечто весьма романтичное.
Эльза была очаровательна в новом платье а-ля Одри Хепберн: бледно-лимонном в мелкий белый горошек, с узким корсажем, широкой юбкой и глубоким декольте. Волосы она скрутила в узел. Конечно, образ Одри был недосягаем, но взгляд Сте-фаноса, которым он одарил ее, говорил, что Эльза Мердок тоже очень недурна.
Эльза нервничала. Когда официант принял заказ и стал ставить на стол тарелки с какими-то невероятными кушаньями, она решила завязать светскую беседу:
– Предлагаю обсудить политическую ситуацию в мире.
– Сегодня – никакой политики, – не принял предложение принц.
– Тогда поговорим о Зои.
– И никаких детей.
– Так. Ладно. Значит, про вашу медицину и моих черепашек?
– Нет. Сегодня говорим только о вас.
– Тогда настройтесь на скучный вечер. Боюсь, это не самая занимательная тема, – продолжала бодриться Эльза, хотя сердце ее забилось быстрее.
– А еще можно потанцевать, – предложил ее кавалер, когда послышалась мелодия вальса.
– А как же моя нога?
Стефанос встал, подошел к своей даме, помог ей подняться и сказал:
– Снимите туфли и вставайте мне на ноги.
– Господи, Стефанос, над нами будут смеяться.
– Ничего подобного. Ну же, Эльза, подарите мне танец!
С этими словами он обнял ее за талию и закружил в сказочном вальсе. Принц оказался прекрасным танцором: он двигался легко, непринужденно, очень грациозно, вел свою партнершу уверенно. Эльза упивалась танцем. Она не танцевала с тех пор, как покалечила ногу. Да и до этого ей нечасто удавалось потанцевать. Стефанос держал ее на своих ногах, будто она была легкой, словно пушинка, и двигались они как единое целое.
«Как я сюда попала? Что происходит? Согласилась всего-навсего на покупку платья. И что в итоге? Он просто соблазняет меня! Хотя нет, я ведь сама согласилась поехать с ним в Афины. Да какая разница. И пусть соблазняет! С кем не бывает?… Со мной не бывает. Я не такая!» – размышляла Эльза, как вдруг Стефанос прошептал ей на ухо:
– А с мужем вы танцевали?
Все. Сказке конец. Эльза застыла, ноги ее соскользнули на пол.
– Что вы сказали?
– Прошу прощения. Я не хотел…
– Напоминать мне о Мэтью? Разумеется, хотели. Только зачем?
Принц смутился. Казалось, он тоже замечтался и только сейчас вернулся к реальности.
– Да, я танцевала с Мэтью, если вам интересно, – бросила Эльза.
– Вы любили его?
– Всем сердцем.
– И все еще тоскуете по нему?
– Я… да, – ответила она и подумала: «Интересно, что он ожидал услышать в ответ? И как теперь быть? Я не готова к другим отношениям, потому что все еще люблю мужа».
– Вы снова сможете танцевать, когда мы подлечим вашу ногу, – тихо произнес Стефанос.
– Нет, не буду… Я не должна танцевать…
– Эльза, послушайте…
– Я не хочу думать о Мэтью. Не здесь и не сейчас, когда мы… Когда я с вами, – неожиданно для самой себя прошептала она.
Они теперь были одни на танцполе. Вальс закончился, другие пары уже вернулись на места, пианист стал наигрывать что-то мечтательно-прекрасное, а принц и няня стояли так близко, что слышали дыхание друг друга.
– Эльза? – Руки Стефаноса скользнули по ее спине, он наклонился и поцеловал женщину. Это был горячий, требовательный, но в то же время нежный и долгий поцелуй-вопрос. Руки Эльзы обвились вокруг шеи принца, а он целовал ее так, как она мечтала всю жизнь.
Ах, Мэтью, Мэтью…
Стефанос сам всколыхнул тени прошлого, и вот он снова рядом, ее покойный муж. Наверное, он всегда будет рядом. Мэтью тоже умел целоваться, но его поцелуи были совсем другими. Тоже прекрасные, но другие. Другая жизнь, другая любовь…
Сейчас все как в сказке. Боль в ноге унялась, о Зои беспокоиться не нужно, никакой ответственности, никаких забот. А Стефанос крепче прижимает ее к себе, целует, гладит спину, будто любит ее.
«Боже мой, не может быть! Да ведь я влюбилась! Я люблю Стефаноса!» Сердце Эльзы, казалось, готово было выскочить из груди от внезапного открытия. Она полюбила принца. Но разве возможны сказки наяву? Что будет дальше?
И вдруг послышались аплодисменты – посетители ресторана хлопали им – паре, самозабвенно целующейся на танцполе.
– Это Стефанос, принц Хризеиса, и няня принцессы, – громко произнес кто-то.
Эльза разом пришла в себя, сказка кончилась. Она резко отстранилась, но принц крепко держал ее за руку и улыбался.
– Не няня. Эльза, – проговорил он.
– Это вам только кажется, – тихо произнесла молодая женщина. – Стефанос, я…
– Эльза, я влюбился в вас.
– Что вы, Стефанос. Нельзя. Ведь я всего лишь…
– Вы всего лишь Эльза. И вы самая прекрасная женщина на свете.
– Вы что, шутите? Самая прекрасная конопатая женщина.
– Самая прекрасная женщина с восемнадцатью прекрасными веснушками.
– Вы считали?
– Считал. Я их обожаю, все до одной. Эльза, надо решить, как мы все спланируем.
– Что спланируем?
– Нашу свадьбу.
– Свадьбу?
– Да, я оказался не совсем готов, – пояснил принц. – Мне бы надо сейчас броситься на одно колено и протянуть вам кольцо с гигантским бриллиантом. Но я только сейчас понял, что чуть не опоздал. Александрос говорил мне, что пора жениться. И действительно, пора!
– Стефанос, вы выпили слишком много шампанского.
– Нет, – твердо и решительно возразил он. – Нет, Эльза. Теперь я точно знаю, что мне нужно. Мне нужны вы.
– Только потому, что Александрос сказал, что вам пора жениться?
– Нет. Дело не в Александросе, а в вас. В ваших веснушках.
– Вам не кажется, что веснушки – недостаточно серьезное основание для брака?
– Не кажется. Но если хотите, найдем и другие, основания. Эльза, скажите, вы смогли бы полюбить меня? Я знаю, вы любили Мэтью и до сих пор любите. Но скажите… есть ли у меня шанс?
С этими словами он вновь притянул ее к себе. Не об этом ли мечтают все женщины на земле? Однако слишком многое смущало Эльзу. Она опять отстранилась и произнесла:
– Нет, Стефанос, не надо.
– Эльза, выходите за меня замуж, – серьезно произнес принц.