промаршировал лакей с трубой. Он поднес ее к губам, и я затаила дыхание в ожидании.
Когда проревел сигнал, мое сердце бешено заколотилось.
Участники обезумевшей толпой рванули за стартовую линию вниз с холма. Я решила придерживаться приличной скорости позади принцесс, но они мчались изо всех сил. Как они собирались поддерживать такой темп? Мы здесь все фейри, и я сомневаюсь, что они больше меня тратили время на бег. Они же через полмили устанут.
По мере того как расстояние между нами увеличивалось, это приводило меня в состояние беспокойства. Какой план скрывался за этим маневром?
Пока я мчалась вниз по склону, рассекая пронизывающий зимний воздух, из-за облаков выглянуло солнце. Золотистый свет отражался от камней, поблескивая на круживших вокруг нас снежинках и превращая обледеневшие ветви деревьев в сверкающие кристаллы. Впереди принцессы выдыхали облака пара, мчась на пределе своих возможностей.
Рядом с нами на маленьком транспортном средстве ехал оператор, что, казалось, совершенно не вписывалось в окружающую картину. Но объективы в основном были направлены на лидирующих участниц.
Я экономила силы, решив сначала подождать и выяснить, что они задумали. На опушке леса, не сказав друг другу ни слова, они помчались еще быстрее и слаженнее.
Они что-то заранее спланировали, и, возможно, мне не следует находиться в первых рядах, когда их план осуществится. Потому что это была не просто гонка, а битва.
Я чуть отстала, снова смешиваясь с толпой бегунов и помня предупреждение Торина о том, что лес – самая опасная часть забега.
Мы нырнули в тень деревьев, и меня сразу окутал неестественный ледяной туман, из-за которого я больше ничего не видела. Оставалось лишь слушать ритмичное дыхание и топот ног по земле.
Меня обогнали несколько женщин и скрылись из поля зрения. Секунд через пять тишину прорезали пронзительные крики. Мое сердце пропустило удар, и я немного замедлилась. Бежать на крик казалось не очень хорошей идеей. Впереди раздался еще один полный ужаса вопль. Никто не мог видеть, что происходит, но явно что-то жестокое.
Очевидно, принцессы приготовили для всех нас ловушку. Остальные фейри вокруг меня остановились, и я почти могла различить в тумане их очертания.
– Что происходит? – спросил кто-то рядом. – И что нам теперь делать?
Ни у кого, включая меня, ответа, по-видимому, не было, но времени оставалось мало. Шансы нагнать упущенное таяли с каждой секундой, и мне уже начинало казаться, что я проигрываю гонку. Чтобы попасть в финал, мне нужно обогнать хотя бы одну из принцесс, а все они вырвались далеко вперед.
Я обдумывала варианты выхода из ситуации. Туман простирался по всему лесу. Бегать по туману – не лучшее решение. Мои зелья тут бессильны. Перцовый газ, туман, обезболивающее…
А что, если мне залезть на дерево?
Именно в этот момент я услышала тихую заунывную песню Белой прачки. Я двинулась на звук и обнаружила ее у ручья. Она уставилась на меня черными как уголь глазами, ее кожа отливала серебром, словно омытая лунным светом. От ее неземной красоты у меня перехватило дыхание.
Она отвернулась и растворилась в тумане – темное пятно в окружавшем меня облаке.
Меж деревьев громко завыл ветер, заглушая песню прачки. Когда я подняла взгляд, то увидела раскачивающиеся ветви и летящие с них комья снега. Ледяные порывы рассеяли и туман. Но они несли с собой звуки страданий.
Меж стволов разносились крики.
Неужели это дело рук Белой прачки?
Когда туман окончательно рассеялся, я мельком увидела четырех раненых фейри, и у меня внутри все перевернулось. Одна из них корчилась посреди тропы, схватившись за правую лодыжку. Я сделала глубокий вдох, успокаивая подобравшуюся к горлу тошноту. Ступня отсутствовала, и весь снег вокруг был залит кровью. Лицо фейри посерело от шока.
– О мои боги, – выдохнула женщина рядом со мной.
Мой взгляд скользнул к другой участнице, извивавшейся на окровавленном снегу. У нее не хватало обеих ступней, ноги заканчивались окровавленными культями.
Я в ужасе уставилась на все происходящее. Это место – эти люди – были варварами.
Участницы вокруг меня в панике закричали.
Прямо над ранеными фейри, переводя дыхание, стояли принцессы. Как я и предполагала, столь быстрый переход на максимальную скорость истощил их, и они совершенно выбились из сил.
– Чертовы психи, – пробормотала я. Мне хотелось убежать, но я все еще не знала, как работает ловушка. И тот факт, что принцессы продолжали стоять и наблюдать, наводил на мысли, что это еще не конец.
Я осмотрела окровавленную землю, пытаясь понять, что оторвало им ноги. Потратив несколько секунд, я наконец заметила в воздухе слабую мерцающую нить, натянутую поперек тропы. С нее капала кровь, несколько идеально круглых капелек красного цвета на белом фоне напоминали ягоды остролиста на снегу. Принцессы установили что-то вроде острой, как бритва, магической растяжки.
Воздух по-прежнему наполняли звуки агонии.
Крякнув, я наклонилась, схватила тонкую ветку дерева и бросила ее на заколдованную проволоку. Ветка прорезалась насквозь, и с другой стороны послышалось хихиканье принцесс.
– Думаете, это смешно? – закричала я. – Калечить и уродовать людей? – Я повернулась. – Они натянули острую проволоку!
Другие фейри вокруг меня закричали проклятия в адрес принцесс.
Те замолчали, и Мория перестала улыбаться. Она повернулась и зашагала прочь по снегу. Я наблюдала, как она снова побежала трусцой, хотя вялость движений свидетельствовала о том, что предыдущий забег ее вымотал.
Я могла бы просто перепрыгнуть через растяжку, но не знала наверняка, все ли меня услышали. Хотела ли я пятьдесят миллионов? Да. Но даже такая сумма не стоила кучи отрубленных конечностей на моей совести.
Мой взгляд упал на поросший мхом камень у края тропинки. Я схватила его, подошла на несколько шагов ближе и бросила в растяжку. Нить с резким звоном оборвалась.
Я сорвалась на бег, надеясь, что нам больше ничего не устроили. На бегу я вглядывалась в землю, отчаянно пытаясь уловить слабый блеск нити.
Впереди принцессы выглядели уставшими. Я начала их догонять. К тому времени, как мы выбрались из леса, я отставала от принцесс не более чем на пять ярдов.
Набрав скорость, я отчаянно заработала руками и обогнала самую последнюю, громко дышащую хрупкую красавицу со смуглой кожей. Пробежала мимо растерзанного трупа фейри с белыми волосами, ее голова была оторвана от шеи и лежала на снегу, окрашенном в бордовый.
Впереди рыжеволосая принцесса вонзала свои длинные когти в грудь другой обычной фейри.
Черт возьми.
Но я все равно двигалась быстрее, догоняя принцесс и прислушиваясь к их хриплому дыханию.
Впереди до финишной черты оставалось, наверное, две десятых мили. Я могла