Пол перекосился совсем уж безобразно, послышались первые крики, кто-то, завалившись, покатился к корме, увлекая за собой остальных. Как я уже говорил, держаться в гондоле теперь особо не за что, так что процесс быстро приобрел всеобщий характер. Самопроизвольное перемещение пассажирской массы быстро усугубило крен, ведь основной груз теперь сосредоточен позади. Я с замиранием сердца ждал неизбежного момента, когда баллон примет вертикальное положение. Маломощный и к тому же проблемный двигатель не сможет в таком случае продолжать толкать этот гибрид воздушного шара и самолета. Перегруженный аппарат начнет падать, причем вряд ли равномерно. Нас при этом будет швырять во все стороны, выбрасывать в опустевшие оконные проемы, складывать в кучи то в одном месте, то в другом.
Помрем от страха и увечий еще до контакта с землей.
Что-то со свистом влетело в окно, промчалось через гондолу, пронзило деревянную стенку, выбив облачко мелкой щепы и опилок. Биография у меня богатая на события, случалось даже, что стреляли, убить хотели… вот ведь негодяи. Но чтобы вот так, в ситуации, когда ты летишь под исполинской газовой бомбой и кто-то с земли выпускает пули…
Еще попадание, еще и еще. Перекошенный и перегруженный дирижабль поднимался не так быстро, как хотелось бы, мы все еще невысоко, и, должно быть, как раз над теми ребятишками, которые носились вокруг тюрьмы с факелами. Винтовки у них, похоже, тоже имеются, и стреляют они метко, несмотря на темноту. Проектировщики аппарата главным образом заботились о весе конструкции и насчет бронирования не озаботились. Вскрикнул первый раненый, затем второй. Пули легко прошивали тонкие доски, и лишь малая плотность огня позволяла надеяться на что-то хорошее.
Один из солдат, которые обрубали швартовые, повис в своем веревочном коконе. Похоже, отмучился. Легко ушел, даже вскрикнуть не успел, всем бы так. Опять свист возле уха, да так близко, что я инстинктивно дернулся, потерял равновесие, пришлось хвататься за переговорную трубу второй рукой. Спасибо, что хоть какую-то точку опоры оставили.
— Крен на корму! Руль! Вертикальный руль! — донесся обреченный вопль Мюльса.
Сомневаюсь, что кто-то сейчас расслышит мои приказы, но все же ору в каждую трубу по очереди:
— Вертикальный руль в горизонтальное положение! Быстрее!!!
Или физика сработала, или кто-то из выбранных перед полетом солдат не растерялся, но вроде приказ выполняется. Нос перестал подниматься, дирижабль несколько мгновений провисел в одном положении, затем медленно, нехотя начал выравниваться. Я не знаком с земными аппаратами подобного типа, может, у нас все не так, но этот представлял собой что-то вроде гибрида с самолетом. Как и у них, на скорости можно было управлять с помощью рулей, и горизонтальных, и вертикальных. Правда, для этого требовались четкие действия всей команды, чего у нас по известным причинам быть не может.
Ну наконец-то, почти выровнялись, лишь чуть вверх перекошены, да и влево кренимся. Но это уже ерунда, я бы даже сказал, что у нас сейчас полет практически в штатном режиме.
Но уже в следующий миг понял — все не так. Ну не стал бы сюда врываться Мюльс с таким диким выражением физиономии. Да и как бы он бросил двигатель и все остальное кормовое хозяйство?
— Леон! Мы падаем! Мы не набрали высоту! Баллон пробит пулями, водород струей хлещет прямо на корму! Я заглушил мотор!
Генерал Грул, выбравшись из груды постанывающих тел, поднялся, невозмутимо одернул китель и, как это умеют делать военные, умудрился рявкнуть спокойным голосом:
— Леон! Доложить, что происходит!
— Мы падаем.
— Это я уже понял! Что предпринимаете?!
— А ничего. Высоту набрать не смогли, слишком сложный взлет, а теперь и не наберем, мотор заглушен.
— Так заведите! Мне, что ли, вас учить всему?!
— Вы разве не слышали Мюльса? Баллон пробит пулями, струи газа хлещут по корме, а двигатель как раз там. Одна искра из выхлопной, и наш недолгий полет окончится фееричным фейерверком.
— Проклятье! А если я прикажу вышвырнуть тебя и Мюльса за борт?! Уж он теперь нам точно не нужен без своего мотора!
На такое я мог лишь плечами пожать:
— Да валяйте, можете хоть всех выбросить. Даже отсюда я слышу, как шипит газ. Похоже, оболочку не просто пробило, она лопнула, причем не в одном месте. На вашем месте я бы сейчас подумал, как будем приземляться.
— Ну так думай, Леон, для чего еще ты мне нужен?!
— Э… Генерал, мне только что было указано выбрасываться за борт, вместе с Мюльсом.
— Не путай воинский приказ с обсуждениями военного совета! Делай что-нибудь!
Молча пробравшись через приходящих в себя солдат, ухватил пребывающего в легком ступоре моториста за руку, затащил в его крошечный отсек, прошептал в самое ухо:
— Думай, Мюльс, что можно сделать?
— Тут солдат стоял, следил за мотором… Нет его, выпал… Эти варвары выломали предохранительную решетку…
Рот Мюльса растянулся в бессмысленной улыбке.
Вздохнув, я как следует встряхнул толстячка и рявкнул:
— Ты вопрос мой слышал?!
— Слышал. Нечего думать, падаем мы. Все быстрее и быстрее. Высота малая, но нам хватит.
Плохо дело. И про парашюты, я так понимаю, можно даже не заикаться. Если и были, радостные солдаты их давно выбросили.
— А ты сможешь двигатель завести?
— Не знаю, может, и смогу. Но нельзя это делать, водород везде. Да и зачем?
Как я уже говорил, опыта в дирижаблевождении у меня нет. Зато с самолетами знаком чуть лучше. Раз уж у этого шарика-переростка есть рулевое управление, так почему бы не сделать шаг дальше?
— Мюльс, что сейчас под нами?
— Что всегда — земля.
— Это я понимаю, но мне нужны детали: горы там, море или что?
Пожатие плеч:
— Гор рядом нет, леса местами, а в основном поля с перелесками, пастбища огромные. Земля тут хорошая, джунгли давно уже свели.
— А если, как на взлете, дать тягу в тот момент, когда до земли останется всего ничего, и руль высоты в стартовое положение поднять?
— Зачем?
— А затем, что мы начнем двигаться по горизонтали и одновременно подниматься.
— Нет. Это у нас не получилось с целыми баллонами, а с таким тем более не выйдет.
— Ну хоть погасим тягой скорость падения.
— Вряд ли. Да и если выйдет, то вертикальную скорость переведем в горизонтальную, да еще и со снижением. Так и так врежемся в землю.
— Да, но уже по касательной. Мне кажется, так будет лучше.
— Не лучше. Да и загоримся при работающем моторе, водород быстро уходит.
— С этим что-то можно сделать?
— Нет. Баллоны с газом выбросили, компрессор без мотора не запустится, да и толку от него. Баллонет тоже пробит. Да тут все пробито…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});