Разбрасывая капли крови с порезанного лица, воин летел на молодого человека, занося клинок над головой.
Алекс увернулся, отходя в сторону и, встретил острую сталь кинжалом. Лязгнул метал. Соратник приближался к своему противнику медленными, крадущимися шагами, держа меч вертикально обеими руками.
Сайо подняла с земли метательный нож и швырнула его в спину соратнику. Тот вздрогнул, чуть обернулся на долю секунды. Этого вполне хватило противнику, чтобы проскочить под занесенным клинком и вбить кинжал в живот воина. Тот захрипел и, роняя меч, осел на землю.
- Спасибо Юмико, - хрипло проговори Алекс.
- Ты его тоже убил? - спросила Сайо поднимаясь, и кивая на бесчувственное тело крестьянина.
- Живой, - пренебрежительно махнул рукой молодой человек. - Скоро очнется.
- Что будем делать? - спросила девушка, подходя ближе.
Ответить Алекс не успел.
Раздался громкий крик. Они обернулись и увидели в какой-то сотне шагов группу всадников.
- Бежим! - парень одной рукой подхватил меч, второй вцепился Сайо в рукав.
Они вломились в лес не разбирая дороги. Разбрасывая сухую листву, спотыкаясь о ветки и цеплявшиеся за одежду сучья, беглецы неслись изо всех сил. А за их спинами слышали звуки погони.
Девушка упала, запутавшись в зарослях. Алекс буквально, вырвал ее, разрубая мечом длинные усеянные мелкими колючками стебли.
- Скорее! - прохрипел он.
- Сейчас, - прохрипела Сайо, восстанавливая дыхание и размазывая по щеке кровь, выступившую из мелких царапин.
Со стоном она вытащила из-под платья сверток, изображавшее живот.
- Мешает.
Парень кивнул, быстро завалил тряпки листьями, и взял её за руку. Они мчались перелезая через поваленные деревья, огибали густой кустарник, скатывались вниз по склонам оврагов и карабкались наверх. Девушка задыхалась, ноги ее заплетались, она то и дело спотыкалась и падала. Сайо отрешенно подумала, что летом им возможно и удалось бы спрятаться, но в голом зимнем лесу их слишком хорошо видно. После очередного падения, ее спутник сбросил с плеча сумку, предварительно вытащив оттуда кошелек. На недоуменный взгляд девушки, он хрипло пояснил.
- Тяжело.
Та только кивнула, с трудом заставив себя передвигать налившиеся свинцом ноги. Погоня неумолимо приближалась, а местность вдруг стала повышаться. Сайо казалось, что она уже вечно бежит по нескончаемому лесу, а за ее спиной все ближе и ближе ледяное дыхание смерти. Внезапно лес поредел, и они оказались на вершину длинного, узкого холма. Алекс встал, девушка повисла на его руке, жадно хватая ртом воздух. Парень грязно выругался.
- Что там? - только и смогла сказать Сайо выпрямившись. Впереди на полторы сотни шагов тянулся заросший лесом склон, а дальше, почти до самого горизонта расстилалась пустынная бурая от пожелтевшей травы равнина с большими проплешинами черной воды и редкими, корявыми деревцами.
- Болото, - с неприкрытым отчаяньем в голосе ответил Алекс. Они обернулся. Среди деревьев уже мелькали стремительно приближавшиеся фигурки соратников.
- Восемь, - быстро сосчитала девушка.
Молодой человек взял ее за руку, и они стали спускаться. Бежать вниз всегда легче и Сайо немного пришла в себя от бесконечной гонки. Деревья расступились, и они вышли к низким, сухим зарослям камыша.
Парень остановился, затравленно оглядываясь.
- Кабы летом, - вдруг проговорил он, как-то странно усмехаясь. - Сейчас мы тут как два таракана на тарелке.
- Что же делать? - встревожено спросила Сайо.
- Туда смерть, - ответил тот. - И сюда тоже.
- Давай попробуем перейти, - предложила девушка. - Там вроде лес, можно спрятаться.
Молодой человек заколебался. На вершине холма появился воин и прокричал что-то злобное. Алекс махнул рукой.
- Пошли.
Болото не имело резких границ. В начале сухую траву сменила пожухлая от мороза осока и кусты тальника, потом почва под ногами стала тревожно пружинить. При каждом шаге вокруг сапога выступала вода. Появились первые лужицы. Пробираясь по кочкам, мимо дурно пахнущих луж, по пружинившей при каждом шаге траве, они все дальше углублялись в неприветливую равнину. Очень скоро ледяная вода захлюпала и в сапогах. Нога Алекса провалилась и он, с трудом вытащил ее из цепких объятий. Через несколько минут после этого, путники вышли на крошечный островок, поросший тощим березняком.
- Стой, - проговорил ее спутник.
Сайо обернулась. Соратники уже подбегали к краю болота.
- Что ты задумал? - спросила она.
Не отвечая, молодой человек срубил мечом березку, потом еще одну.
- Алекс за чем это?
Парень срезал ветки и подал ей готовую палку.
- Когда пойдем, прежде чем куда-то ступить, пощупай, есть ли там дно и на какой глубине. Понятно?
Удивленная Сайо молча кивнула головой.
Алекс взял свой шест и решительно двинулся вперед. Тем временем, преследователи после недолгого совещания, продолжили погоню.
То и дело оглядываясь, девушка с тревогой видела, как неумолимо приближался вытянувшийся цепочкой отряд врагов. Теперь, когда беглецы тщательно прощупывали дорогу, их скорость значительно снизилась. Да и холодная вода болота уже начала высасывать из нее силы. Девушка уже не чувствовала пальцы ног, только слышала противное хлюпанье в сапогах и ощущала поднимавшийся снизу холод.
- Скорее Алекс, - нашла в себе силы, поторопить спутника Сайо. - Они уже близко.
Словно в подтверждение ее слов до них донесся крик.
- Сдавайтесь! Убьем быстро!
И громкий, противный хохот.
Парень не стал оглядываться, но продолжал с той же тщательностью проверять дорогу. Очередной раз, прощупав шестом дно, он шагнул вперед. С негромким треском лопнул травяной ковер, выпуская черную, ледяную жижу. Молодой человек попытался развернуться и тут же провалился по грудь.
- Алекс! - закричала Сайо, замирая от ужаса.
Его спутник с побледневшим как мел лицом стал медленно погружаться.
- Алекс! - завизжала девушка, видя, он словно окаменел.
- Отойди! - рявкнул он, отбрасывая меч. - Провалишься!
Сайо испуганно попятилась. Молодой человек, продолжая опускаться, положил свой шест поперек и, опираясь на него обеими руками, попытался выбраться из трясины.
Хрупкое дерево с треском переломилось. Прокричав что-то, Алекс с головой ушел в грязную воду. Сайо поняла, что вот-вот может лишиться спутника. Забыв об опасности, она подбежала к самому краю вонючей грязной лужи.
- Держи! - крикнула она парню, протягивая палку. Алекс вынырнул и как клещами вцепился в нее. Девушка, едва не нырнула вперед, однако ей удалось сохранить равновесие. Перехватив шест поудобнее она стала тянуть изо всех сил. Вдруг, Сайо с ужасом почувствовала, что травяной ковер под её ногами начал проваливаться. Взвизгнув от испуга, девушка попыталась переместиться в сторону.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});