Чарити прижала ладони к пылающим щекам.
— Ты говорил об этом с принцем, папа?
— Если честно, то это его идея, — ответил лорд Бофорт.
Девушка покраснела и потупилась. В комнате на несколько минут воцарилось молчание. Наконец Чарити тихо проговорила:
— Я всегда хотела увидеть Юру, но никогда не думала, что буду жить за пределами Англии.
— Я знаю, дорогая, — кивнул лорд Бофорт. — Что ж, если ты решишь, что не можешь пойти на это, я не буду настаивать.
Чарити промолчала, и лорд Бофорт продолжал:
— Но если ты все-таки согласишься, то, конечно же, будешь часто приезжать в Англию.
Набравшись храбрости, Чарити сказала:
— Папа, я согласна.
Лорд Бофорт вздохнул с облегчением и прошептал:
— Слава Богу.
Девушка снова потупилась. Герцог же пристально взглянул на нее.
— Я горжусь тобой, моя дорогая. Ты достойна своего имени.1 К сожалению, я не могу сказать того же о твоей сестре.
Чарити кивнула; она по-прежнему смотрела на носки своих ботинок.
Лорд Бофорт внезапно нахмурился — поведение дочери его озадачило. «Может, она не желает вступать в брак? Может, она просто подчиняется мне?» — думал герцог.
Снова взглянув на дочь, он сказал:
— Дорогая, ты не должна делать это, если не хочешь.
Тут Чарити наконец-то подняла голову, и на лице ее появилось выражение, которого герцог прежде не замечал.
— Папа, я согласна, и ты прекрасно это знаешь.
Лорд Бофорт в смущении пробормотал:
— Август очень хороший человек, поверь мне, Чарити, Я уверен, ты будешь счастлива с ним.
— Ты так думаешь?
— Он в восторге от тебя. Он сам сказал мне об этом.
Девушка грустно улыбнулась:
— Но я слишком молода для него.
Герцог хотел возразить, но передумал.
— Конечно, моя дорогая, тебе придется повзрослеть. Но я имею в виду вовсе не твой возраст. Надеюсь, ты меня понимаешь.
Чарити обхватила плечи руками и кивнула:
— Да, папа. Думаю, что понимаю.
Помедлив, герцог спросил:
— Ты сможешь сейчас встретиться с принцем, моя дорогая? Ты же понимаешь, что ему не терпится поговорить с тобой?
— Да, конечно, я встречусь с ним, — ответила Чарити.
— Тогда я пошлю слугу, чтобы сообщить ему об этом, и он придет к тебе.
Девушка кивнула:
— Хорошо, папа.
Как только дверь за отцом закрылась, Чарити вскочила с софы и подошла к окну. Глядя на струи фонтана, она вспоминала детство. «Я выйду замуж за Августа, когда вырасту», — так она говорила лет десять назад.
Ей было семь лет, когда она впервые сказала бабушке о своем намерении выйти замуж за Августа. И она говорила это всякий раз, когда слушала рассказы принцессы Марианы о молодом принце, ушедшем в горы, чтобы сражаться с врагами. Когда Чарити подросла, она перестала говорить о том, что выйдет замуж за Августа, но не переставала мечтать о нем. Он олицетворял для нее все хорошее, правдивое и благородное. И когда она наконец встретила его, она поняла, что он именно такой, каким был в ее мечтах и в рассказах бабушки. Принц казался идеальным мужчиной, и она восхищалась им.
И вот теперь ей предстояло выйти за него замуж, и эта мысль приводила ее в ужас.
«Я даже не представляю, что это значит — быть принцессой, — думала Чарити, по-прежнему стоя у окна. — Лидия, с ее высокомерием и красотой, могла бы справиться, но не я. Ведь я еще даже не выходила в свет. Как же можно ожидать, что я справлюсь с ролью жены Августа?»
Было приятно мечтать о принце, то есть фантазировать. Но Чарити прекрасно понимала: мечты и фантазии — это одно, а реальность — совсем другое. Ее желание выйти замуж за принца было всего лишь детской игрой, не более того. И если она сейчас решится на этот шаг, то вся ее жизнь резко изменится, изменится раз и навсегда. К тому же на ее плечи ляжет огромная ответственность, и она, как принцесса Юры, уже не будет принадлежать самой себе.
Тут дверь за ее спиной распахнулась, и Чарити, обернувшись, увидела входившего в комнату принца. Закрыв за собой дверь, он остался стоять у порога и не делал попытки приблизиться.
Чарити смотрела на него и думала: «Как же он красив… Неужели Лидия могла предпочесть Франца?»
Принц наконец приблизился к ней и спросил:
— Вы уверены, что согласны на этот брак?
Чарити судорожно сглотнула и ответила:
— Да, уверена.
Принц сделал еще несколько шагов и остановился в метре от нее. Светившее в окно солнце золотило его волосы, а его серые глаза казались светлее, чем обычно.
— Ваша сестра поставила меня в чертовски неловкое положение, — продолжал Август. — Если я не женюсь через неделю, мои подданные будут крайне разочарованы. Хуже всего, что их чувства к Англии не будут дружескими. К тому же я стану посмешищем. Разумеется, я пережил бы это, если бы не первые два обстоятельства.
— Я понимаю вас, — кивнула Чарити. — Поведение Лидии непростительно, и если наш брак поможет исправить положение, то я охотно пойду на это.
Август едва заметно улыбнулся:
— Давайте присядем, леди Чарити. Нам нужно поговорить.
Они подошли к софе, обтянутой розовым шелком. Чарити присела и, сложив руки на коленях, опустила глаза. Она понимала, что ведет себя глупо, однако ничего не могла с собой поделать. Принц сел с ней рядом и, немного помедлив, проговорил:
— Видите ли, часть вины за действия леди Лидии лежит на мне. Так что не стоит обвинять во всем только ее.
Чарити посмотрела на него с удивлением:
— На вас? В чем вас можно винить, принц?
Он устремил взгляд на камин, и его профиль казался таким же четким, как изображения на римских монетах.
— Я почти не проводил время вместе с леди Лидией и поручил Францу развлекать ее. Полагаю, я не вправе винить их за то, что они полюбили друг друга. — В его голосе звучали нотки горечи. — Выходит, я сделал все, чтобы помочь им в этом.
Чарити понимала, что Август прав, но все же попыталась найти ему оправдание:
— Ведь вы были очень заняты, не так ли, принц?
Он пожал плечами и пробормотал:
— Да, я был занят, но не настолько, чтобы не найти свободного времени для своей невесты. Я не потрудился сделать это,
— Но почему? — удивилась девушка.
— Очевидно, дело в том, что мне не очень нравилась ваша сестра. — Тут принц пристально взглянул на Чарити. — Я знал, что наш брак был бы политически правильным ходом, но не более того. Возможно, я допустил ошибку, решив жениться на вашей сестре.
Чарити еще больше удивилась:
— Лидия не очень вам нравилась? Но она ведь такая красивая!
— Да, она очень красива, но… — Принц внезапно умолк.
— Продолжайте, пожалуйста, — сказала Чарити.