большую часть времени мальчик был предоставлен сам себе. На улицах индустриального района Фаворитен маленький Маттиас начал отрабатывать свой фирменный дриблинг, за который через много лет получит кличку "Бумажный человек" – поскольку крайне неохотно будет вступать в контакт с игроками обороны соперников, предпочитая аккуратно обводить их. Это было крайне нетипично для футбола 20-х и 30-х годов: тогда играли довольно грубо, не гнушаясь силовых приемов и жесткой контактной борьбы. Синделар, параллельно с обучением профессии слесаря, играл на улицах Вены тряпичным мячом, постоянно тренируясь и совершенствуясь, что, в конце концов, привело его в местную юношескую команду под названием "Герта". За год до этого Синделар потерял отца – тот был убит на итальянском фронте в ходе Первой мировой войны. В "Герте" Маттиас провел три года в молодежной команде и три во взрослой. В 1923-м в возрасте всего двадцати лет футболист получил травму мениска, которая чуть не стала причиной досрочного завершения спортивной карьеры, однако, благодаря блестяще проведенной операции, Синделар смог вернуться на поле. С тех пор он перед играми обязательно перебинтовывал правое колено, что стало его фирменным знаком. Страх нового повреждения повлиял на игровой стиль австрийца, который стал еще более виртуозно избегать любого физического контакта с соперниками с помощью обводок, ускорений, резких смен направления движения, пробросов и жонглирования мячом. Через год после операции Маттиас уже играл за "Аустрию", а через два стал ее главной звездой. Игру молодого игрока нападения (классическим центрфорвардом его назвать было никак нельзя) описывали в восторженных тонах журналисты венских газет, прозвав его "Моцартом австрийского футбола". В свои три первых сезона в "Аустрии" Синделар завоевал три Кубка страны и чемпионский титул. В 1933-м клуб завоевал Кубок Митропы (подобие Кубка чемпионов для стран Центральной Европы), обыграв в финале "Интер" (Синделар стал лучшим бомбардиром турнира), а через три года повторил этот успех – на этот раз австрийцам покорилась пражская "Спарта".
"Синди", как его ласково называли болельщики, обожал венские кофейни, где мог сидеть часами, играя в карты с друзьями и отвечая на приветствия восхищенных его игрой столичных жителей. Фанат "Аустрии" Фриц Польстер вспоминал: "Тогда не было той истерии вокруг футболистов, которая сопровождает каждый их шаг в нынешние времена, это скорее была благоговейная тишина. Мой отец брал меня на встречи с Маттиасом несколько раз. Он был хрупким, тихим мужчиной, который выглядел так, как будто ветер вот-вот сдует его со стула. Глядя на него, вы бы никогда не подумали, что он в одиночку может обыграть всю оборону противника и забить гол. Но он делал это. Просто побыть рядом с ним – это колоссальный опыт".
Если Синделар был звездой на клубном уровне, то в сборной он стал для австрийцев чуть ли не полубогом. В 23 он дебютировал за национальную сборную, забив победный гол в матче против Чехословакии (2:1), а уже в следующей игре, когда австрийцы в пух и прах разнесли сборную Швейцарии (7:1), оформил дубль. Австрийская сборная, ведомая главным тренером Хуго Майслем, в конце 20-х годов считалась одной из сильнейших на континенте, но главная звезда местного клубного футбола, Маттиас Синделар, раз за разом оставался вне состава. Поборник строгой дисциплины Майсль перестал вызывать в сборную Бумажного человека, часто менявшего позиции на поле, не следовавшего четким тренерским указаниям и нередко ломавшего стройные тактические схемы Хуго. Лишь через четыре года ведущие спортивные журналисты, тренеры и главы объединений болельщиков буквально загнали Майсля в угол на собрании в венском кафе "Ринг", убедив его вернуть Синделара в национальную команду. Вскоре после этого паззл сложился, и дисциплинированная, хорошо организованная, трудолюбивая Австрия с помощью невероятного плеймейкера в лице Бумажного человека из сильной европейской сборной превратилась в одну из главных команд мира. Прозвище "Вундертим" австрийцы получили в мае 1931-го, после сенсационной победы над сборной Шотландии со счетом 5:0 (последний из голов забил Синделар), впервые за свою историю обыгранной командой с континента. Хорошо поставленная игра в пас, индивидуальное техническое мастерство, креативность передней линии были фирменными знаками "Вундертим". После шотландцев ей покорилась сборная Германии (11:0 по сумме двух матчей, хет-трик Синделара), Швейцарии (8:1), Италии (2:1, дубль Маттиаса) и Венгрии (8:2, хет-трик Синди). Один из голов Маттиаса в ворота итальянцев стал поистине легендарным: после поданного справа углового футболист перекинул мяч головой через одного защитника, затем, ускользнув от опекуна, через другого, а потом слету вколотил снаряд в противоположный от вратаря угол. Одним из одураченных таким образом игроков сборной Италии был натурализованный аргентинец Луис Монти по прозвищу "Костолом", через два года припомнивший Синделару это унижение.
В декабре 1932-го австрийцам предстоял самый сложный тест: на "Стэмфорд Бридж" их ждал матч против сборной Англии. В упорнейшей борьбе англичанам удалось победить 4:3, но об этой игре говорила потом вся Европа – и Синделар был одним из ее главных героев, забив потрясающий гол в результате индивидуального мастерства. Лондонский "Арсенал" даже предложил за футболиста 40 тысяч фунтов (три миллиона в наше время, огромные деньги, которые никогда не платили за игроков в те времена), но Маттиас отказался покидать Австрию. Газета "The Times" назвала Синделара "одним из величайших игроков мира", "Daily Mail" описала его как "гения", а лучший рефери тех лет, бельгиец Лангенус, за два года до того судивший финал чемпионата мира в Уругвае, сказал, что гол Синди – это "мастер-класс, который ни один игрок в мире не смог бы повторить против такой команды, как Англия".
Уровень популярности Маттиаса в Австрии поднялся до невероятных высот. Даже в те далекие времена, когда было еще далеко до прямых телевизионных трансляций матчей, главную звезду "Аустрии" и "Вундертим" знали в лицо все жители страны. Он участвовал в рекламе молока, шоколада, костюмов, часов, автомобилей, дал свое имя марке футбольных мячей, и даже снялся в игровом фильме “Рокси и ее Чудо-команда”. Его слава вышла далеко за пределы Австрии, однако в жизни Маттиас оставался скромным и отчасти робким человеком, жившим вместе с матерью, и с удовольствием проводящим время на своем маленьком садовом участке. Богатство и жизнь суперзвезды не прельщали форварда, который просто любил футбол и хотел играть за свой клуб и свою страну, однако уже в то время он позаботился о своем будущем, вкладывая все заработанные деньги в бизнес, в частности, владел долями в популярном гастрономе и магазине спортивных товаров.
В 1934-м Австрия отправилась на чемпионат мира в Италию, где была чуть ли не главным фаворитом, несмотря на травмы игроков основного состава. От Синделара ожидали, как минимум, звания