облачение вам очень к лицу, Аскольд Игоревич, – кивнул Тихон, когда я переоделся.
Он проводил меня до самого выхода на арену, где дежурили еще двое мужчин. Мы прождали пару минут, пока один из них через гарнитуру не получил разрешение выпускать участника. После этого все трое любезно пожелали мне удачи, и я наконец-то вышел из подтрибунного помещения на арену, где на меня обратились тысячи пар заинтересованных глаз.
– Дамы и господа, чемпион Юго-Восточной Москвы Аскольд Игоревич Сидоров! – громко объявил судья.
Подняв кулак к потолку, я ответил на приветственный гул трибун.
– И его противник в поединке первого тура финального этапа всеимперского бойцовского турнира – чемпион Ново-Николаевской губернии Гавриил Филимонович Трубецкой!
С противоположной стороны на арену вышел высокий (исключительно по местным меркам) юноша с короткой черной стрижкой. Сделав несколько шагов, он остановился и кивнул каждой трибуне. И только после этого пошел к центру арены, где его уже ждали мы с судьей.
– Я восхищаюсь вашими успехами, Аскольд Игоревич, – проговорил он, вежливо кивнув нам обоим. – Вы поистине сотворили чудо для представителей непривилегированного сословия, добившись права представлять Юго-Восток Москвы. Но, увы, в следующий тур я вас пропустить не могу.
В голосе парня не было слышно ни иронии, ни сарказма. Да и взгляд его выражал лишь искреннюю веру в свои слова.
– Благодарю, Гавриил Филимонович. – Я обозначил поклон. – Пусть честный бой решит, кто достоин пройти дальше.
– Да будет так.
После нашего вежливого разговора судья зачитал правила, которые ничем не отличались от правил предыдущих этапов, и начал обратный отсчет.
Какая восхитительная на арене акустика!
Трибуны считали вместе с судьей, и голоса тысяч зрителей звучали так отчетливо, будто все они стояли рядом…
Вот это атмосфера!
На мое лицо против воли наползла предвкушающая улыбка.
Я перевел взгляд с трибун на соперника. Хм… Какой серьезный…
Ощущение всеобщего праздника будто бы совсем не коснулось Гавриила.
Но постной рожей меня в уныние не вогнать. Глядя прямо на противника, я продолжал улыбаться. Одновременно мы активировали покров…
– В бой!
В один миг я облачился в золотые молнии. После боя с сарнитом и войны против Андориных я стал сильнее. Мерзкий таракан заставил меня перенапрячь энергоканалы, а бойцы рода, из которого вышел реципиент сарнита, – использовать энергию раньше полного восстановления. В результате альтера устроила бурю внутри моего организма. Когда же все срослось и зажило – энергоканалы стали шире.
И я вышел на новый ранг!
А тренировки с Вадимом и Алисой помогли мне на нем закрепиться и отточить техники.
Так что по использованию живы я сейчас стою между вторым и первым рангом. Доступные мне объемы этой энергии и опыт осветленного говорят, что, скорее всего, я «сильный второй», но мой утонченный контроль ставит меня практически на первый.
Сорвавшись с места, я мгновенно настиг противника. Он владеет атрибутом «вода», а значит, в скорости не может мне ничего противопоставить.
Однако чемпион Ново-Николаевской губернии не за красивые глаза получил свой титул. Парень успел облачиться в доспех, пока я приближался к нему. И если мой доспех выглядел как золотое свечение, облепившее меня с ног до головы, то в его доспехе пусть и смутно, но читались элементы вроде нагрудника или же шлема.
Увы, без кольца я пока на подобное не способен.
Когда я ударил парня, он повел рукой, отводя мой кулак в сторону, а из его доспеха хлынула вода.
Без особого труда я успел вдарить ему по голени, но альтеру использовал лишь немного и то в облаке, однако противник самую малость припал на правую ногу.
А вода тем временем стремительным потоком хлестала из доспеха Гавриила. Не прошло и двух секунд, как мы оба оказались внутри водяной сферы.
Ух ты! Никогда еще не видел такой техники. Дышать невозможно, а движения замедлены.
Форкхово дерьмо, а на голове противника пузырь с воздухом!
При этом его скорость внутри водяной сферы даже выросла.
«Прелюбопытнейше», – сказал бы Архун.
«Великолепно», – говорю я.
Гавриил перешел в наступление. Уверен, на более высоком уровне техника «Водяная сфера» еще и сама атакует врага.
Однако мой противник не настолько опытен. Обычно в финальном этапе турнира участвует около двадцати крепких Наставников. Гавриил же, скорее всего, взял этот ранг, но даже до середнячка Наставника еще не дотягивает.
И все же, помимо поддержания «Сферы» и своего дыхательного пузыря, парень использует стихийный доспех, а из его груди в меня то и дело вылетают водяные копья.
Хук справа!
Он еще и врукопашную пошел. Хочет быстро меня сломить.
Противник сравнялся со мной по скорости, но благодаря опыту я спокойно отбивал его удары, концентрируя при этом живу в области груди. Одновременно я накачивал альтерой невидимое облако, постепенно расширяя его.
Наконец облако полностью поглотило сферу, а в грудной клетке уже свербело от скопленной живы.
Гавриил ударил мне ногой в голову. Я защитился двумя руками, оттолкнув ногу противника.
Отличный момент!
Огонь!
Из моей груди вырвались бесчисленные золотые молнии. Большая их часть врезалась в Гавриила, меньшая, пролетев мимо него, заполнила всю «Водяную сферу». Парень держался, а я продолжал вливать живу в свою технику.
Через три секунды огромный водяной пузырь взорвался и осыпался брызгами на арену.
Через миг вода, еще недавно составлявшая сферу, исчезла – Гавриил перестал тратить живу на ее поддержание.
– Аргх… – прохрипел парень, потеряв стихийный доспех и начав пятиться.
В мгновение ока я настиг его и врезал в голову ногой с разворота.
Гавриил рухнул на арену.
Трибуны стихли, но уже через секунду разразились громкими овациями. Судья начал отсчет, а я, убрав стихийный доспех, задумчиво смотрел на поверженного противника.
Я смог победить, ни разу не концентрируя альтеру внутри тела. Использовал ее только в облаке, а усиливал себя исключительно живой.
Я определенно стал сильнее как осветленный.
Но… мне кажется, что и мой максимум альтеры для этого слабого тела тоже подрос.
– Восемь! Девять! – Алиса, как и многие гости, отсчитывала секунды до завершения боя вместе с судьей.
– Победитель – Аскольд Игоревич Сидоров! – объявил судья в микрофон.
– Да! Иначе и быть не могло! – воскликнула Шапочкина. Вместе с помощницей она сидела на отдельном диване за Оболенской и Троекуровой. – Поздравляю всех!
– Присоединяюсь! – добавила ее помощница Маргарита Павловна.
Алиса перевела взгляд на огромный экран, который висел над ареной. На нем крупным планом показывали самодовольное лицо Аскольда. Каков нахал! Весь его вид будто бы говорил, что все происходит именно так, как он и задумал.
– Так и должно быть, – тепло пробормотала себе под нос Оболенская, соглашаясь с собственными мыслями.
Тем временем Аскольд отдал воинское приветствие поверженному противнику и что-то спросил у судьи. Тот достал небольшой микрофон и передал Сидорову.
– Что, опять? – усмехнулась Ирина Александровна.