понимаю, – согласилась Анна.
– Мы связались по месту работы. Мария Алексеевна местом работы назвала издательство.
– Всё верно.
– После завершения необходимых процедур Поливанова была отпущена и предупреждена о том, что может быть вызвана для дачи показаний или дополнительного выяснения обстоятельств.
И Раневский вновь взглянул на полковника, тот кивнул.
– Задерживать я не стал, не было необходимости. Поливанова объяснила, что с потерпевшим познакомилась в тот же день и в доме у него осматривала коллекцию икон. Оружие по горячим следам не нашли. Сейчас работаем с вдовой, пока версия такая, что она убила.
– Женька?! – поразился мэр. – Максима убила?!
– Разбираемся, Василий Иванович, – почти перебил полковник торопливым басом. – Разберёмся.
– Вы это… шевелитесь тогда, что ли! Она где, в КПЗ?
Полковник взглянул на Раневского – самому отвечать ему явно не хотелось.
– Как положено, – пробормотал следователь, сделался бурого цвета и вспотел.
– Положено преступление раскрыть! – отчеканил мэр. – И чем быстрее, тем лучше!
– Я обеспокоена тем, что Мария в опасности, – сказала Анна, и мужчины разом уставились на неё. Она была безмятежна. – Собственно, именно это беспокойство и заставило меня искать встречи с вами, Василий Александрович, и с вами, господин полковник. Я убеждена, что Мария, как главный свидетель, может представлять угрозу для убийцы.
Дядьки по очереди посмотрели друг на друга.
– Судите сами, – продолжала Анна Иосифовна. – Мария была на месте преступления в момент убийства, как вы только что сказали. Преступник её видел и, вполне возможно, считает, что она тоже его видела! Следовательно, она в опасности.
Хрипун выкатил глаза ещё больше, хотел что-то сказать и раздумал.
– Вы считаете, что ей нужна… охрана? – спросил мэр осторожно.
– Она сказала, что живёт в заповеднике, – начал Раневский, – туда просто так не попадёшь, без пропуска. Так что можно не волноваться…
– Зная Марию, я могу с уверенностью утверждать, – перебила Анна Иосифовна твёрдо, – что она сейчас занята поисками убийцы, а вовсе не пишет книгу в заповеднике! А это очень, очень опасно!..
Дядьки опять переглянулись. Было совершенно ясно, что они – все трое! – в затруднении и не знают, что сказать.
Анна Иосифовна поняла, что момент настал.
– Помогите мне, пожалуйста, уберечь Марию от… беды.
– Вы хотите, чтоб мы охрану к ней приставили, что ли? – встрял полковник Мазурин. – Так вам это проще сделать, чем нам, чесслово! Наймите телохранителя, и вся недолга!
– Нет, нет, дело не в телохранителе, – поспешила успокоить полковника Анна. – Я хочу попросить вас вызвать её в участок, или как это называется? В жандармерию, в полицейское управление? И настоять, чтобы она вернулась в Москву. Меня она не станет слушать, а вы сумеете её убедить.
– Убедить?! – поразился полковник.
– Как же мы её отправим в Москву, если мне ещё придётся её допрашивать, – начал наивный Раневский.
– Нет, нет, – возразила Анна Иосифовна. – Мне представляется так: вы её вызовете, поговорите и обяжете покинуть Беловодск. Заставите!
– Как же я её обяжу и заставлю?!
– Придумайте что-нибудь. Какой-нибудь обязательный допрос в Москве, из-за которого она не может здесь оставаться! Повестка или что-то такое.
Раневский посмотрел на полковника. Тот сопел носом.
– Наверное, это можно, – пробормотал Раневский, – но, во-первых, Поливанова может понадобиться следствию…
– В любой момент я пришлю за вами машину, и вы встретитесь с Марией в Москве.
– А во-вторых, как же я её заставлю уехать?! Силой?
– Смекалкой, – подсказала Анна Иосифовна. – Правда же, Василий Александрович? Я понимаю, что обременяю таких занятых людей ненужными проблемами, но Мария – национальное достояние, и я не преувеличиваю. У неё твёрдый характер, хотя она об этом и не подозревает, и если она приняла решение, непременно добьётся своего. Уверяю вас, сейчас она уже приняла решение найти убийцу и собирается довести дело до конца. А в данных обстоятельствах это слишком опасно!
– Н-да… – протянул Василий Александрович и почесал себя карандашом за ухом.
Он никогда не имел дела со знаменитостями и смутно себе представлял, почему молодая писательница есть «национальное достояние». Ситуация казалась ему надуманной и странной, но одно мэр знал совершенно точно: допустить, чтоб в Беловодске объявился труп этого самого «достояния», нельзя ни в коем случае. Достаточно того, что погиб один из самых уважаемых в городе людей и полиция держит под замком его жену!
Самым разумным представляется то, что предлагает столичная дама-издатель, – выпроводить писательницу отсюда подобру-поздорову, пока с ней ничего не приключилось, ведь она и вправду своими глазами видела, как стреляли в Максима!..
– Я очень рассчитываю на вашу помощь, – прервала его размышления Анна Иосифовна. – Давайте договоримся так: завтра же вы, господин полковник, вызовете Марию Поливанову и объявите, что, допустим, ей срочно должны задать вопросы в следственном комитете в Москве.
Она диктовала им, что нужно сделать, и они внимательно слушали, готовые всё выполнить.
Анна слегка похвалила себя и поднялась – уверенная победительница.
Мужчины вскочили следом.
– Я пробуду здесь ещё один день, а потом вернусь в Москву. Было бы просто прекрасно, если б как раз послезавтра мы встретились с Марией в моём кабинете в издательстве. Договорились?
– Сделаем, – твёрдо пообещал полковник Мазурин.
– Если хотите, я попрошу помощника, организуем вам экскурсию по городу, – предложил Василий Александрович. – У нас есть что посмотреть.
– С большим удовольствием, – согласилась Анна и попрощалась, очень любезно.
Она вышла на вечернюю площадь, по которой важно шагали голуби и носились мальчишки на велосипедах и скейтбордах. Водитель стоял рядом с распахнутой дверью лимузина.
Всё хорошо.
И тут её окликнули:
– Анна Иосифовна!
Она обернулась.
Из здания выскочил Василий Александрович и подбежал к ней. Здесь, на улице, вне своего солидного кабинета, он выглядел самым обыкновенным парнем, который вырвался на волю со скучной работы.
– Вот что я хочу спросить, – заговорил Василий Александрович, слегка запыхавшись, – зачем вам на самом деле нужно, чтоб эта… как её… национальное достояние… завтра вернулась в Москву? Вы на самом деле боитесь, что её убьют?
Анна улыбнулась – хороший парень, и проницательный! Дал себе труд догнать, спросить!..
– Боюсь, – призналась она. – Вы не знаете Маню, а я знаю много лет. Она… очень ранимый и самоотверженный человек. Если она взяла в голову, что обязана расследовать убийство, значит, доведёт дело до конца. А это опасно!.. Я привыкла оберегать своих авторов – они ведь не совсем нормальные люди. Или совсем не нормальные.
– В смысле?!
– Василий Александрович, люди, занятые литературной работой, не такие, как мы с вами. – Объединив его с собой, она ловко ему польстила. – Они живут не здесь, не с нами. Они живут внутри своих книг, среди своих персонажей. Давайте немного пройдёмся.
Мэр с готовностью согласился. Они перешли брусчатку и оказались