мебели в доме… – негромко отозвался Рес.
– Да сдался вам мой гардероб! – Я вздохнула, закатывая глаза, а потом до меня дошло… – Серьезно? Вы опускаетесь до шантажа?
– Вы не оставляете мне вариантов. Контролировать вас входит в мои прямые обязанности.
– А что еще входит в ваши прямые обязанности? Соблазнять меня, когда вам это заблагорассудится? – Я захлопнула дверцу кареты. – И да, если вы расскажете наследнику о моем внезапно приобретенном богатстве, ему придется публично признать величину симпатии знати Средимирья к моей матери. Трогай! – скомандовала новому кучеру и резко задернула шторку на окне.
Доехали мы относительно быстро: я едва успела привести мысли в порядок и избавиться от гневного румянца на щеках.
Особняк Кастлроев можно было смело назвать замком… а размер кошелька этого семейства столь же смело назвать бездонным. Удивительно, как императорская семья терпит рядом с собой такую большую угрозу?
Рес открыл передо мной дверцу кареты и предложил свой локоть.
– Помните, они вам не друзья. Никто из них, – понизив голос, произнес он, пока мы шли по широкой аллее к парадному входу в имение главных богачей империи.
– Рес, в конце концов, мне не пять лет! Я прекрасно осознаю, куда пришла и с какой целью меня позвали. Что вас так беспокоит в этой ситуации? То, что из меня попытаются сделать клоуна, или то, что я смогу понравиться лордам? – бросила я, подняв подбородок.
– Что стало с той девушкой, которая делилась своими переживаниями, что ей не с кем поговорить?.. И которая делилась своими страхами, что она не сможет стать лидером? – негромко спросил Рес, глядя вперед и игнорируя то, как краснело мое лицо по мере произнесения им этих слов.
– Вы вспомнили… – Я уткнулась взглядом в землю, а потом и вовсе остановилась.
– То, какой вы были… открытой, простой… изобретательной…
– Вы же понимаете, что такой я была только с вами. Потому что думала, что вы потеряли память и вряд ли когда-то вспомните все, что происходит, – перебивая его, четко произнесла я.
– Но это не значит, что вы перестали такой быть, – отрезал Рес, глядя на меня. – А сейчас передо мной разряженная фифа, думающая лишь о том, сколько поклонников упадет к ее ногам на очередном балу.
– Вы не имеете права! – огрызнулась я, резко поднимая взгляд.
– Отчего же? Вы столько раз говорили мне, что я был намного милее в качестве мага без памяти, запертого в Черной башне, – а как только речь зашла о ваших переменах, вы считаете, что я должен молчать.
– Я – леди, – напомнила очевидное.
– Ну что ж. Я – не лорд. Я простой телохранитель императора и не обязан соблюдать этикет.
– Однако раньше вы его соблюдали!
– Раньше вы не вели себя, как ваша мать!
– Тогда я возвращаю вам ваш вопрос: что за эти три дня стало с вами? Да, вы вернули свою память и явили себя миру во всей своей красе. Вы развенчали образ потерянного затворника в моем сознании. Но что стало с тем молчаливым, пусть и слегка агрессивным, магом, вышедшим из Черной башни и приставленным ко мне наследником?
– Я вас не понимаю, – нахмурился Рес.
– А я вам поясню: молчаливым и безучастным вы мне нравились больше!
– Я заметил, вам вообще нравится, когда мужчины молчат, а возможность говорить имеете только вы! – процедил Гнев Императора.
– Это не… – Я растерялась от подобного обвинения. – Вы только и делаете, что оскорбляете меня!
– Разве оскорбляю? Кажется, я говорю только правду. Или вы хотите, чтобы я вам льстил и обманывал вас? Нам много времени предстоит провести вместе. Возможно, даже всю жизнь. Так стоит ли строить отношения на лжи?
– Я вообще не намерена строить с вами никакие отношения! – вырвалось у меня на волне искренности. Рес замолк, глядя на меня напряженно и сосредоточенно. – Я жестоко ошибалась на ваш счет, полагая, что мы сможем найти общий язык. Я ошибалась и на другой счет: я думала, что вы мне интересны как мужчина. Я даже думала, что влюблена в вас. Но мой вердикт таков: ваше общество мне противно. И пока я с вами, я считаю минуты, когда эта пытка закончится!
– Если вы думали меня оскорбить, то вынужден вас разочаровать: я слышал и не такое, – сухо произнес Рес, глядя мне в глаза. – И постарайтесь не показать ваших истинных чувств на общественном суде, иначе это будет стоить вам жизни.
Ярость! Все, что я испытывала в данный момент, – это ярость! И она была настолько велика, что я понимала: еще пара слов, и всем будет плохо!
– Куда вы? – строго спросил Рес, когда я развернулась на сто восемьдесят градусов.
– Этот праздник перестал быть для меня привлекательным, – ответила сквозь зубы, мечтая побыстрее добраться до собственного сада и эскримы, оставленной в спальне.
– Леди Кайрит!
Чтоб тебя!
Пришлось остановиться и обернуться к лорду Кастлрою.
– Я надеюсь, вы не уходите? – Блондин подошел к Ресу, внимательно глядя на меня.
И из какого куста он вылез?!
– Я обронила в карете свой перстень, – нашлась с ответом.
– Уверен, он найдется, – дежурно улыбнулся Кастлрой. – Вас все ждут.
Глубоко вздохнув (про себя, конечно), я натянула на лицо дружелюбную улыбку. Подошла к мужчинам, радуясь, что на дворе давно темно и выражение моего лица нельзя толком разглядеть. Иначе лорд Кастлрой заметил бы, что вместо улыбки мой рот искажает звериный оскал.
Как только мы дошли до парадного входа и перед нами открылись двери – свет буквально ослепил: я даже не различила человека, принявшего мою накидку. Прищурилась, позволяя глазам привыкнуть, и вложила ладонь в руку хозяина дома. Повернула к нему голову…
И чуть вздернула бровь.
– Вы невероятны, – изрек лорд Кастлрой, поглощая мое лицо, прическу, платье и драгоценности жадным взглядом.
Да, сегодня я выгляжу неплохо, даже по собственным меркам, но принять комплимент к сердцу не получилось: слишком свежи были в памяти слова Реса.
Кстати, о псе императора…
– Вы ищете взглядом телохранителя владыки? – заметил Кастлрой. – Он прошел в бальный зал. Признаться, я удивлен, что он вообще пришел. Обычно Гнев Императора игнорирует подобные мероприятия.
– Все меняется, – скупо улыбнулась я и зашагала, ведомая лордом, по богато оформленному холлу особняка.
По ходу, владелец всей этой роскоши решил провести для меня индивидуальную экскурсию…
– Простите мое любопытство, леди Кайрит, – лорд Кастлрой невзначай провел большим пальцем по моему запястью, – но какие отношения связывают вас с телохранителем владыки?
Какой интересный вопрос.
– Деловые, – ответила я спокойно. – Я буду выступать в его защиту на суде, как вы знаете.
– Этот прискорбный факт известен всем, – улыбнулся лорд.
– Прискорбный? – Я сделала вид, что ослышалась.
– Вы так