Аэрокар обогнул чашу фонтана с триадой каменных девушек. Нимфы или сирены — поди разберись в местной мифологии. Девушки удерживали в тонких руках кувшины, из которых изливались серебристые струйки воды.
Дорога нырнула в арку, за которой простирался сумеречный тоннель. Трансмиттерные нашлепки были оснащены дополнительными светодиодными кругами. Дорожная разметка мягко флюоресцировала.
Под сводом пещеры — вывеска.
Эспер.
Наоки успела выучить язык под гипнозом и понемножку практиковалась в разговорной речи. Надписи тоже умела читать, но в Иштамбе большинство билбордов, ситилайтов и вывесок были сделаны на берти — восточносахарском наречии, практически вымершем за пределами оазиса. Учить этот язык Наоки не планировала.
Надпись гласила:
«КОНСУЛЬСТВО НИЖНИХ СФЕР В ИШТАМБЕ».
— Приготовься, — сказал Тейн.
— К чему?
Аэрокар прижался к самой земле и замедлился примерно до тридцати километров в час. И тут Наоки увидела святящиеся знаки, предупреждающие о портале закрытого типа, частных владениях и необходимости получения пропуска.
Дорога нырнула в водянистую зеркальную гладь.
На миг сознание девушки помутилось, а затем она увидела обширный паркинг, освещенный молочно-белыми потолочными лампами.
— Нас так легко пропустили? — удивилась Наоки.
— Разрешение куратор получил час назад, — Тейн провел аэрокар по узкому ряду меж припаркованных черных машин и втиснулся на свободную площадку. — Иначе нас бы вышвырнуло в буферную зону на окраинах Иштамба.
Дверца аэрокара сместилась вверх.
Наоки не могла привыкнуть к отсутствию в мире Столпа привычных марок автомобилей. Ни японских, ни европейских или американских брендов. Все тачки производились полисами на техномагических заводах. Чары вместо конвейеров и потоковых линий. Фамильяры вместо чернорабочих и охранников. Призраки, заменившие собой компьютерный контроль и руководство предприятий. Прямые поставки сырья через порталы. Сложно представить что-либо настолько чужеродное, как эта организация производств.
Внутри — неприятный холодок.
Наоки спускается к демонам, выкупающим человеческие души, вселяющимся в тела людей. К существам, которых в природе не должно существовать, но они есть.
Как они выглядят?
Тейн сказал, что от обычного человека не отличишь. В голове не укладывается, что правительство альтернативной Земли разрешает этим говнюкам вселяться в граждан и творить всякое непотребство.
Девушка молча следовала за ведуном в сторону КПП.
В голове крутились образы адских врат, мрачных подземелий Аида, сказаний из китайской мифологии.
А тут — КПП.
Визитеры приблизились к очередному порталу, сквозь который сновали переговаривающиеся между собой сотрудники. На первый взгляд — типичный филиал корпорации. Работники в строгих деловых костюмах и черной форме охранников. Некоторые — в оранжевых комбинезонах. Уборщики, что ли…
Женщины, мужчины.
Преимущественно молодые.
Тейн на ходу швырнул в портал огненный знак — кривую загогулину, вписанную в пентакль. «Водная» гладь поглотила подношение, булькнула и подернулась рябью.
— Не отставай, — процедил сквозь зубы Тейн. — Никуда не сворачивай, не отвлекайся.
Они вошли в портал.
Во второй раз Наоки легче перенесла скачок. Адаптация — штука полезная. Чем дольше развивается ведун, чем интенсивнее пользуется магией, тем легче переносит внешние воздействия.
Из паркинга охотники переместились в шикарно отделанный вестибюль, напоминающий офис по торговле недвижимостью. Мраморный пол, на стенах — декоративные факела. Только не настоящие, а волшебные. Имитации средневековых гобеленов, жутковатые барельефы и колонны с горгульями. Проходя мимо одной из колонн, Наоки повернула голову и встретилась взглядом со злобной окаменевшей тварью. Существо оскалилось, глядя на девушку. Облизнулось, полыхнуло желтыми зрачками и вновь погрузилось в серое безвременье.
Потолок непрестанно шевелился. По нему ползали механические саламандры, из технических люков, подчеркнуто индустриальных, выглядывали мерзкого вида слизняки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Отведешь взгляд — всё исчезает.
Повернешься — новая пакость.
— Не смотри, — шепнул Тейн. — Они лезут к тебе в голову, играют на страхах.
Ведун остановился перед стойкой ресепшена. Сегодня он выбрал обличье расхлябанного кавайного мальчика, резко контрастируя с вылизанными и подтянутыми сотрудниками консульства.
За стойкой сидел пес.
Точнее — шакал.
Наоки подобралась, рука невольно потянулась к оружию на бедре. Потом дошло — это не оборотень. Существо, скалившееся за толстым стеклом, не имело ничего общего с перевертами. Больше смахивает на стража потустороннего мира. Или проводника, готового за обол переправить через печальные воды Стикса.
Шакал прорычал нечто невразумительное.
— Назначено, — тихо произнес Тейн, в упор глядя на привратника. — Сообщите господину Верье о нашем визите.
Зверь отрывисто пролаял и закатил глаза.
Воздух слева от привратника сгустился в ртутно поблескивающий шар, внутри которого проступило пылающее огнем лицо. Словно маска с прорезями для глаз, за которыми не угадывалось ничего, кроме пустоты.
Между шакалом и маской начался диалог.
Тейн ждал, со скучающим видом облокотившись на стойку.
— Господин Верье ждет, — прорычал пес на чистейшем эспере. Шар схлопнулся, маска растворилась в воздухе. — Поторапливайтесь, смертные.
* * *
Наоки шла к демонам в полной экипировке. Даже шлем и наглазник запихнула в плавающую камеру хранения — вместе с автоматом и запасным боекомплектом. На всякий пожарный, как говорят русские. С собой взяла «Вереск» и «Акелу». Поначалу ее удивило, что представительство демонов не защищено металлодетекторами, а смертных пропускают внутрь с оружием, но Тейн с мерзкой ухмылочкой объяснил, что пули обитателям Нижних Сфер не страшны. Обычным оружием их не взять, да и магическим — не всегда. Хочешь сражаться на равных — зови экзорциста или архангела. И то…
В общем, сильны черти.
Тогда что ей дает бронекостюм с экзовставками? И все эти жалкие людские «зубочистки», как выразился Тейн? Ответ прост — безопасность на улицах. Кто бы ни охотился за Наоки, он может явиться и сюда, в Основу Основ.
Портал вывел посетителей на восьмой круг консульства. Почти самый топ. Господин Верье был посланником первого класса, несущим ответственность за торговые операции демонов в реальности Столпа. Если кто-либо из Нижних превышал полномочия, нарушал действующие договоренности, расшатывал баланс — вмешивался Верье. Не просто вмешивался, а безжалостно карал нарушителя, применяя для этого собственные методы. Порой весьма изощренные.
Если верить Данте, в восьмом кругу ада жарились сводники и обольстители. Ах, ну и прорицатели с алхимиками да фальшивомонетчиками. С литературной классикой реальная структура Нижних Сфер не имела ни малейшего сходства. Наоки вообще не понимала принципов, по которым размечены уровни потусторонней реальности.
Из портала они с Тейном выпали в закольцованный коридор, стены которого мерно пульсировали, время от времени порождая всякую мерзость. Перешептывающиеся тени с красными глазами, ползающие гады, гигантские пауки… Да, Наоки понимала, что картинка базируется на ее воображении, но от этого легче не становилось.
— Нет, — сказал Тейн, — не думай, что здесь — сплошные иллюзии. Вот эти теневые сущности, к примеру, набросятся на тебя без зазрения совести, если учуют опасные артефакты с Небес. Не зли их.
— Я и не злю.
— Это я на будущее.
Коридор изменил конфигурацию, расширившись до необъятной пещеры, освещенной мутным багровым светом. Сделалось очень жарко, и бронекостюм автоматически включил охлаждение.
Перед визитерами вспыхнуло ревущее пламя.
Наоки отшатнулась, ее лоб покрыли бисеринки пота.
— Взыскующие аудиенции, — пламя сложилось в подобие лица с черными провалами глазниц. — Вы отвлекаете меня от работы.